“成王知道麗嬪的不甘心。他蠱惑了麗嬪，而麗嬪上當了。”
薑梨一時之間難以掩飾自己麵上的震驚之色。
她知道麗嬪是季家人，得洪孝帝寵愛，但萬萬沒料到麗嬪竟然早已和成王有所勾結。或許並非是情感上的糾葛，僅僅隻是麗嬪為自己未來尋的一條退路。這是皇家秘辛，至少如今這個位置上，薑梨無論如何也打聽不到這裏頭的關係。若非姬蘅說出來，薑梨怎麽也想不到這裏去。
“可是……僅僅隻是因為季家人要送人進宮，麗嬪就同成王勾結？”薑梨問道：“這不合理，畢竟麗嬪是皇上寵愛的嬪妃，而對於成王來說，她並不如何重要。與其攀附成王，不如討好皇上，便是季家那些姑娘進了宮，以麗嬪的手段，真要掌握在手心裏，或打壓或使絆子，總會想得到法子解決的。何必鋌而走險？”
“那是你的想法吧。”姬蘅意味深長的看著她。
薑梨頓了頓，道：“也許。”
“沒有子嗣的男人，在宮中的結局隻有一個，就是遲早被人替代。”姬蘅淡道：“麗嬪是聰明人，更早的看到這一點。況且，在麗嬪的眼裏，皇帝的位置，未必坐的穩當。”
薑梨吃了一驚：“可是季家並不曾站在成王那一麵啊！”
“季家膽小，”姬蘅笑笑，“就算要站隊，至多也會跟著你們薑家一道站。麗嬪雖然為嬪，對於季家來說，仍舊隻是一個嫁出去的女兒，影響不了大局。季彥霖為官之道膽小怕事，見風使舵，公然倒戈成王，他沒那麽大膽子。”姬蘅唇角一翹，瑉了一口茶，才繼續不緊不慢道：“但他的女兒不一樣，膽子比他大得多。”
“麗嬪脫離了季家轉而投向成王，”薑梨道：“倘若成王勝了，季家可以免於災禍，倘若事情敗露，季家也會受牽連。”
“事情沒那麽容易敗露，”姬蘅道：“季彥霖沒有任何意外，僅僅一個嬪妃，不至於惹人懷疑。”
薑梨忽然想到了什麽，恍然大悟，道：“難怪，難怪當初薛家案子呈上去，成王那麽快就知道其中內容。當時我便猜測宮中隻怕有成王的內應，隻是我沒想到……沒想到此人是麗嬪。”
能看到葉世傑呈上去的密折，必定是洪孝帝身邊很親近的人，薑梨甚至想過內侍，但從未懷疑到麗嬪身上。畢竟麗嬪受盡皇帝寵愛，怎麽看也不會背叛皇帝。薑梨這會兒聽姬蘅道出真相，心中感慨，卻不知該感慨人心易變，還是感慨自己不如麗嬪未雨綢繆，提前找好後路。
“不過，皇上知道此事，為何不發作麗嬪呢？”薑梨問。任誰一個帝王得知自己的女人與覬覦自己帝位的人有所勾結，怕是都不能忍受。倘若一定忍受，除了稱讚此人意誌力超凡之外，還得有個理由。
但怎麽看，薑梨也找不出一個理由，或許洪孝帝根本不知道此事？還是僅僅隻是懷疑，並未驗證。
姬蘅沒有回答薑梨的話，隻是笑盈盈的看向她，並沒有為她解惑的意思，似乎想讓她自己想明白。
薑梨想了一會兒，遲疑的問道：“陛下想要發作成王了？”
姬蘅的眸子微微一縮，很快，便又如常，他漫不經心的問道：“怎麽說？”
“如果遲早陛下要對付成王，總得找一個合適的理由。成王雖然狡詐，但做事倒是不露痕跡，除了永寧公主跋扈以外，並未留下什麽把柄在民間。便是要對付，暫時還找不到由頭，貿貿然發動，也許還會被成王反咬一口。留著麗嬪，也許有朝一日成王和陛下對峙的時候，這件事還能成為‘罪證’，來讓清理成王變得順理成章。”
姬蘅笑笑：“這些也是薑元柏教你的？”
薑梨一愣，垂眸：“道聽途說而已。”
他笑容更加玩味：“你道聽途說的，倒比那些身在其中的人看的更明白。”
薑梨歎氣，她的父親曾是工部尚書，有大才幹之人，雖然藏起鋒芒，但從小耳濡目染之下，她比尋常姑娘能看的更遠些。好在薑元柏也是朝中元老，平日裏有什麽事還能拿薑元柏擋一擋，倘若薑元柏隻是個平頭百姓，她身上這些不合理，就無論如何都說不清楚了。
姬蘅的話，就是默認了她的想法。
這稍微有些出乎薑梨的意料，洪孝帝居然能為了日後的事連眼前的屈辱都忍讓了，這麽看來，過去對麗嬪的寵愛，怕是其中多少也有做戲的影子。這樣的帝王，成王真是對手？又或者這出螳螂捕蟬，洪孝帝才是那隻黃雀？
“陛下打算對成王動手了麽？”薑梨緊張的問：“這樣的話，薑家又如何自處？”
“不是對成王動手，是等成王動手。”
薑梨疑惑：“成王現在就迫不及待了？”
“迫不及待？”姬蘅反問，“為何不是成竹在胸，謀而後動？”
薑梨嗤笑一聲，這一次，她沒再掩飾自己的嘲諷，毫不猶豫的道：“我倒覺得，成竹在胸的恐怕不是成王，是陛下吧。”
那個看上去總是勢弱的洪孝帝，在成王的襯托下甚至會隨時失去身下這個位置的帝王，如今看來，未必是真勢弱。不過是暗中等待，等待一個機會，一舉拿下成王，讓所有人看清楚，如今的北燕究竟是誰的天下。
“成王的背後有我。”姬蘅提醒。
“陛下的背後也有你。”薑梨回道。
“那你以為，我會站在誰這一邊？”姬蘅饒有興致的問。
薑梨默了默，搖頭道：“我不知道，我隻知道，我會站在國公爺這一邊。”
“你在說謊。”年輕男人氣定神閑的開口。
“我沒有。”薑梨的眼神很是堅定。
女孩子的語氣並不重，甚至稱得上溫柔，但就是這種溫柔的堅持，總是讓人生出一種孤勇的悲壯，讓人忍不住的就心腸軟了一截。
姬蘅目光閃了閃：“如果我有意那個位置呢？”
“我會站在國公爺這一邊。”薑梨道。
姬蘅沉默了，他嘴角的笑容隱去，目光漸漸變得鋒利起來，幾乎要咄咄逼人了。薑梨絲毫不退讓，執拗的堅持著。
半晌，姬蘅移開目光，笑罵了一聲：“逢迎！”
薑梨的心中，微微鬆了口氣。
雖然姬蘅要一個平衡的朝堂，到現在為止仍舊不知道是為了什麽。可薑梨也能隱約感覺到，姬蘅對皇帝的位置，並無多少興趣。他雖然看起來喜歡華麗複雜的東西，但做事並不委婉迂回，甚至稱得上粗暴。如果想要皇帝這個位置，大可以用更為簡單的方式，而不是這樣七歪八扭，都不知道他到底在做什麽。
可他究竟為何要做如今這些事，仍舊是一團謎。薑梨不由得想到他的生母虞紅葉和金吾將軍，生平亦是十分神秘。或許他要做的事，和他的父母也有所關係，但這些太私密了，薑梨探究不到。
或許探究不到才是最好。
姬蘅在說到皇帝日後會發作成王的時候，也並沒有太多情緒。可見對於這件事，他大約不會插手，可能這也是他所預料的情景之一。如果說之前姬蘅就要保持一個三方勢力穩固的狀態，現在就說明，他做好了朝中局勢平衡被打破的準備了。
原因到底是什麽呢？
“你今日要問我的，就是麗嬪的事？”姬蘅的話，將薑梨的思緒拉了回來。
她連忙道：“還有一事，我實在不明白。當初季淑然身死的真相，整個薑家裏都是不許外傳的。但這件事還是傳出去了，所有人都懷疑是我做的，但並非我所為。我父親也派人去查，並未查到什麽端倪，我想問國公爺，可否讓趙軻幫忙查探一番，消息是如何泄露出去的？”
“我看你吹哨子吹的很熟稔，”姬蘅故意逗她似的道：“你要吩咐趙軻做事，直接說就是了，何必問我？”
薑梨有些赧然，她前些日子吹哨子實在頻繁了些，用趙軻也用的順手了一點，道：“趙軻畢竟是國公府的人，主子也是國公爺，求他做事，自然要經過國公爺準允。”
姬蘅淡淡一笑：“可以。”頓了一會兒，又道：“不好嗎？”
薑梨一愣：“什麽不好？”
“季淑然的過去揭露人前，對你來說是件好事。”姬蘅好整以暇的道：“你不必背負罵名了。”
“看樣子是這樣，不過我覺得作出此事的人，並非是為我出氣才如此。如今所有人都懷疑是我幹的，薑家聲譽受損，倘若此事是衝著我父親來的，恐怕就不太好。這意味著薑家府裏有人與外人裏應外合，損害薑家名聲。國公爺知道的，內奸難防。”
“你懷疑是衝著薑元柏？”
“準確的說，我懷疑與成王脫不了幹係。”薑梨歎了口氣，“畢竟之前薑家與右相李家就不和，如今成王又因為薛家一案盯上了我。”
姬蘅瞧著麵前的女孩子，她似乎很苦惱，眉頭都皺緊了兩分，不過唇角卻仍舊是放鬆的，大約是認為便是眼前的困境，也隻是一時之困，她能解決，她有這個自信。
“放手去查吧，”姬蘅挑眉道：“在我這裏，誰也拿不走你的命。”
薑梨怔忪片刻，微微一笑，道：“多謝。”
……
從國公府出來的時候，聞人遙還借花獻佛，讓薑梨拿了整整一匣子點心，都是姬蘅親手做的。
薑梨沒去看姬蘅的臉色，想來對方的臉色也不是很好。關於堂堂國公爺居然會洗手作羹湯，做的還相當不錯，這件事要是傳出去，就和麗嬪和成王勾結一事被傳出去一樣，會發生大事的。所以薑梨決定還是讓今日的事爛在肚子裏，誰也不說。畢竟她不會扶乩，不能如聞人遙一般卜卦到自己的死期。
不過冬至這一日，卻並不是如她之前想的那般，冷冷清清的過了。先是見了阿昭，又去了葉府，在國公府還熱鬧了一回。以至於回到薑家，一時之間薑梨都有些不習慣這般冷淡的氛圍。
這個冬日接二連三的出事，還出了幾條人命，最近薑元柏和薑元平兩兄弟朝堂之上還忙著應付來自同僚的惡意，忙的焦頭爛額，怎麽會有心思興起過冬至。府裏和平常沒什麽兩樣，薑梨也就沒有多生事，回來後就直接回到了芳菲苑。
回去後，桐兒把從國公府帶的一匣子點心好好的放起來，薑梨看著，這要不是吃食是首飾一類，想來桐兒還會上把鎖鎖進寶庫。
白雪居然也跟著桐兒湊熱鬧，道：“這點心珍貴得很，萬萬不能用平日裏的茶水來配著吃，得用上好的茶。”
“國公府裏的茶是什麽茶呀？”桐兒刻意放低聲音，可不能讓別人聽出自家姑娘和國公府走的近。
薑梨不鹹不淡道：“那是皇上賞賜的貢茶。”
本以為這句話就能打消兩個丫頭發瘋了，沒料到白雪一臉嚴肅的問道：“那咱們要不要想法子問老爺那頭討一點來，老爺應當也會分得一點。”
倒弄得薑梨哭笑不得。
正是一團亂麻的時候，明月從外麵走進來了，笑著道：“白雪，這裏有你的信。”
白雪一聽，高興極了，白雪的家信來的並不頻繁，有時候兩三個月才能等到一封。他們家裏沒有認字的，要寫信得去幾十裏以外的莊子，找潤筆先生來代勞。家中又窮，每寫一封信，得要一串銅板，所以很是珍惜。
這些日子，白雪也跟薑梨認了更多的，拿著信就高高興興的躲在角落裏去看了。桐兒望著白雪的背影，道：“她這回可是高興了，前幾日還跟我說，都快年關了，還沒收到家信，怕是家裏都把她這個女兒給忘了。眼下可算是放了心，家裏惦記著呢。”
薑梨笑笑，身邊人覺得高興，她自然也是為之喜悅的。
過了一會兒，白雪看完信回來，薑梨見她笑嘻嘻的樣子，應當是家裏一切都好，桐兒打趣道：“怎麽這般高興？跟撿了銀子似的。”
“我嫂子給我新添了個侄子。”白雪笑道：“這是喜事哩。”
“確是喜事”薑梨聞言也高興，就道：“等會子我去拿點銀子，你托人給你家捎回去，當做是喜禮。”
白雪忙擺手道：“不行，姑娘平日裏已經很照應奴婢了，況且家裏如今也夠吃喝的。”
“這是我的心意，你若是拒絕，反而說不過去。”薑梨堅持。
“姑娘賞的，就拿著唄。”桐兒也勸道：“日後隻要記著姑娘的好，對姑娘忠心就行了。”
白雪想了想，大約覺得自己若是再推辭反而顯得不識好歹了，就慚愧的笑道：“奴婢替哥哥嫂子謝謝姑娘的心意。”忽而又想到了什麽，道：“對了，姑娘上次問奴婢家鄉可有一個叫海棠的姑娘，奴婢的家人一直在打聽，這次信裏也寫了，有消息了。”
薑梨一怔，一下子站起身：“你說什麽？”
桐兒和白雪被她嚇了一跳，沒料到薑梨會有這麽大反應，白雪很快意識到，這個叫海棠的姑娘的消息對薑梨來說應當很重要，反正信裏都是些家常，沒啥不能給人看的，便將手中的信遞給薑梨：“都在信裏寫著，姑娘看看吧。”
薑梨迫不及待的展開信來看，桐兒立在她旁邊，眼尖的瞧見薑梨的手竟然有些發抖，桐兒心中奇怪，信紙輕飄飄的一張，薑梨如何拿不穩？
薑梨卻是難掩心中的激動。她身為薛芳菲的時候，因著被永寧算計，被軟禁在府中，背負著罵名，隱隱察覺到此事可能是一場陰謀。緊接著她的兩個貼身丫鬟被沈母找了個由頭打死，薑梨甚至沒來得及阻攔，去的時候已經隻剩一具屍體了。剩下的兩個，則被薑梨以偷盜的罪名，偷偷“趕”出府去。
沈母知道消息的時候趕回來質問她，她抵死也不肯開口，隻說是丫鬟拿了她的錢財自己跑了。沈母無奈，隻得報官，但官差搜尋了周圍，也沒找到兩個丫鬟的蹤跡，便也隻能作罷。
當時薛芳菲也沒有多想，隻是覺得以沈家的習性，無論其中有沒有陰謀，他們既然認定自己做了“醜事”，就必然會發作自己的身邊的丫鬟。這些丫鬟都是從小跟著自己長大的，親如姐妹，死者不能複生，活著的卻也許能謀得一線生機。隻要杜鵑和海棠逃出去，自己就不算連累了他們，日後也許有機會，還能再謀前事。
誰知道這一別，就是永遠。
看到白雪第一眼開始，雖然白雪的模樣並不好看，但她力氣大，能簡單的認識幾個字，最重要的是她來自棗花村，那是海棠的家鄉，薑梨就懷著僥幸的心想著，若是能從白雪這裏得來海棠的音訊，對她來說也是一件好事。
不過薑梨曉得，這可能實在是太小太小了。雖然沈家人不知道海棠的家鄉在何處，但未必永寧公主不會用手段查出來。如果永寧公主也知道此事，稍加派人手追查，海棠和杜鵑到底是兩個弱女子，天下雖大，怕是也難以藏身。
本來是十分渺茫的希望，如今卻驟然得了音訊，告訴她這希望可能是現實的。薑梨心中的欣喜就如當初知道薛懷遠還活著一般，已經難以掩飾自己的表情。
她飛快的看信，一目十行，看著看著，目光卻沉了下來。
好事總是伴隨著壞事，白雪的家人在信裏說，之前白雪讓她們打聽的，在棗花村村西米鋪旁，的確有一戶人家的女兒叫海棠。隻是那戶人家爹娘早就死了，如今隻有兩個少年，聽聞他們的姐姐，就是叫海棠的那個姑娘多年前就跟官家小姐做丫鬟了。
前幾個月，棗花村來了個姑娘，不知道叫什麽名字，也不知和那兩個少年是什麽關係，就住在少年家。白雪家的偶爾有一次經過，聽到那兩個少年喚那位姑娘叫‘姐姐’，便猜測是不是白雪之前讓打聽的海棠。
不過，白雪按照薑梨所描述的告訴自家人，那位海棠姑娘高高瘦瘦，白白淨淨，模樣生的挺好，這位新來的姑娘卻不是。雖然算是高瘦，容貌卻奇醜無比，尤其是麵頰上有兩道長長的刀痕，皮肉都翻出來，十分可怖。信的末尾，白雪爹還很奇怪，想說如果這位臉上有疤的姑娘都能做官家小姐的丫鬟，那白雪能做大官兒小姐的貼身丫鬟，也就不足為奇了。
薑梨幾乎要抓不住手中的信紙，她定了定心神，又將信看了兩遍，尤其是有關海棠的部分，仔細看了幾遍，心中越發確定，此人十有**就是海棠。
但海棠怎麽會變成如此模樣？杜鵑又去了什麽地方？白雪爹在信裏提到棗花村來了個陌生姑娘，隻是一人，並非兩人。而當時她是讓海棠和杜鵑一起逃走的，杜鵑無依無靠，不可能去別的地方，一定會和海棠在一起。但現在隻剩下海棠一人，難道杜鵑……薑梨不敢往下想下去，尤其是得知海棠容顏盡毀，更是讓她忍不住胡思亂想。這兩個丫頭莫不是遭了毒手？亦或是在逃跑路上遇到了不好的事？越想越是難以釋懷，薑梨的臉色難看極了。
桐兒和白雪都極少看見薑梨這般神情，不約而同的瞅了瞅對方，都是一頭霧水。尤其是桐兒，她幾乎是和薑梨一起長大，薑梨什麽事情她都知道。但她從來不知道有個丫鬟叫海棠，更不知道海棠和薑梨是什麽關係，竟然能讓姑娘的情緒牽動至此，心中對這個素未蒙麵的海棠更是好奇起來。
薑梨道：“白雪，你去準備一下，我去葉府一趟。”
“啊？”白雪一愣，提醒道：“姑娘，您今天已經去過葉府了，您剛剛從葉府回來。”
薑梨這才回過神，是了，她今日已經去過葉府了，雖然實則是在國公府呆了大半天，但在薑家人眼裏，薑梨早上出門就去了葉府，到了傍晚才回來。這會子又要出門去葉府，怎麽也說不過去的。
薑梨按了按惡心，她這是被急糊塗了，就道：“那明日一早去葉府。”她必須得盡快讓人去一趟棗花村，把海棠接到燕京城來。一來她不知道海棠是什麽情況，呆在棗花村未必安全，倘若她能找到海棠的蹤跡，永寧公主也一定能。二來，如果沈玉容和永寧的奸情揭露，當年薛芳菲私通一案另有內情真相大白，要指證沈玉容和永寧公主合謀殺氣滅嗣，海棠是很重要的人證。
所以無論如何，她都必須要接海棠回來。想來想去，她在薑家沒有可用之人，隻能去葉家借人了。葉明煜畢竟有的是江湖兄弟，隻要葉明煜的人去接海棠，應當沒什麽問題。
“姑娘，您沒事吧？”白雪小心翼翼的問。
“沒事。”薑梨勉強對她笑了笑，“白雪，這封家書，我替你燒了吧。”
白雪點了點頭：“但憑姑娘處置。”她雖然不知道那信裏的東西究竟有多重要，但看薑梨的神情，有關那位海棠姑娘的消息想來不是一件簡單的事。既然自己不清楚，就讓薑梨來處理。
薑梨走到火爐邊，將信扔了進去，親眼見著火苗爬高，將信紙吞噬的什麽都不剩，這才輕輕鬆了口氣。
她重新在書桌前坐了下來。
大約是經過方才的震驚，這會兒反而平靜下來，也就意識到了自己思考的不妥。
葉明煜固然是江湖人士，但因為自己的關係，隻怕永寧公主的人也盯著葉府，一旦葉明煜有什麽動靜，永寧公主肯定會派人尾隨，這樣子，難免會暴露海棠的存在。況且如果葉明煜親自去棗花村，葉府就無人照看薛懷遠，如果永寧暗中使絆子，薛懷遠遭遇毒手也難說。要是葉明煜不親自去棗花村，其他人薑梨也信不過。
最重要的是，葉明煜固然武功高強，但對上永寧找來的殺手，勝負也難說，倘若兩敗俱傷，葉明煜因此有個閃失，薑梨也會後悔不已。她是真心喜愛這個舅舅，也希望葉明煜能康健的一直好好的。
找葉明煜不妥，找誰比較好呢？
薑梨正在猶豫的時候，指尖碰到袖中的瓷哨。
對了，她還有趙軻。雖然趙軻隻有一人，但趙軻是國公府的人，今日姬蘅還與她說話，讓她盡情吹哨子來著。如果葉明煜有可能應付不了永寧公主的殺手的話，換了國公府的人，情形就大不一樣了。薑梨非常能肯定，一來國公府的人不會讓此事泄露出去，二來便是真的泄露了，路上對峙起來，永寧的人馬也對付不了國公府的人。
想來想去，找趙軻去做這件事，或者說，找趙軻，讓趙軻去找信得過的人去辦這件事，是最好的選擇。
這件事唯一不好的便是，姬蘅就知道海棠的存在，心中肯定也會疑惑她與海棠的關係，為何要調查海棠，總會查出她和薛芳菲千絲萬縷的聯係。
但做事不可能麵麵俱到，日後之事日後再說，眼前，她必須找到海棠。
薑梨吹響了哨子。