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“歡迎五皇子殿下、各位朝臣前來探病。”
一片驚愕中，大皇子府的管家站了出來，接待了這些急於弄清真相的群臣，隨後在灼灼的目光注視中來到了中間的棺槨之前。他知道眾臣心裏在意什麽，簡單代表大皇子感謝了幾句，便給他們做了解答。
“中箭者並非大皇子，而是經過易容的大皇子替身。”
短短一句話，掀開了滔天的波瀾。
中庭的群臣中，明顯一片嘩然。縱然聰明如五皇子之流，已經隱隱猜到這個答案，此刻被確定仍舊大為驚訝，隨之而來的還有失落和懊惱。
“諸位請看！”
管家嘴角含著笑意，命兩名家仆走了上來，在大皇子臉上、手上的皮膚搓揉一陣，又倒了一瓶專門配置的藥液，片刻後便將易容的一層薄膜拿下。
此起彼伏的吸氣聲響起，很多第一次見這種易容的官員都不由有些失態。
祛除了易容後，死者原本的相貌暴露在眾臣麵前。不管身高、體態、相貌都跟大皇子差不多，膚色雖然稍有差異，但在藥液染色後幾乎看不出來。若是提前模仿過大皇子的做派，在輔以一身孝衣遮掩，還有先入為主的觀念，縱然是十分熟悉大皇子的人，一時半會也難以分辨出來。
“難怪先前他哭的那麽聲嘶力竭，就是為了哭啞嗓音，以便混淆的麽。”
回想起白日的做派，五皇子心中越發了然。
精心謀劃的襲擊，隻幹掉了一名大皇子的替身，無疑讓他有些沮喪。不過，大皇子這個明智的舉動，在避開了殺身之禍的同時，也給五皇子一個絕佳的攻訐把柄他之所以選擇先皇下葬這個時間動手，固然是因為處於皇城和大皇子府外容易動手，另外一個原因就是大皇子必需要來！
身為人子，在先皇下葬、告祭太廟之時，竟然不親自前來，而是派了替身敷衍！從父子上說，這是不孝。從君臣上說，這是不忠！
一個不忠不孝的皇子，如何能夠繼承先皇大位？
想到這一層的五皇子黨羽，顯然不止一個。在乾明昊暗暗使了個眼色後，立即就有官員會意的跳了出來。
“先皇自有大皇子以來，對其寵溺有加，但所應無不允，可謂慈父仁君。然，先皇下葬，大皇子殿下竟然連最後送行都吝於前來，這不是不孝還能是什麽？老夫絕不肯奉這種德行有虧、不忠不孝之輩為君！”
“臣亦不齒！”
“才能且不論，單論品德，大皇子之於五皇子殿下，簡直如同暗星之於皓月！”
在第一人出來指責大皇子後，其他人反應也不滿，紛紛跟著跳了出來。或是攻訐，或是借此反過來誇讚五皇子德行。一時間，被眾臣簇擁在中央的五皇子儼然有眾望所歸的氣象。似乎隻要一開口，就能順利坐上那個王座。
然而，大皇子府管家的淡淡一句話，卻讓所有人啞然無聲。
“為先皇送葬，大皇子殿下並非不願，實乃無法。他早就收到消息，這次下葬途中可能會被刺殺，迫於無奈才讓手下易容後代為參加。”
仍舊是簡單的一句話，一瞬間化解了五皇子黨羽洶湧而來的攻勢，更反守為攻！他早在應允眾臣探病之前，就已經料到了大皇子替身揭露後，可能遭到的攻訐了，提前在這裏等著他們呢。
“什麽？”
“定是你為了替大皇子殿下開脫，臨時想出的借口！”
“這不可能！”
中庭中前來探病的官員們，大都發出了不敢置信的呼聲，五皇子黨羽更是連稱不可能。倒不是說大皇子真的有未卜先知的本事，而是如果承認大皇子早就知道有刺殺的案子發生，那豈不是證明裏麵有很多貓膩和黑幕？
大皇子既然收到消息可能會被刺殺，又為什麽不提前說出來、讓禁衛軍團加強防範？
五鬥米道的餘孽真的是刺殺的黑手嗎？
諸如此類的問題和疑點，隻要仔細思索，總歸能得到一個令人不敢繼續往下想的答案。五皇子知道這點，大皇子府的管家當然也知道。淡淡笑著，麵對著五皇子黨羽的指責，絲毫沒放在眼中。
五皇子的臉色有些難堪了，微微擺了擺手。
有眼神好又機靈的黨羽，立即住嘴了。片刻後，中庭中聲音重新小了下來。
“刺殺案究竟是誰為之，誰心裏清楚。至於其他人，可以回去慢慢想，自然也會知道答案，公道自在人心。若是還有人對此懷疑，我隻說一點。就憑被打的七零八落的五鬥米道餘孽，真的有能力調動幾十名死士、帶著如此多的利器公然潛伏在帝都中州之內嗎？究竟要多麽強大的勢力，才能有如此精密老辣的謀劃？”
管家不緊不慢的將刺殺案中的疑點逐一說了出來，每指出一點，中庭中的群臣就多**一分。
原本前來探病和隨後對大皇子的問責，已然被刺殺案的重重疑點掩蓋。
這讓五皇子和幾位重臣越發不好看。
東大陸有句古話說的好，若想人不知，除非己莫為。任何事情隻要做下，總歸會留有這樣那樣的痕跡。而且規模越大、越驚人的行動，留下的問題和線索也越多。五皇子策劃這起刺殺案時，早就知道自己不可能把一切都做的天衣無縫、完全不留疑點。但在他想來，隻要大皇子死了，而刺殺案表麵上又過得去，自然沒有人會不識好歹的深究。
萬萬沒想到，大皇子竟然用了替身，玩了一出李代桃僵！
更是巧妙算準了自己的心理，將急於求證的眾臣一起引來，當著文武百官的麵反戈一擊。雖然沒有指名道姓說自己就是刺殺案的幕後主使，但懷疑的種子已然種下。由於是親眼所見，它的效果將會遠遠高於人為的流言！
這對五皇子的上位將會極其不利。
眼看著局麵異常沉悶，越來越多的官員似乎想到了什麽，五皇子知道事情不能這樣下去了。他不能放任大皇子的管家繼續主導中庭的形勢，而是開口企圖奪回主動權。
做出一副欣喜的樣子，道：“先皇才駕崩不久，又眼見大哥被刺殺，對本王來說無異於晴天霹靂。誰才是刺殺案的真凶，眼下並非最重要的，日後可以嚴查。我想知道，大哥現在何處？既然安全，為何不親自現身，也好讓本王和群臣們安心？”
五皇子的突然發言，成功奪回了群臣關注的焦點。
大皇子沒事，對大部分群臣來說的確可喜可賀。但問題是，朝堂中但凡地位達到一定層次的，幾乎都親自來了大皇子府，這位料敵先機、避過一劫的殿下，在派管家揭開了謎題後，為何還不出現？
在皇城外的上清橋，或許有被刺殺可能。但在這被層層護衛圍的水泄不通的大皇子府，就算一隻蒼蠅都難飛出，總不至於還要擔心安全了吧？
“還是說，我那位大哥做了什麽虧心事，不敢見我？”
五皇子聲音陰冷，同樣意有所指。他雖然搞了一個刺殺案，但自己那位哥哥多半也不是聖人。雖然並沒有把柄，但五皇子總懷疑，老皇帝的突然死亡跟乾明德脫不了關係！
“五皇子殿下說的哪裏話。”管家再次露出了溫和得體、但又隱隱帶著得意的笑容：“殿下和朝堂諸公能來，讓我大皇子府上蓬蓽生輝，大皇子歡迎都來不及，又如何會有其他意思。隻是……”
“隻是什麽？”五皇子心中一沉，忍不住追問了出來。
“隻是，各位來的有些不巧。”管家似有惋惜的道：“就在諸位抵達府上一刻鍾前，宋家那邊來了消息，說是崇公散步時不慎摔倒，昏迷不醒，隻怕……殿下擔憂崇公他老人家安危，立即牽了馬出城，趕往燕雲郡了。雖然沒能親自接待諸位，但孝字當先，想必諸公和五殿下定然能夠理解。”
崇公是宋皇後的表叔，因為不習慣中州皇城，常年定居在燕雲郡那邊。老人家年紀足足有八十五了，在這個時代絕對算是高齡。莫說有摔倒這檔事，就算好端端的直接老了都沒有任何人會懷疑！
“這不可能！禁……”
五皇子下意識的說了出來，他明明命禁衛軍團、城衛軍團封鎖了中州。莫說大皇子帶人公然出城了，就算喬裝打扮也絕無混出去的可能。但幾個字才剛出口，他就意識到自己說漏嘴了，立即進行了彌補。
因為改口快，再加上其他文武官員同樣有些驚訝，倒也沒人注意到其中問題。不過，瞬間的難以置信後，五皇子終於將大皇子的前後布置徹底想通了。
大皇子必然是早就逃出城了！
自己的人雖然一直監視著大皇子府，但隻怕從先皇駕崩時，對方就已經布置好了在中州的一切，悄然趕往了燕雲。又或者就算沒走那麽早，也必然潛出了被嚴密監視的大皇子府，住在一個不引人注意的地方。
之後的這些動作，隻不過是拖延自己發現的時間，並且順勢而為、將計就計罷了。
如果晝夜兼程，算一下時間，豈不是說對方這時候有可能已經返回了燕雲？
老皇帝的死也好，憑空出現的聖旨和密詔立儲也好，哪怕是白天的刺殺失敗，都沒能動搖五皇子的信心。因為他知道，隻要大皇子還在這中州城中，對方就很難能翻身。為了防止重演前朝舊事，他在封鎖中州和監視大皇子行蹤上投入了難以想象的力量。但他怎麽也沒想到，大皇子竟然會如此果決。
明明是插翅難飛的中州，硬是還讓對方逃走了！而且還當著群臣的麵，給了一個至少聽上去勉強站得住腳的理由！
這一刻，五皇子最大的優勢，在對方的金蟬脫殼前消散於無形！
倒不是說大皇子走掉了，五皇子就真的輸了王位之爭。而是對方一旦走脫，返回了自己的根基之地，五皇子就失去了以最小代價繼位的可能。接下來，大皇子黨必然會依靠地方和宋家的支持，起兵跟自己對抗。
帝國內戰，已然成了定局！甚至可以說，從現在這一刻就已經開始了！
這讓乾明昊在憤怒之餘，又有些悵然若失。
他隱隱能夠預感到，這次內戰後帝國的結局！
………
五皇子和朝臣抱著求證和質疑的態度而來，最終卻帶著複雜的心情各自離開。
大皇子竟然已經離開了中州，秘密返回了燕雲郡！
在暫時將中州拱手讓給五皇子的同時，也轉給了對方一堆的負擔，並順帶在群臣心中留下了疑心。
但凡有些頭腦的人，都知道這信號意味著什麽。偏偏，由於應對得體，五皇子手上並沒有什麽可以對大皇子動手的理由。除了繼續打壓一批黨羽外，對大皇子留在中州的人做不了什麽。從某種意義上講，在燕雲郡的大皇子就是他們最好的護身符。隻要一日沒有兵敗，就一日不用擔心會遭到五皇子的清算。
當然，暫時吃些苦頭是免不了的。
在大皇子這邊行蹤暴露約莫十天後，他首次公開在燕雲郡現身。但不管是乾明昊還是乾明德，都沒有就眼下局麵說什麽，而是帶著默契同時保持了沉默。五皇子這邊的打算是在繼位稱帝之前，整肅內部、爭取更多文武和地方勢力的支持。大皇子那邊，同樣在利用徹底撕破臉前的時間，做各種起兵的準備，並將原本宋家暗中養的十多萬部隊逐步放到了明麵上。
遙在東南的陳武，全程圍觀了兩位皇黨的明爭暗鬥。
中州的五皇子黨，手握禁衛、城衛、鷹揚三大軍團，還有一批地方上的部隊。大皇子這邊，有對抗勒拿人的燕雲軍團、依靠宋家力量和跟鬆江交易暗中組建的北方軍團。由於禁衛軍團無法出京，再加上燕雲軍團人數多、騎兵也多，因此雙方的軍力大致是一個檔次的。
當然，這種平衡之下，陳武手握的鬆江軍，就成了決定天平平衡的一顆重要砝碼。
由於地緣因素，加之大皇子率先跟陳武達成的合作和密約，在外援上，大皇子派係無疑稍占了上風。
隨著這種局麵出現，決定雙方力量對比是重新回歸平衡，還是進一步失衡的關鍵，就隻剩下了清河郡的清河軍團！
它倒向誰，將直接關係不久後帝國內戰的勝負走向！
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