“李成梁？他可及得上濟農大人？”
“濟農大人？”艾合買提想了一下，笑道：“阿克敦，這恐怕就不好比了，人生一世的功業既要看自己的本事，更要看真主的應許，時運不濟，你就算有天大的本事又有何用？濟農大人生在嘉靖年間，最多也隻能如李成梁一般；李成梁若是生在今日，又何嚐不能如濟農大人一般擁兵一方，割據自雄？”
“是呀！”阿克敦歎了口氣，目光中露出黯然之色。艾合買提笑道：“阿克敦，現在對於你們乞列迷人正如當初愛新覺羅氏一樣，正是千古難逢的良機。愛新覺羅氏如果當初不當漢人的走狗，隻怕早就像王杲、阿台那樣被李成梁消滅了，如何能有今日？濟農大人他要對女真人用兵，一定會借助乞列迷人的力量來從背後牽製女真人，如果你能夠為濟農大人立下大功，即便冊封你成為乞列迷人的大汗也不是不可能的！”
“成為乞列迷人的大汗，這怎麽可能？我什麽都沒有呀？”阿克敦目瞪口呆的看著艾合買提。
“有什麽不可能，努爾哈赤以十三副甲起家，你現在也有十萬鐵箭頭，同行的有百餘人，鳥銃盔甲齊全，說來你現在的本錢可比他當初雄厚多了！”說到這裏，艾合買提站起身來輕輕的拍了拍阿克敦的肩膀，走了出去，隻留下阿克敦一個人跪坐在地上，目光迷離。
葉縣。
已經是黃昏時分，一小隊官軍騎兵，大約二十餘騎，跑的馬匹渾身汗濕，奔馳至北門。由於有流賊出沒的原因，這幾天城門進門緊閉，城頭上也站滿了守城的民壯，守衛北門的千總在盾牌的遮擋下探出頭來，高聲喝道：“你們是哪裏來的，要去哪兒！”
為首的軍官高聲喝道：“我們是洪總督麾下副將劉國能的部下，正要去討伐流賊，快開城門讓我們進城休息！”
千總看了看下麵那些騎兵的打扮，雖然覺得沒有什麽破綻，但想起流賊喬裝成官軍騙開城的事情，他心中越發不安，便高聲喊道：“列位可帶有什麽公文？”
“你這不是為難我們嗎？我們是前麵的哨探，哪來的公文！”那軍官喝道。
“那就不好意思了！聽說大股流賊正朝葉縣這邊來，知縣老爺已經下令嚴加看守，若無公文的一律不許進城！”
城下的騎兵叫罵了幾句，看到城頭上不理會，也沒有辦法，過了一會兒，那個為首的對城頭高聲喊道：“老哥，天黑了風大，丟兩捆柴火下來讓我們烤烤吧！”
守門的千總怕城下的當真是官軍，趕忙應道：“好說，稍等會！”
果然很快城頭上就丟下了幾捆柴火，騎兵們將柴火點著了，圍攏著火堆一邊烤火一邊吃著幹糧。看到這般情景，千總也放下了心，自己去窩棚裏飲酒休息不提。
約莫過了一個多時辰，城外傳來一陣馬蹄聲，數百名騎兵趕到，為首的正是劉國能，方才那個為首的軍官趕忙迎了上來，躬身道：“將軍！”
“怎麽回事？”劉國能看了看葉縣緊閉的城門：“為什麽不開門？”
“附近有大股流賊出沒，不敢開門！”那軍官低聲道：“守門的千總要公文，小人身上沒有，於是便僵住了！”
劉國能冷哼了一聲，從一旁的中軍官手中接過銅印：“你把這個給他看，快開門讓將士們進城歇息！”
劉國能的銅印很快起到了作用，城門打開了。剛剛進城，他便跳下戰馬，對匆匆趕來的縣令大聲道：“縣尊，本將受總督大人之令，前來討賊，你這裏有什麽流賊的消息嗎？”
縣令是一個臉色蒼白的中年人，綠色的官袍在風中空空蕩蕩的，倒像是個衣服架子，對於劉國能的無禮他頗為不滿，但考慮到對方口中的“總督大人”，他又不敢表露出來，隻得長揖為禮道：“劉將軍，昨天聽說有兩百多騎兵過了沙河，也不知道是哪股流賊，據說大隊流賊正在往南陽去，有好幾萬人，還有留言說南陽已經被攻下了。”
“有好幾萬人？南陽已經被攻下了？”劉國能皺了皺眉頭，他心裏清楚這位縣令恐怕沒有辦法給自己什麽準確的情報，以他過去在農民軍中的經驗，他不太相信南陽會這麽快被攻下，畢竟無論是李自成還是曹操軍中都沒有多少火器、也沒有攻城所必須的器械，而且對於多為陝西人的農民軍來說，南陽是一塊“硬地”（當時的黑話，即農民軍熟悉的、有許多潛在支持者的地區），想要用內應的辦法騙開城門也很難。他稍一思忖，便決定依照洪承疇的命令明天繼續向南陽前進，直到獲得足夠準確的軍情為止。
“縣尊！我後麵還有一千多步騎，都是一路從洛陽緊趕慢趕過來的，請準備好馬料、幹糧，還有住處！軍情緊急，叨擾了！”劉國能向那縣令拱了拱手，便自古回頭招呼自家兵將了，將那縣令晾在一旁。那縣令氣的說不出話來，半響之後方才頓足罵道：“賊丘八，仗著洪亨九的勢，竟敢如此無禮！”
當天夜裏，葉縣城內雞飛狗跳之聲不絕於耳，劉國能這兩千人馬多半是流賊時便跟隨他的老弟兄了，雖然能打仗，但軍紀十分糟糕，而且他本人平日裏也沒有約束的太嚴，畢竟欠餉太多，若是不給手下一些好處，打起仗來就沒人賣力氣了。到了第二天一大早，出發前他又從縣令那兒索要了三百多民夫與兩百多頭牲口，才一路往南陽去了。
一路上劉國能不斷派出探子打聽消息，很快就到了方城，相比起其他官軍將領，他對農民軍慣用的戰術十分了解，因此他很快就發現了一些蹊蹺來，雖然逃難的百姓與行商都說流賊的數量很多，甚至有說上萬人的，但親眼目睹的卻很少，即便是親眼看到的也都是小股，最要緊的是他沒有看到外出小隊打糧留下的痕跡，這和有大股流賊正在附近出沒是矛盾的。
“娘的，估計又是曹操，這廝的鬼主意最多了！”劉國能勒住戰馬，開始思忖起來。在他看來，既然敵人虛張聲勢，那麽敵人真實的情況就很糟糕，很可能那幾家頭領在過去的那個冬天裏人馬損失了不少，剩下的隻有幾千人。（劉國能沒有想到南陽城已經被這麽快攻破了，得到了城內的存糧，農民軍自然不用分散兵力打糧）
“要不要冒險去嚐試一下呢？”劉國能自忖道，他回頭看了看身後的軍隊，雖然隻有兩千餘人，但有一半是騎兵，剩下的步隊也多半是老兵。雖然數量不多，但縱然難以取勝，自保還是沒有問題的，更要緊的是自己前流賊的身份，假如他就這麽退回去，隻怕會落得個“畏縮不前，縱賊逃逸”的罪名，受到朝廷和總督大人的懲罰。想到這裏，他心裏已經有了主意，不過他還是故意向左右問道：“你們覺得應當怎麽辦？”左右的將佐們有的主張就地駐守，派人向總督大人請示進退；有人主張趕往南陽增援；還有人主張轉向西麵，與走三鴉道的大軍匯合。劉國能聽完了，搖頭笑了笑：“你們這些法子都不成，還是聽老子的！”
劉國能讓將士們飽餐一頓，然後找了附近兩個村子屠了，又將隨行的民夫身上的衣服都拿來給騎兵換上，將官軍的旗號放棄，儼然是一支農民軍的遊騎。然後他便親自領著騎隊，步隊落在後麵十餘裏，一路往南陽而去。可是隨著離南陽府城的距離越來越近，所得到的消息也越來越讓人吃驚：流賊有數萬之眾，府城被流賊攻陷，知府副將被斬殺，唐王下落不明，劉國能不得不下令停下腳步，考慮下一步的行止。
劉國能發現自己陷入了左右為難的窘境，如果繼續前進，很可能會被數量上占絕對優勢的敵人圍殲，假如退兵，則很有可能會被洪承疇當成替罪羔羊，以“救援不力，失陷親藩”的罪名處死，到了那個時候可不會有什麽人替自己這個前流賊出頭說情。此時他不禁暗自後悔，為何不留在葉縣，到時候還能有幾句推脫之詞，現在距離南陽隻有一天多的路程，想要裝不知道都晚了。
“大人！對麵有人來了！”一個聲音將劉國能從煩惱中驚醒了過來，他順著部下手指的方向望去，果然來從西麵來了一隊騎兵，約有一百餘騎，看旗號應該是流賊。他稍一猶豫便下了決心：“傳令下去，讓所有人把左邊的袖子都紮起來，作為標記，待會我一下號令就一擁而上，把這股杆子給吞了！”
副將聞言一愣，趕忙提醒道：“不先看看四周情況嗎？說不定他們後麵還有大股流賊後繼呢！”
“顧不得那麽多了！”劉國能看了看四周，壓低聲音道：“南陽城破了，唐王生死不明，你以為咱們不打一仗回去，總督大人會饒過我們？”
副將也不是傻子，立刻就明白了劉國能的言下之意，臉色頓時變得慘白。劉國能拍了拍對方的肩膀，低聲道：“別慌張，其實這也是個機會，南陽失陷，總督大人也要想法子逃避聖上的處罰，咱們若能打個勝仗，斬首個一兩百級，他肯定會為我們請功的！”
“我明白了，大人！”副將點了點頭，精神也振奮了起來。
發完命令後，劉國能開始查看四周的地形來，那兒山勢較緩，有一片丘陵地帶，中間橫著一道川穀。看樣子在年景好的時候這川中終年有水，原是白河的一條支流。後來陵穀變遷，這附近地勢抬高，河流改道，就成了一道幹涸的川穀，長不過十裏，寬處在一裏以上，而窄處隻有幾支，在夏天川中還有些許溪流。劉國能讓部下展開隊形，擺出一副戒備的樣子，自己讓一個親兵打馬上前，高聲喊道：“你們是哪裏的杆子？”
對麵的騎兵走到川邊停住了腳步，一個頭領模樣的漢子打馬上前：“俺是闖王的部下，你是哪裏的？”
“哦，原來是鴻基哥的人馬呀！”那親兵裝出一副又驚又喜的樣子，用帶著濃重米脂口音的官話喊道：“俺姓賀，單名一個勇字，是一翅飛的二當家，前些日子大當家中了官軍的流矢，傷重歸天了，兄弟們就推舉俺當了大當家！前幾天聽說幾家頭領破了魯陽關，往南陽來了，俺就也帶著兄弟們來了，討口飯吃！”
那為首的漢子正是袁宗第，他受李自成之命前往葉縣散布消息，回來正好碰上劉國能，他也聽說過一翅飛的名號，知道其有個頭領姓賀，當初大部分農民軍東渡黃河，前往山西，一翅飛卻留在了陝西南部，卻不想在這裏遇到了。聽到熟悉的米脂口音，又見對方喊出了李自成的本名，袁宗第已經信了七八分，便笑著拱手道：“原來是賀頭領，一路上辛苦了，闖王和曹帥都在南陽，大夥聚在一起，做一番大事業！”
“曹帥也在？”那親兵裝出一副喜出望外的樣子，笑道：“那敢情好，眾人拾柴火焰高，大夥兒這次聚在一起，洪承疇那家夥隻怕晚上連覺都睡不好了！來，大夥兒親熱親熱！”說著便打馬往中間行去，劉國能在盔甲上套了一件罩袍，和另外一名親兵跟在身後。
“不錯！”袁宗第哈哈大笑，正要打馬過去，卻被身後的親兵拉住：“當家的，這夥人來的突兀，小心為上！”
“無妨！”袁宗第甩開手臂，將腰間的鐵鞭往靠近右手的位置挪了挪，他當初在李自成帳下素來以驍勇善戰而聞名，尤其善使一條十二斤重的竹節鐵鞭，對於身披重甲的武士來說這種鈍器遠比刀劍可怕，因為在混戰中刀劍會卷刃，很難對披甲的敵人造成致命的傷害，而鐵鞭就不一樣了，隻要挨上一下，哪怕身著鐵甲也要筋斷骨折，即便沒有打著人，十二斤的竹節鐵鞭碰上三五斤重的單手刀劍，基本是虎口撕裂，失去戰鬥力的下場。(未完待續。)