要理解人與人的關係如何變成物與物的關係，人如何沉淪於物的世界，首先要了解物的世界是如何形成的。當然，這裏的物指的是作為商品的物，隻有當商品—物形成一個自洽的世界時，人與人的關係以及人的意識，才可能被這個物的世界所捕獲。
商品包含兩個因素，即使用價值與交換價值，使用價值指的是商品的有用性，但商品存在的依據並不在於其使用價值，而在於其交換價值，即一種使用價值與另一種使用價值相交換的量的關係或比例。在商品社會中，商品的使用價值隻是交換價值的載體，人們生產商品的目的並不是直接為了滿足自己的需要，而是為了通過交換獲得更多的價值。在商品的交換中，形成了商品交換的最簡單的等式：
X量商品A=Y量商品B
商品B是商品A的價值形式，商品A是反映商品B的價值的鏡子，這也是最簡單的、個別的或偶然的價值形式。當商品交換逐漸擴大並普遍化時，就會形成總和的或擴大的價值形式，這是一個可以無限延伸的公式：
X量商品A=Y量商品B，或=Z量商品C，
或=W量商品D，或=U量商品E，……
這個無限相等的公式表明，在商品交換普遍化的時代，商品之間相互指涉，形成了一個相互依存、相互表現的商品—物的世界，一個自洽的係統。
在具體的交換過程中，最簡單的交換是物物交換，這也是最為低級的商品交換關係。當商品的種類和交換範圍擴大之後，就會形成擴大的等價形式，比如：
20碼麻布=1件上衣，
20碼麻布=10磅茶葉，等等，
在這種價值形式中，還沒有形成統一的表現形式，商品交換也就受到限製。隨著交換的發展，在商品的價值表現上，獲得了一般價值形式，比如：
這時，商品的價值表現在唯一的商品上，這個商品成為商品交換中的等價物。這種等價形式的發展就產生了貨幣。金銀由於其獨特的自然形式，成為商品交換中的一般等價物。
通過上麵的描述，我們可以看到商品—物的世界的結構：第一，商品—物之間形成無限鏈結的世界，商品與商品之間形成了相互指涉的關係。索緒爾後來曾把這種關係看作一種語言結構性的關係。在這個商品—物的關係世界中，生產者與消費者都無關緊要，這是商品想要表現自己的價值時必然形成的物的世界。第二，在這個物的世界之上，有一個特殊的商品獲得了至高無上的地位，即作為貨幣的商品。雖然貨幣天然不是金銀，但金銀天然地就是貨幣。金銀本身是商品—物的世界的一部分，但當其成為一般等價物之後，卻又超越於具體的商品世界之上，成為商品世界的直接主人。人們在超越了簡單的商品交換之後，在市場上必須先將自己所生產的商品變換為貨幣，然後才能購買其他的商品。貨幣獲得了至高無上的魔力。第三，商品—物的世界外在於人並按照自身的規律運行，這種規律就像自然規律一樣發生著作用。這也容易形成一種錯覺，即將商品社會的運行規律等同於自然規律。
雖然商品交換在原始社會後期就已經存在，但商品形成一個普遍化的、自洽性的物的世界，卻是資本主義社會產生之後的事。在前資本主義社會，人與物的關係主要是一種直接的使用關係，即使存在著商品交換和為了交換而交換的商人，但從總體上來看，生產是為了滿足人們的需要；與之相應，人與人的關係直接體現為依附關係，“物質生產的社會關係以及建立在這種生產的基礎上的生活領域，都是以人身依附為特征的”[1]。在這樣的曆史情境中，不可能產生普遍化的商品交換與商品—物的世界，更不可能產生現代意義上的商品拜物教。到了資本主義社會，當商品成為生產的直接目的時，商品拜物教才可能產生出來。這時，人與物的關係以及人與人的關係都發生了變化，這種變化與商品—物的世界的完成相對應。在人與物關係上，人與物的直接關係被新的社會關係所中介，並通過以貨幣為中介的商品關係表現出來，這是人進入物的世界之中的關係。在人與人的關係上，由於人是通過物來表現自身的，而這種物又是在物的世界中相互指涉，這決定了人與人的關係直接體現為物與物的關係。“人和人之間的社會關係可以說是顛倒地表現出來的，就是說，表現為物和物之間的社會關係。”[2]人的世界和物的世界的關係顛倒了，人進入了物的世界之中，成為物的世界的載體。商品世界成為現代人的日常生活世界。