司空圖認為詩味十分重要，隻有先能辨別詩味的人，才能談論詩的優劣。這裏所說的“味”當指風味、意味、趣味、韻味等。就是說，我們在讀詩和評論詩的時候，不但要知道詩的“文意”，而且還必須了解詩的“好處”，即它的風味、意味、趣味、韻味。例如，王維的詩《酌酒與裴迪》：
酌酒與君君自寬，人情翻覆似波瀾。
白首相知猶按劍，朱門先達笑彈冠。
草色全經細雨濕，花枝欲動春風寒。
世事浮雲何足問，不如高臥且加餐。
這首詩，除了寫王維勸他的朋友不必過問世事，把世事看成浮雲一般之外，還有一種令人尋思的韻味，像“草色全經細雨濕，花枝欲動春風寒”的句子，就含有一種更深的趣味在，必須經過思索、品味，才能體會出來。司空圖推重王維、韋應物，就是因為他們的詩淡遠清新，有味可尋。
那麽，在司空圖看來，“韻外之致”的理想是什麽呢？他認為這就是詩的“醇美”。司空圖認為，詩味可以分為兩重，一重是詩內味，一重是詩外味，這“內味”是當年鍾嶸強調過的，而“外味”就是前人強調得不夠的東西了，司空圖把這“外味”的極致叫作詩的“醇美”之味。更重要的是，他認為這“醇美”之味既不在單調的“酸”上麵，也不在死板的“鹹”上麵，而在“鹹酸”之外。宋代著名文學家蘇軾在《書黃子思詩集後》一文中對司空圖的這一思想作了很好的概括。
唐末司空圖，崎嶇兵亂之間，而詩文高雅，猶有承平之遺風。其論詩曰：“梅止於酸，鹽止於鹹”。飲食不可無鹽、梅，而其美常在鹹、酸之外。蓋自列其詩之有得於文字之表者二十四韻，恨當時不識其妙。予三複其言而悲之。[11]閩人黃子思，慶曆、皇祐年間號能文者，予嚐聞前輩誦其詩，每得佳句妙語，反複數四，乃識其所謂。信乎表聖之言，美在鹹酸之外，可以一唱三歎也。[12]
蘇軾把司空圖有關詩味鹹酸的話，概括為“美在鹹酸之外”，宋人胡仔的《苕溪漁隱叢話》指出，蘇軾此語與司空圖原話不同，“蓋東坡潤色之，其語遂簡而當也”。這就是說，司空圖的所謂“韻外之致”“味外之旨”，作為一種“醇美”而存在，它不在詩的題材所包含的題旨之內，而在“鹹酸之外”，也就是在超越題材的悠遠的風味中。一首詩隻有詩“內味”是不夠的，必須有詩“外味”，即“韻外之致”“味外之旨”，才有了耐人尋味的意境，才達到了優秀詩的標準。那麽怎樣才能達到“韻外之致”或“味外之旨”呢？這要從作者的追求和讀者的努力兩個方麵進行。