攤開地圖來看：希臘是一個三角形的半島，以歐洲部分的土耳其[2]為底邊，向南伸展，直入海中，到科林斯土峽（柯林斯地峽）分散，形成一個更南的伯羅奔尼撒半島；伯羅奔尼撒像一張桑葉，靠一根細小的梗子和大陸相連。此外還有上百個島嶼，還有對麵的亞洲海岸：許多小地方像一條穗子，一邊釘在蠻荒的大陸上，一邊環繞蔚藍的海；散布在海中的一大堆島像一個苗圃。就是這個地區哺育和培養出一個那麽早慧那麽聰明的民族。——而這個地區也特別適合這個事業。愛琴海之北，[3]氣候嚴酷，近乎德國中部；羅米利（魯米利亞）[4]一帶不產南方的果子，海濱沒有番石榴樹。往南一走進希臘，對照就很顯著。北緯四十度，在塞薩利（色薩利）區域便有常綠的森林；北緯三十九度的弗蒂奧蒂特〔塞薩利之南〕吹著暖和的海風，能生長水稻，棉花，橄欖樹。在優卑亞島（埃維亞島）和阿提卡地區，已經看到棕櫚樹。西克拉提茲群島（基克拉澤斯群島）棕櫚更多；阿哥利特的東海岸有茂密的檸檬林和橘樹林；克裏特島上的一角長著非洲的椰子樹。在希臘文明的中心雅典，南方最上品的果樹不用栽培就會生長。那兒每隔二十年才結一次冰；夏季的炎熱有海上的微風調劑；除了從色雷斯偶爾吹來幾陣東北風，地中海上有一股酷熱的東南風以外，氣候非常溫和；便是今日，[5]“居民從五月中旬到九月底都睡在街上，婦女睡在陽台上”。在這種地方，大家都過露天生活。古人認為他們的氣候是上帝的恩賜。歐裏庇得斯說：“我們的天氣溫和宜人；冬天並不嚴寒，非巴斯[6]的火箭也不傷害我們。”另外他又說：“伊累克修斯〔傳說中雅典之王〕的子孫們，你們從古以來就是幸福的，極樂的神明把你們當做親愛的孩子；你們神聖的鄉土從來沒有被人征服，你們從它那兒得到的果實就是光輝燦爛的智慧；你們走在陽光底下永遠感到心滿意足，九個神聖的繆司〔文藝女神〕在明亮的太空哺育你們共同的孩子，金發的哈爾摩尼。據說賽普利斯女神〔維納斯的別稱〕在波紋優美的伊利薩斯溪中汲水，散在空中變成涼爽的西風；可愛的女神戴著芬芳的玫瑰花冠，還派小愛神去跟著智慧，幫他做各種造福人群的工作。”[7]固然這是詩人的美麗的文詞，但在歌頌之下也能看到事實。在這樣的氣候中長成的民族，一定比別的民族發展更快，更和諧。沒有酷熱使人消沉和懶惰，也沒有嚴寒使人僵硬遲鈍。他既不會像做夢一般的麻痹，也不必連續不斷的勞動；既不耽溺於神秘的默想，也不墮入粗暴的蠻性。我們把一個那不勒斯人或普羅望斯人同一個布勒塔尼人相比，把一個荷蘭人同一個印度人相比，就會感到溫和的自然界怎樣使人的精神變得活潑，平衡，把機靈敏捷的頭腦引導到思想與行動的路上。
希臘土地的兩個特點也發生同樣的作用。——首先，希臘是一片丘陵地。主幹班多山脈（品都斯山脈）向南伸展而為奧德利斯山，阿埃塔山，巴那斯山，黑利空山，西塞隆山，又分出許多支脈，連綿不斷，崗巒起伏，越過科林斯土峽，在伯羅奔尼撒半島上互相交錯；再往前去，許多小島仍然是浮出水外的山脊和山頂。這個崎嶇的地方幾乎沒有平原；[8]地上到處有露出的岩石，像我們的普羅望斯；五分之三的土地不宜種植。你們翻翻斯塔克爾堡編的《希臘風景》吧：遍地是光禿的石頭；小河與山溪在半幹的河床與不毛的巉岩之間留出一條狹窄的可耕地。希羅多德[9]已經把富饒的西西裏和南部意大利同貧瘠的希臘做對比，說希臘“一出世就與貧窮為伍”。阿提卡[10]的土壤比別處更貧瘠更單薄，出產的食物隻有橄欖，葡萄，大麥和些少小麥。碧藍的愛琴海中，星羅棋布的雲石島嶼非常美麗，島上疏疏落落有些神聖的樹林[11]，扁柏，月桂，棕櫚，青綠的草坪，小石遍地的山丘上長著零星的葡萄藤，園中長著美麗的果子，山坳裏和山坡上種著一些穀物；但供養眼睛，娛樂感官的東西多，給人吃飽肚子，滿足肉體需要的東西少。這樣一個地方自然產生一批苗條，活潑，生活簡單，飽吸新鮮空氣的山民。便是今日，[12]“一個英國農民的食物在希臘可以供給一個六口之家；有錢的人隻有一盤蔬菜也能滿足；窮人隻吃幾顆橄欖或是一塊鹹魚；平民隻有複活節吃一頓肉”。夏天看雅典的生活小景很有意思。“七八個講究飲食的人合吃六個銅子的一個羊頭。不喝酒的人買一塊西瓜或一條大黃瓜，當做蘋果一般大嚼。”絕對沒有醉漢：他們喝得很多，但喝的是清水。“他們上酒店是為聊天”；走進咖啡館，“要一杯一個銅子的咖啡，一杯清水，討個火點上紙煙，再要一份報紙和一副骨牌，就能消磨一天”。這種生活方式絕不會使人頭腦遲鈍；減少肚子的需要隻有增加智力的需要。古人已注意到培奧提（維奧蒂亞）和阿提卡兩地的對照[13]，培奧提人和雅典人的分別：一個住著肥沃的平原，空氣濃厚，吃慣豐富的食物和科巴伊斯湖中的鰻魚，喜歡吃喝，腦子遲鈍；一個生長在希臘最窮的土地上，單單一個魚頭，一個玉蔥，幾顆橄欖，就能滿足，在稀薄，透明，光亮的空氣中長大，從小就特別聰明活潑，一刻不停的發明，欣賞，感受，經營，別的事情都不放在心上，“好像隻有思想是他的本行”。[14]
其次，希臘是丘陵地帶，但也是濱海之區。全國麵積雖小於葡萄牙[15]，海岸線的長度卻超過西班牙。因為港灣極多，地形曲折，大海到處侵入陸地；在遊客帶回的風景片上，即使是陸上的景致也多半能看到蔚藍的海，或是一長條，或是一個三角形，或是一個半圓形，在遠處閃閃發光。海水四周往往有從陸上伸出去的巉岩，或者幾個相離不遠的小島，構成一個天然的港灣。——這種地形當然鼓勵人民航海，尤其土地貧瘠，沿海全是岩石，養不活居民。原始時代隻有近海的航運，而這裏的海又最適宜於這種航運。每天早上，一陣北風把小艇從雅典送到西克拉提茲群島；晚上一陣南風把小艇送回來。希臘與小亞細亞之間，島嶼連續不斷，像淺水中的一塊塊石頭；天氣晴朗的時候，這段航線上從頭至尾望得見海岸。在高西爾島（科爾西爾島）上可以看到意大利；在瑪來島能望見克裏特島上的山頂；從克裏特島可以遙望羅特島上的群山；從羅特島（羅德島）可以遙望小亞細亞；克裏特島和賽利尼島（昔蘭尼島）之間隻有兩天航程；從克裏特島到埃及隻消三天。便是今日，[16]“每個希臘人身上都有水手的素質”。[17]全國人口隻有九十萬，而據一八四〇年的調查，一共有三萬水手，四千條船；地中海的短程航運，幾乎全給他們包辦了。——在荷馬時代〔九世紀〕已經有這個風俗。那時希臘人隨時泛舟入海；於裏斯就親手造過船。他們在周圍的海岸上經商，搶掠。商人，旅客，海盜，掮客，冒險家：他們生來就是這些角色，在整個曆史上也是這樣。他們用軟硬兼施的手段，搜刮東方幾個富庶的王國和西方的野蠻民族，帶回金銀，象牙，奴隸，蓋屋子的木材，一切用低價買來的貴重商品，同時也帶回別人的觀念和發明，包括埃及的，腓尼基的，加爾底亞（迦勒底亞）的，波斯的[18]，伊特羅利亞（埃特魯利亞）的。這種生活方式特別能刺激聰明，鍛煉智力。證據是古希臘人中最早熟，最文明，最機智的民族，都是航海的民族，例如，小亞細亞的愛奧尼阿人，大希臘[19]的客民，科林斯人，愛琴人，西希翁尼人，雅典人。相反，山居的阿卡提亞人始終粗野簡單；同樣，阿卡內尼亞人，伊庇爾人，羅克利特人，奧佐爾人，[20]出口的海〔希臘半島西側的愛奧尼阿海〕既不及愛琴海條件優越，人民也不愛旅行，始終是半開化的蠻子。被羅馬征服的時期〔二世紀〕，羅克利特人和奧佐爾人的鄰居，伊多利人，還是野蠻的強盜，隻有幾個沒有城牆的小鎮。別人受到的鞭策，他們沒有受到。——以上說的形勢一開始就有啟發精神的作用。這個民族好比一群蜜蜂，生在溫和的氣候之下，但土壤貧瘠，隻能利用一切可以通行的出路去采集，搜尋，造新的蜂房，靠著靈巧和身上的刺自衛，建築輕盈的屋子，製成甘美的蜜，老是忙忙碌碌的探求，嗡嗡之聲不絕；周圍一些大型的動物卻隻知道讓主子帶去吃草，或者莫名其妙的角鬥。
便是今日，不管他們如何衰落，[21]“他們的才氣還是不亞於任何民族，沒有一種腦力勞動不能勝任。理解力又快又高，喜歡學的東西學起來異乎尋常的方便。年輕的商人很快就能講五六種語言”。即使很難的手藝，工人花上幾個月就能精通。一看到遊客，整個村子從村長起都來問訊，津津有味的聽客人談話。“最值得注意的是小學生們孜孜不倦的用功”，不問年齡大小；當仆役的騰出時間自修，預備考律師或醫生的文憑。“你在雅典會遇到各式各種的大學生，就是沒有不用功的大學生。”在這方麵沒有一個民族像希臘人這樣天賦優厚，仿佛一切條件都集中在一處，啟發他們的智力，刺激他們的才能。