葉赫那拉家在芳嘉園一帶租賃了兩間低矮的茅草屋，總算安頓了下來。她們勉強地維持著生活。

從新江帶來的三百兩銀子，的確解了蘭兒的燃眉之急，除了殯葬父親用了六十兩，還剩下二百多兩銀子。無依無靠的蘭兒決心挑起家庭的重擔。她拿出一百兩銀子做本錢，學著做點小生意。

俗話說：“錢難掙，掙錢難。再難，她這錢還得去掙。蘭兒咬緊牙關，和妹妹蓉兒一起，起早貪黑，販糧，販菜，基本上解決了家裏的溫飽問題。當時，蓉兒隻有十來歲，還是個孩子，蘭兒帶著她是為了壯膽。每天天還沒有亮，姐妹倆便起來，趁天還沒亮，趕往三十裏路以外的吳村去買糧食，然後全靠手提肩背，將糧食帶了回來。上午便可以在芳嘉園出售，好的時候，一天能轉幾兩銀子，除了四口人吃飯，還略有結餘。

兩個月下來，蘭兒累得又黃又瘦，娘心疼她，說什麽也不讓女兒再如此辛苦下去了，葉赫那拉家又陷入了困境之中。

家中剩下的銀子已經不多了，眼見著麵缸見底，惠征夫人一臉的愁雲。蘭兒見狀，對母親說："額娘，還是讓我去販點東西吧，不然，何以為生。"

母親直搖頭，低聲說：“明天我再到你舅舅家借點銀子吧。”

蘭兒嘴一動，似乎想說什麽，但她不想傷母親的心，還是沒有說出口。她清楚的記得一個月錢，母親去舅舅家借銀子，回來時，母親把二十兩交給蘭兒，自己卻躲到一邊掉眼淚。不用說，一定又是那位不講理的舅媽奚落的母親，今天，蘭兒不願母親再去受氣。

吃過早飯，蘭兒換了一件素衣便出門去了，到了晚上，她才回來，母親等的十分焦急，她早已經惦著腳在大門外張望著好多時了。隻見蘭兒雙眼紅腫，好像哭過一般，母親緊張的問：“這一天你去幹什麽去了？怎麽眼睛還是紅紅的。

蘭兒苦澀的一笑，說：“沒什麽，我就是出去轉了一轉，解解悶兒，忘了回家的路，以至於耽誤了時辰。”

進到屋裏，蘭兒顯得疲憊不堪，她往床上一躺，一句話也不想說。母親關切的問：“一定餓壞了吧。

她趕忙去做飯，生怕餓壞了女兒，約莫半個時辰，一大碗麵條端了上來。蘭兒，不顧七二十一，拿起筷子就吃，真是餓極了，三、五口就吃完了。母親又為她盛上了一碗，第二碗裏居然多了一個荷包蛋。

蘭兒知道，這荷包蛋是專門為小弟弟準備的。桂祥年幼，身子骨很弱，母親時常專門為她添一個雞蛋。今天，一定是母親心疼蘭兒，讓蘭兒吃掉。蘭兒，多想吃啊，但是不能吃，她不願爭弟弟的東西。

她把雞蛋送到鍋裏，母親勸她吃掉，蘭兒不肯，蘭兒發覺母親的眼淚含著淚水。吃完飯，蘭兒從衣角裏掏出些碎銀子交給母親，並且說：“額娘，您千萬不能再去舅舅家借銀子了，答應女兒，好嗎？”

惠征夫人望著蘭兒手中的碎銀子，驚奇的問：“哪兒來的碎銀子？”

蘭兒有些掩飾，說：“反正不是偷得，也不會搶，是自己掙得。

“自己掙的錢，你今天究竟幹什麽去了啊。”

母親以為女兒沒幹好事，追問著。；蘭兒怕母親誤解，解釋道：“正巧，有戶人家出殯，我去當喪娘

話音還沒落，惠征夫人臉色大變，她氣得雙手發抖，沒想到蘭兒這麽沒出息，她怒不可遏，狠狠地打了女兒一巴掌。

母親的這一巴掌打在蘭兒的臉上，蘭兒隻覺得臉上頓時火辣辣的。她捂著臉哭了。在蘭兒的記憶中，以前父母從未打過她。她七八歲的時候曾掐死過兩隻小貓，母親隻是生氣，後來也就罵了她幾句，也沒有打她啊！蘭兒委屈極了，她願意去當喪娘嗎？不，她也不願意。可是，一家人，總要吃飯啊！沒錢的日子實在太難了。

什麽是“喪娘”，喪娘就是替人家哭喪的女人。過去的大戶人家出了喪事，子女不願意哭嚎三天三夜；或許也有人講排場，哭嚎的人越多越顯得人丁興旺。於是，這些人家便花錢雇些聲音尖銳的女子來哭嚎。給人家當喪娘的是下等人，很沒麵子。怪不得母親要打蘭兒，家裏再窮，也不能讓女兒去幹這種活。萬一傳出去，女兒嫁人都困難。

日子總是咬著牙過去了，蘭兒又開了一個小雜貨鋪，經營些日常生活用品。什麽針線、油燈、火紙、醬油之類的東西，她都賣，這樣又維持了半年。

蘭兒已經十七歲了，她雖是旗人，但長在南國，以至於言談舉止間透著南國女人的靈氣。一對水汪汪的眼睛，明眸皓齒；長長的黑發像瓜蔓拖到了地上，那透著青春活力的臉蛋兒猶如紅瓜瓢，好一副俏摸樣。芳嘉園一帶的小夥子，有事沒事總愛到蘭兒的店裏轉一轉，她有個雅號叫“上店西施”。

經營小店很忙人，弟妹們還小，母親體弱多病，蘭兒寧願自己多累一些，也不遠母親為小店操勞。所以，看店、進貨等煩事由蘭兒一手承擔。

一日，蘭兒感到四肢無力，頭腦發脹，她一摸額頭，有些發燙。她真不想起床，可是，不起又不行，她披著衣服爬了起來。正巧，床頭有一麵銅鏡，蘭兒無意中從鏡子裏看到了自己。鏡子裏的姑娘俏麗可愛。風姿卓卓，蘭兒突然間有些傷懷了。

“唉，我蘭兒長得並不比別人差，怎麽達官貴人的女兒生活在天堂裏，而我卻生活在地獄裏。”

蘭兒啊，蘭兒，你難道真的紅顏命薄嗎？我不信，不信。我不願做人下人，我要做人上人。

想著想著，蘭兒的心裏感到酸酸的。這時，大妹妹蓉兒跑來：“姐姐，家裏沒有米了，額娘讓你快買些米來。”

說罷，小姑娘，想小燕子一樣飛了出去。蘭兒感歎道：“同是一母所生，妹妹如此無憂無慮，而我，哎---”

蘭兒匆匆起身，草草的梳洗了一下，便拿著口袋去米店買米。天還早，寒風猛吹，蘭兒穿得有些單薄，她不禁打了個寒顫。她走了兩家米店都沒有開門。蘭兒有些懊惱，心裏罵道:“該死的米店老板，天色不早了，為什麽還不開門。”

其實，這一帶還有兩家米店，她不願意去。一家老板是六十多歲的老嫗，沒夫沒子，孤苦伶仃，人們很同情她。可這老嫗偏偏不討人喜歡，她賣米總是愛缺斤少兩，人們不好意思和她爭辯，所以，她的顧客少極了。

上次蘭兒去她那買米，回到家裏一稱，二十斤米還不足十七斤，蘭兒決定從此不再買她的米。另外一家的老板，是個賊眉鼠目的猥瑣的人，那個人五十多歲了，早已敗頂，酒槽鼻子一個勁兒的流鼻涕，很令人討厭。蘭兒更不願到他那買米。

回去吧，中午再買算了，蘭兒已經往回走了。可是，她又轉念一想：“怕什麽，我買米，不去看他就是了，省的煩心。”

一會兒便到了米店，老板剛剛開店，第一個顧客便是漂亮的蘭兒，他的嘴咧的很開。

“呦，是蘭兒姑娘啊，天這麽寒，快進來暖和暖和。”

“買十斤米。”

蘭兒低著頭，她生怕看到米店老板那張醜陋的臉。卻說這糟老頭子，乃是個老色鬼，開了個小米店，不算有錢戶，可他竟娶了三個老婆。

大老婆生了四個丫頭，氣得他娶第二老婆，兩個女人好似商量好一樣，合起夥來氣他，一連又給他生了兩個丫頭。第三個老婆是從鄉下買回來的，很能幹，尤其是幹粗活，像個勞壯力。每次進貨卸米包，她不惜力氣，給家裏省了不少錢，隻是這個老婆不會生孩子。

老頭子傷心極了，不願再娶老婆，隻是在外麵沾花惹草之事少不了，可沒有一個能為他生二子的。三個老婆也管不住丈夫，隻好任他去鬼混。

每每見到稍微有些姿色的女人，老頭子便垂涎三尺，恨不得占為己有。今天一大早便來了個大美人兒，他有一種吉星高照的幸福之感。所以，加倍殷勤的招呼蘭兒，可是蘭兒冷若冰霜，一絲笑容也沒有。

“瞧你這傻姑娘，屋裏多暖和，往裏麵站一站。”

蘭兒的確很冷，她甚至有些發抖，心想：“我就往裏麵站一點兒，你又不是老虎，難道還吃我不成。

蘭兒往裏麵邁了兩步，又重複了一遍：“快點兒，給我稱十斤米。”

米店老板忙忙答應：“好，你等一下，我到裏麵去拿米。

明明有兩大口袋米擺放在櫃台裏，蘭兒不耐煩的說：“這不是米嗎？”

老板嬉皮笑臉的說：“這米不好，蘭兒姑娘，你放心，我賣給你的，一定是正宗的東北大米。”他仍有一些磨磨蹭蹭的。蘭兒耐著性子等待。

“蘭兒姑娘，我一見你，就覺得心裏不好受。瞧你這模樣，長得多俊俏，隻可惜生在窮人家。”

蘭兒沒做什麽反應，她覺得米店老板的話也有些道理。老板見狀，更加放肆，急不可待的打開了話匣子：“蘭兒，我那幾個婆娘每一個讓我好受的，如果你能嫁給我，我保你吃穿不愁，我把你供在佛台上，怎麽樣。”

蘭兒一聽，臉漲得通紅，連米口袋都不要了，轉身就走。她心裏罵道：“老不死的東西，你想占本姑娘的便宜，不撒泡尿照照自己，配嗎？”

她一路小跑回到了家，母親見蘭兒出去多時，卻什麽也沒有買，而且一臉的“冰霜”，也猜出了八九分。母親歎了口氣，安慰她說：“姑娘大了，引人注意，以後你少出去，你弟弟妹妹能辦的事情，讓他們去辦好了。蘭兒，在外麵受了氣，可別往心裏去，說出來，心裏會好受些。”

蘭兒望著母親，憤憤的說：“等我有了出頭之日，非收拾這些敗類不可。”

後來，葉赫那拉•蘭兒變成了慈禧太後，芳嘉園的那個米店老板死無全屍，這是後話了。