林太太眉頭緊鎖，久久沒有舒開。
鳳隱閣西窗榻上，薛晟正與兄長薛誠對弈。
“聽說五弟妹來鬧了一場？外頭已經有些風言風語，說薛家托大，瞧不起舊故。你我更為了自身前程，拿舅子性命當踏腳石，你沒聽說？”
薛誠斜靠在枕上，含笑睨著對麵正襟危坐、端沉如水般的薛晟。
後者麵無表情，落子後拿下對方四五粒棋子，“聽說了，又如何？”
薛誠笑道：“你就這麽冷酷無情？那到底是你妻子的親兄弟，這回做得這樣絕情，她不跟你鬧？”
“鬧什麽？”薛晟頭也未抬道，“國有國法，兄長身為大理寺官員，若是徇私，將來行事如何服眾？”
他把棋子拾起，一粒粒放回棋盒，“你輸了。”
雁歌上前撤下棋盤，換上新茶，薛晟捧著玉色的汝瓷茶盞，淡淡道：“這些年，林俊頂著薛家名頭犯下的惡事，少說也有三五十件，若是那些尚可周旋的，不過損失些財帛臉麵，也還罷了。如今欺男霸女恃強淩弱將人險些打死，再縱容下去，隻怕再要添進去的，就是整個薛家。”
飲一口茶，輕歎，“兄長，我不欠林氏什麽，薛家亦不欠林家什麽，你不必為此犯難。”
薛誠也跟著歎了一聲，這些年弟弟和弟媳如何相處，他也多少知道一點。
“林氏到底做了什麽，惹你如此厭煩？當年祖母替你說這門親，並沒見你格外不願，怎地娶了人進來，倒冷了心腸？實話與我說，你可是外頭有人？”
薛晟未料連兄長也如此打趣自己，他苦笑一聲，默了片刻，方道：“兄長別問了。”
薛誠倒也不是非要打探他的私隱，隻是如今林俊人關在他的眼皮子底下，衙門上下都拿不好分寸，不知該如何處置。不過瞧薛晟的意思，是打定主意不想理會，這般下去，薛林兩家勢必要撕破臉，那弟弟和弟媳的婚姻，可就真成了一場笑話。
與此同時，林氏正伏在薛大夫人膝頭哀聲痛哭。
求助無門，她能仰仗的唯有夫家。丈夫心腸冷硬，始終不肯轉圜，幸得還有大夫人這個婆母，一向仁慈和愛，有求無所不應。
“……我那哥哥我自是知道的，他一向不爭氣，如今惹出亂子，依我的意思自然一萬個不當理。可他到底是五爺的舅子，人就關在大伯的衙門裏，我自知不得五爺歡心，可在外人人皆知我倆是夫妻，如此放任哥哥關押在裏頭，旁人笑我爹娘教子無方倒在其次，怕隻怕給咱們薛宅抹黑丟醜……人家不知內情，恐背地裏要言五爺如今新貴，眼高於頂，不近人情……”
楊氏在旁欲言又止，見大夫人一臉慈愛地輕撫林氏鬢發，她抿了抿唇終是沒有吭聲。
“好孩子，老五是我的親兒，我知道他的脾氣。這孩子從小就給我寵壞了，見誰都是冷著臉，半晌沒句言語，他不是衝著你，不是衝著你哥哥，你千萬別多心。”大夫人忍住喉腔湧起的咳意，蒼白著臉望向楊氏，“這些事以後不準瞞我，回頭喊老大跟老五來，我親自與他們說。”
又輕聲安撫林氏道：“好孩子，快別哭了，回頭娘替你問問，若還能轉圜，他們會看著辦的了。”
林氏抽抽噎噎地抹掉眼淚，不好意思地在床前行了大禮，“對不住娘，是媳婦兒不懂事，拿這些瑣事來煩擾娘。”
大夫人擺了擺手，虛弱地露出一抹笑來，“傻孩子，娘知道是老五對不起你，這些年是他冷落你了，娘替他給你賠不是，你們倆要好好地，你別怪他，嗯？”
送走林氏，楊氏回身將屜子裏的藥丸取出，快步走到大夫人床頭。
大夫人劇烈地咳了一陣，才順水將藥丸送服。
楊氏不讚同地道：“娘，您不該再縱著林家。您不知道林家這些年……”
“好了好了。”大夫人有氣無力地擺擺手，“桂芳，你去開我的庫房，找些合適的東西，去給那苦主送去。”
“娘您何苦……”
大夫人笑了笑，“她再怎麽不好，也是老五的妻子啊，是要同他過一生的人。難道真就任由他們倆，這樣冷漠如冰的過一輩子？”
楊氏垂下頭，不言語了。
大夫人喃喃道：“這樁婚事說到底，老五是為了我……要不是我不爭氣，不至於要他這樣為難，也是我這個做婆婆的，欠了林氏。晚點叫人去趟前院，把老五喊過來，就說，我有話交代。”
輾轉過了數日。林俊從大理寺放了出來。
林太太高興之餘，帶著何氏等人，拜訪了一趟誠睿伯府。
大夫人的院子，少有今日般熱鬧。這些年她病臥在床，幾乎已經不見客了。尋常賓客上門，也不好前來攪她休養，多在外頭隔簾行個禮，略表慰問之意。
林太太與她是舊相識，又是姻親，自然沒那許多講究，給老太太見過禮後，就來與林太太話家常。
客客氣氣寒暄片刻，林太太露出欲言又止的模樣來。楊氏等人會意，尋個出去吩咐廚上擺宴的借口一個個避了出來。
“親家，說起來，我原是沒臉見你的，我們家三丫頭沒福氣，實在不配做五爺的妻房。”
林氏聞言，露出一抹苦笑，不過被人奚落輕視得多了，倒沒什麽不能接受。再難聽十倍的言語，她親娘也說過不少。
“親家太太哪裏的話。”大夫人聽這話音，便知林太太來意並非隻是道謝這麽簡單。“老五媳婦兒大方知禮，是我一向愛重的媳婦兒。”
“可恨這孩子多年無所出，累五爺膝下空懸。旁人到這個年歲，哪還有膝下無子的呢？親家太太不必安慰我，我們林家如何不知，這些年是您跟薛伯爺仁慈擔待，我這心裏，始終覺得虧欠，實在對不住五爺，對不住您。”說著，林太太取了帕子拭淚，身側林大奶奶何氏，亦是一臉羞愧不安的神色。
林氏輕哧，當著大夫人麵前，強忍住惱恨神色。
旁人輕視她也還罷了。最可笑是她最親的這些人，口口聲聲說她無用，說她配不上薛晟。
當真是半點不在意她的臉麵尊嚴。
忍冬給顧傾打個眼色，平時這種時候，發覺自家主子有些不自在，顧傾就會斟一盞溫熱剛好入口的甜茶給奶奶，今日不知怎麽，自己都給她打眼色了，她卻垂著頭不肯上前。
忍冬無奈，隻得自己走上去，斟了茶又添了兩枚果子，送到林氏手邊。
恰此時，聽得林太太道：“我瞧她身邊幾個婢子倒還都算得整齊幹淨，她與我說，願給五爺添兩個服侍的人，我想了想，便答應了。隻是人選擔憂親家太太瞧不上，再不濟，親家太太做主納迎偏房，我林家亦不會有任何怨言……”
話到這裏，不僅大夫人怔住，就連林氏也變了臉。
這種話以往林太太也說過，要她培養幾個心腹能人，替她籠絡丈夫的心。她聽過便算了，從來沒想過要把薛晟推到其他女人身邊。
如今母親卻不與她打招呼，直接就替她做了主？
林太太邊說，邊將目光向林氏身側的忍冬投來。
林氏心中大駭，轉過臉一眼望見忍冬愣怔的模樣，顯然是聽懂了林太太的暗示。
大夫人輕咳了一聲，道：“孩子們的事，他們自己會看著辦，親家太太不必太過憂心，子女一事，便隨緣吧……我薛家不是那等蒙昧人家，更從不曾有替老五納妾之想……”順著林太太的目光瞧去，見忍冬羞紅了臉，正慌慌忙忙退下，想到薛晟這些年與林氏之間的齟齬不近，她不是不關心，隻是不願給他施壓。
“親家太太越是大度寬容，我這心裏，便越覺得虧欠。太太即無旁的人選，依我看，這事不若就由這不爭氣的丫頭自己瞧著辦？幾個婢子原在家裏都是教導過的，略識些字，也正是好年歲……回頭還請太太勞心多勸勸五爺，他們少年夫妻走到如今，不容易。千年才修得這一世夫妻，若能瞧著他們倆恩愛和睦，我便是走，也閉得上眼。”說著，又掩帕低哭了起來。
薛大夫人自然隻能溫言相勸。天下慈母心，誰不盼著兒女生活順當，夫妻和睦？她能理解林太太的用心，也能理解林氏的為難。林俊的風波過後，林家多少嗅出了一點危機感，為了鞏固這門姻親關係也好，為了安他們自己的心也罷，在薛晟徹底厭棄林氏之前，他們勢必得做出些努力嚐試。
在大夫人處告辭後，林氏母女倆一路無話同回到林氏的竹雪館。
一進門，瞧忍冬忙裏忙外的張羅倒茶，適才強忍住的滿腔惱恨這會一並迸發，林氏喊住忍冬，當著林太太和何氏的麵，揮手就賞了她兩巴掌。
“癡心妄想的賤婢，憑你也配染指五爺！”
忍冬捂住被打紅的臉，驚懼地跪下來，“奶奶，奴婢沒有！”
“滾出去！”林氏一腳踢在忍冬肩上，“別再叫我看見你這幅嘴臉！”
半夏端著茶進來，瑟瑟立在簾外不敢入內。
林太太拉起忍冬，仔細端詳她臉上的傷，回身斥罵道：“你還在這裏耍威風？你哥哥給人折磨了多久才放出來，你還沒清醒？”
“這事你答應也得答應，不答應也得答應！用自己的人，總好過你婆婆、你太婆婆出麵做主給你房裏送人。到底是你自己賢惠大度，還是等著被人擠兌出門，這還用得著思量？你還沒能認清自己的能耐？憑你一個人，就是再守十年，也守不來你丈夫半點憐愛！”
林氏冷笑：“娘到底是為了我，還是為了自己，為了林俊，真以為我看不明白？娘哪裏是害怕我與五爺夫妻不和，您隻是害怕失去薛家這棵好乘涼的大樹罷了！”
她既將話說白了，林太太也便不再客氣，“不管你如何想，不管你再怎麽不甘，我是你親娘，這是誰也改變不了的現實。這件事沒有商量餘地，我已經給過你太多次機會，這一次，絕不會再由著你亂來！若是忍冬半夏顧傾這些人都跟你一樣無能，林家貌美乖巧的丫頭侍婢還有的是，你且放心，隻要我這個做親娘的在一日，就一定會替你打算一日。”