薛晟沒有回答，帶著踏雪跨步離開。
院落階前，顧傾坐在靜謐寒涼的月色裏，聽聞步聲，曼然回眸。
奶貓從男人懷裏掙脫，撒歡般撲進少女臂彎之中。
“爺？”顧傾麵露疑惑之色，手掌來回撫弄著貓兒軟乎乎的絨毛，緩緩站直身子，寬大的袖子從手腕滑落，露出一道陳舊細長的疤痕。
“它很熟悉你。”回廊搖曳的燈影下，男人收回目光，負手說道。
看穿這樣低級的伎倆和謊言並不難，很多時候，他隻是不屑於計較。
姑娘麵上浮起一抹窘色，下意識抿了抿唇，慢聲細氣地解釋，“奶奶幼時養的那隻兔兒病死了，奶奶傷心了好幾年。奴婢偶然見踏雪溜過來玩，就、就想抱進來給奶奶瞧瞧……”
後麵的話沒說完，瑩潤的麵容籠在廊下暗淡的陰影裏，風拂過寬大的衣袖，隱約顯出纖細嫋娜的身段。
薛晟凝視她澄澈幹淨不帶半分雜質的眼睛，心中沉悶稍散，費力去喂食迎哄一隻貓，被抓得手腕都留了疤，不過想為主母造出個心善仁義、嗬護動物的好名聲。——她的身份擺在這裏，林氏一向刻薄寡恩，不費心思去討好逢迎，如何能過安生日子？
“罷了。”他說。“明兒把踏雪送回二奶奶院裏，再不要帶進竹雪館。”
顧傾順從點頭，塌眉垂眼的一幅認錯姿態，本就細弱的身影越發顯得小巧可憐，聲音也低低的像那奶貓似的綿軟，“是奴婢錯了，爺您莫要生奶奶的氣。”
薛晟默了片刻，想說句什麽，話到唇邊終是沒有開口。他點點頭，提步朝外走去。
庭院之中，姑娘麵上怯懦嬌弱神色一掃而盡，她回身望住天邊朦朧的弦月出了會兒神。
十月將盡，寒冬即至，一歲又一歲過去，留給她的時間並不多了。
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十月廿九，二夫人率眾小輩，前往朝露寺代老太太還願。
吳氏這一胎平安度過四個月，大夫來瞧過脈，隻道安心調養應無大礙。
吳氏自打有了身孕，老太太便看重得緊，今兒賞一匣子老參靈芝，明兒送一匹上好宮緞，把身邊得力的婆子都撥了兩個過來。
二夫人鎮日臉上帶笑，心裏別提有多暢快。
馬車裏熱熱鬧鬧，六奶奶薑氏並幾個未出閣的小姑，說起薛誠昨晚飯桌上講的那件趣事，嘻嘻哈哈笑成一團。一向嚴肅少語的二奶奶王氏，也是一臉溫笑地陪在一邊，隻等眾人不自覺將聲音拔得太高時，才出言勸上兩聲。
雖都是薛家宅子裏住著的妯娌姑嫂，到底隔著房頭，林氏孤零零坐在邊上，有心湊趣問上一句，幾番試探開口，都沒能順利插/進話題。
薑氏笑了一陣，年輕嬌豔的麵容泛起淡淡的紅霞，轉過頭來，見林氏眉目含愁，安靜無聲地獨坐在對麵，不由開口問她，“五嫂嫂怎麽不說話呀？”她新嫁入伯府不久，年歲與二房幾個小姑相近，平素相處得極好。隻是與林氏接觸不多，每日裏也就在老太太的院子裏打個照麵，略寒暄兩句便散了。
不待林氏答話，二房的三姑娘薛芙兒便接過了話頭，“五嫂嫂怕不是不想說話，隻是沒心情。”
三姑娘今年芳齡十六，早就說定了婚事，未婚夫是平南侯府的小公子，兩人自幼一塊兒長大，青梅竹馬，情意甚篤。
“我聽霍公子說，五嫂嫂的兄弟前日在春滿樓跟人起了爭執，當場亮了刀子，這事都鬧到大理寺去了。”
話音未落，便見林氏臉色陡然一變，薛芙兒後知後覺地掩住小嘴，遲疑地道：“五嫂嫂，你不會還不知道吧？大哥哥那日回來就跟哥哥們商議了此事，莫非，五哥哥還沒來得及跟你說？”
林氏婚後這五年，一沒娘家撐腰壯勢，二沒丈夫體貼關懷，大宅門裏素來捧高踩低，義薄情淡，這幾個丫頭片子，何曾將她放入眼裏過？這般當眾叫嚷出她娘家兄弟的醜事，還要譏諷她跟薛晟無話可說，林氏臉色難看極了，有心回嗆兩句，一時卻找不到合適的言辭。
馬車裏氣氛變得尷尬起來，王氏嗬斥了薛芙兒兩句，轉過頭淡聲勸慰林氏：“你別聽芙兒瞎說，回頭還是尋個時間，找五弟他們問清楚才好。”
朝露寺很快便到了，眾人依次下車，顧傾見林氏臉色發青，忙上前將她扶住，“奶奶怎麽臉色這樣差？”
林氏沒有理會她，捏緊手帕機械地跟著二房一行人朝山上走。
山寺裏早有人前來打點，今日對外閉寺，隻為接待薛氏女客。遠遠見到一個身穿青色錦袍的男子與寺中負責待客的僧人一並迎來，薛芙兒高興地揮手大喊，“三哥哥！”
來人正是薛勤，他在衙門裏領了個閑散的肥缺，每月月頭月中兩回采買，底下另有數名小吏負責驗貨對賬，他隻需點個卯落個官印，略瞧兩眼賬數，知道自己經手的有哪些東西即可。
大多時間，他都泡在各府的大小宴會上，或是城中名流文士們的雅集，或是世家子弟間的相互吃請。吃喝玩樂一道上，他算得個中翹楚。
薛勤含笑過來扶住二夫人，一麵走，一麵向女眷們介紹，“往年這時節山寺裏的花樹都敗了，光禿禿沒什麽好看，今年卻是巧了，有人家來還願，捐了香油不說，還送了百來株寒蘭來。我才去瞧過，開得正濃豔。”
薛芙兒拊掌笑道：“這可好了，我原還擔心，怕今兒隻得拘在禪房裏頭吃那些沒油水的素齋了。”
說得幾個婦人都笑，二夫人嗔道：“快嫁人的大閨女了，沒一點穩重樣子，皮猴兒似的，就知道玩。”
“——跟你三哥一個德行！”
薛勤哭笑不得，“娘哎，您罵三妹就隻管罵她一個，做什麽又拉上我做墊背？”
一行人氣氛和樂，熱熱鬧鬧進了寺裏。
林氏落後數步，心裏堵得說不出話。又是擔憂自家兄弟，又是惱恨薛晟不肯告知。
約莫半個時辰後，以二夫人為首，幾個年長的婦人都被請到正殿去燒香還願，布施香油。薛芙兒等由小沙彌引著，往後山去瞧寒蘭花去。
忍冬和半夏隨林氏守在正殿，顧傾留下整理廂房。
薛勤得了空，一路摸到林氏院前，攀在矮牆上隔窗喊她的名字。
“顧傾，好姑娘，你出來，爺有東西賞你。”
顧傾抬頭瞥他一眼，上前關掉了明窗。
男人索性跨進院子裏，負責守門的婆子早不知被他支到哪裏去了。
他大手按在窗上，含笑低聲哄她，“你別關窗，爺又不吃人，閑來無事跟你說兩句私話。好孩子，爺手勁兒大，仔細傷著你。”
顧傾背身抵靠在窗上，窗扇被他強推開一條細縫，姑娘細嫩的一截後頸落在他熱烈的視線裏。
碎發柔軟地貼在耳後，叫人心癢難耐，恨不能撫上一撫。
“你就算不說，爺也知道你的名兒了。”他彎身伏在窗台上，笑嘻嘻地說，“爺還知道，你快十七了，府裏頭的慣例，滿十八還沒贖賣出去的，一律配了家生的小廝。五弟妹是怎麽替你打算的，這麽好一張皮子，要便宜那些爛泥腿子不成？”
顧傾默了片刻，似被戳中了心事，她淒淒蹙起秀眉，抿唇不吭一聲。薛勤並不著急，他深知，有耐心的人才能釣得上大魚。
當下隻溫聲絮絮地哄：“論人才樣貌，你半點不輸府裏的主子奶奶姑娘小姐們，就沒想過替自己多打算打算，尋個光明前途？”
窗內傳出一聲低歎，姑娘別過臉，聲音聽來沉悶悶的，“我隻是個下人，自然是憑主子調停。”
賣身契在人手裏，自己根本做主不了自己的婚事。
“傻孩子。”男人聲線溫柔如水，越發湊近幾許，越過緩緩推開的窗，將掌心落在她纖弱的肩頭，“你是命苦投錯了人家，無奈做了下人，……爺愛憐你容貌性情，早對你有心，三奶奶如今懷著身孕，爺身邊正缺個貼身伺候的……將來若是成孕，你也是一樣當主子奶奶……豈不好？”
姑娘瑟縮著，逃避著他湊近的手。“三爺莫開玩笑了，奴婢是五奶奶的丫頭，您再如何威風，做伯子的，總不能跟弟妹張這個口。”
說到這裏，姑娘仿佛重新狠下心腸，轉過臉來重重將窗一闔，“三爺自重，這是五奶奶的院子，再歪纏下去，奴婢要嚷人來了！”那窗關得又重又急，險些夾住男人的手。
薛勤被她吊得不上不下，滿心滿腔的熱燥無處消解。若非念著大殿上的儀式多半已近尾聲，他恨不得立時便躍進去把這狠心丫頭死死收拾個幾回。
回程車上，薛勤心不在焉地奉承著親娘，不時撩簾朝後望。下人們隨車而行，那姓顧的妮子身邊跟著兩三個討乖買巧的小廝，見她與那幾個有說有笑，全然不是麵對自己時那般刻意避嫌。
喉頭澀兮兮的有苦難咽，沒得手的時候總是撂不下，忘不了的。可她說的也是實情，寵個丫頭雖不是大事，可他一個做伯子的，總不好張口跟弟媳要女人。
他這人一向也不是什麽深情不二的主兒，府裏多少丫頭媳婦，給他哄上了手，很快便拋了。身份地位擺在這裏，又有哪個敢嚷出來跟他鬧。
原以為對付個年幼丫頭，三兩下便能擺平，如今瞧來，倒是小瞧了她的氣性。
一回到竹雪館，林氏便急忙命人去請薛晟。
跑腿的小丫頭去了又回，支支吾吾在簾外答話，“爺、爺說今兒不得閑，改日……”
“啪”地一聲，瓷盞從內扔出來，碎裂在小丫頭腳邊。
林氏站起身來，咬牙切齒地道：“他不肯來，我去見他便是！”