“一切都好，”九思說罷，笑問：“六妹妹哭什麽？”

茵茵這才驚覺自己失態，連忙扭過身去擦眼淚，擦完了才回過頭來繼續說：“哥哥怎麽去了一年半，年前聽父親說你來信了，信中你說你半途遭流民搶劫囚禁，好容易逃出來，正在回家的路上，因整頓人馬要耽擱些時日，因此晚些回來，怎麽晚了整整半年呢？”

九思一臉茫然，“我不曾寫信說我遭流民劫了，當然路途中確實碰見過許多流民，北方大旱，到處都是吃不飽飯的百姓，我把我去販賣絲綢所得的一些錢財拿去舍粥是有的，被劫倒是沒有。”

茵茵詫異，難道爹爹收到的信是假的？不不不，定是爹爹為了哄老太太故意編的謊，原來九思哥哥年後並沒有給爹爹寫信。

茵茵上下打量九思，想到他竟是真的不想回來而非半路遭劫，不禁心中悵然，“那哥哥出去一年半多，為何不給家裏寫信，你真是去做生意了，還是……還是為了躲著我們？”

九思一愣，未曾想茵茵竟知道他的意圖，一時不知如何答話。

茵茵對九思的感情，蘭香一直看在眼裏，這時她也忍不住責怪起九思，“九爺，當初您離家那日，我們小姐後來追出去很遠，追了您一整日，一直追到北城門，險些把自己弄丟了——”“蘭香！”茵茵倏地打斷蘭香，臉色羞紅，“你先下去罷！”

蘭香瞅了眼茵茵，又瞅了眼座上的九思，終究一福身，退下了。

此時茵茵兩頰已紅得如同夏日晚霞，她低著頭，帕子在手裏攥得緊緊的，幾乎攥出了汗，她能想象九思疑惑的目光正落在自己身上，“不……不是蘭香說的那樣。”

九思笑道：“妹妹竟如此掛心我，我卻不知道，若知道，一定寫信回來，其實那日我並沒有出城，因還有另外幾位友伴家裏有事耽擱了，我要等他一起去，隻得在酒樓住了一晚，次日才啟程。”

茵茵心道怪不得，怪不得她在城門口等了半日也沒瞧見他，原是陰差陽錯了。

這時淡雪從門外進來，手裏端著一紅漆描金雕花磁盤，裏頭放著幾樣家常小點心，她快步上前，把點心一樣樣烏木小幾上，“爺回來便往老太太院裏去了，眼下怕是餓了罷？這些都是爺平日愛吃的點心。”

茵茵生怕淡雪看出端倪，更低下頭去，默默等著她把點心放下，出了門，這才敢抬起頭來……

此時九思麵有愧色，正望著她，四目相對間，九思愣了一下，旋即移開目光，若無其事地用銀筷子夾了個蝦餡兒餃子吃。

茵茵也不說話，尷尬地揪著帕子，於是整個屋子便隻能聽見他的咀嚼聲，似乎他的腦子也在這樣咀嚼，咀嚼他們之間的關係，思量接下來該說什麽。

吃了三個小餃子，九思才終於擱下筷子，將他這一年半的經曆緩緩道來。

原來他去北方販絲綢，途中一切順利，共賺了八百來兩銀子，那時已是去年冬月，本也想在年前回來的，可這是他頭回出遠門，便想在各處走走看看，了一了自己的心願，譬如去通州探望他仍在世的叔伯。

這些年來，他在陸府一直活得謹小慎微，雖然老太太和陸潤生看重他，但他自覺是個外人，總想著哪一日回到自己真正的家去，於是便趁此機會回了他幼時記憶中的那個小山村，見到了自己已年邁體弱，瞎了眼睛的母親，和照顧她的叔伯堂兄弟。

血緣之親是不能斬斷的，哪怕已過去這許多年，他見著自己母親時感受到的親近比在陸府十多年來感受到的還要多，當時母子兩個便抱著哭作一團，他母親向他訴說當初賣他的不得已，九思深感母親的不易，立刻從叔伯手中接過照顧母親的重擔，並答應母親留下過年。

在叔伯眼中，九思是在大戶人家長大的，如今又會做生意又能賺銀子，自然對他百般尊重，母親對他更十分親昵，十分殷勤周到。從未體會過人倫親情的九思舍不得離去，直耽擱到年後，某日他在金陵的友人給他去信，說他父親犯了事正關在刑部大牢候審，恐要抄家，他大駭，急急忙忙雇了車趕回來，方才老太太已將家中境況向他說了，他當下也正為此事煩憂。

“隻恨我不是官身，不能救父親出牢獄，不過我結識了幾個朋友，過些日子我帶些銀子去拜訪拜訪他們，興許有用，也興許……”說著，九思歎了口氣。

其實兩人都深知無用，九思認不得什麽位高權重的人，便認得，人家也不會看他的麵子去趟這趟渾水，不過白扔銀子罷了。

但茵茵還是安慰道：“哥哥有這份心，想必爹爹知道了也會高興的。”

“但願如此罷，”九思道。

他如今還算是陸家人，陸家養了他十幾年，他自然會報答陸家，但他的心已回到他母親那裏去了，因此他心中有愧，甚至他回自己家一事，方才也不敢告訴老太太，想著等陸潤生的事兒了了，陸府漸漸好起來，他再緩緩告訴老太太。

不想再提這些令人難堪的事，九思微笑著問：“我若沒記錯，明兒便是妹妹的生辰罷？”

茵茵羞澀一笑，“難為哥哥還記得，正是明日及笄，”說罷想到自己及笄後恐要與趙伯真商量婚事，臉色微變，歎道：“回府那日的情形仿佛就在昨日，一眨眼我就要及笄了，日子過得真快，我自己還糊裏糊塗呢！”

九思笑道：“及笄是好事，人總要長大的，此番回來我看六妹妹比原先長高不少，險些認不得了，你及笄，兄長該送你一份大禮，可回來得急，沒來得及準備，過兩日我再補上，這樣可好？”

茵茵笑道：“哥哥能回來便是最好的了，我哪還要什麽及笄禮？”

九思道：“要的，你是我最疼愛最親近的妹妹，你及笄的大好日子我不為你備及笄禮，豈不愧對你喊我的那聲哥哥？”

最疼愛最親近的……妹妹？

茵茵心中壓抑的情愫，因他這一句話而翻湧起來。