一家人從午後等到日落西山，添了幾回茶水和點心，漸漸人心浮動，李氏悄悄向陸澤明嘀咕：“該不是出了什麽事罷？述職不就是走個過場麽，難道聖上還留大哥在宮裏住下？”陸澤明橫她一眼，她咽了口唾沫，乖乖閉了嘴。

陸夫人和邱姨娘等都麵露憂色，唯有老太太強撐著，仍然同玉菡和懷章、玉芝等說笑，仿佛什麽事也沒有。

然而其實她老人家當年也經曆過一回，那時陸老太爺還在，與定國將軍等人就前方一份戰報在乾清宮爭論不休，從早到晚直等到入夜時分人才回來，那時陸老太爺上台階時腿都打擺子，他說他與聖上政見不合，據理力爭，險些惹怒聖上，腦袋搬家。

伴君如伴虎，不知今日又是為的什麽事。

日暮降臨，府裏各處陸續上燈，明和堂內已無人說話，靜得能聽見屋簷下婢子們稀碎的腳步聲。

有仆婦進來堂中上燈籠點蠟，那燭火用透明的琉璃罩子扣著，風吹不熄，在這恍惚的燈火中，老太太支持不住了，在座位上漸漸委頓下來，明月發覺，立即雙手搭上老太太的肩為她按揉起來，邱姨娘瞧見，請老太太先回翠微堂歇息，陸夫人也道：“我在這裏等著就成，其餘人都回去用飯罷！”

老太太卻執意不肯走，又等了一盞茶的功夫，終於看見一黑衣小廝從小徑盡頭匆匆而來，那正是陸潤生的長隨李二。

他喘籲籲地站在門上稟報：“老太太，夫人，老爺現在鈔庫街上，馬上就進巷子了。”

眾人提著的那顆心終於放回了肚子裏，大堂中立刻又恢複了熱鬧，陸夫人命薛媽媽：“傳話下去，今兒的飯開到明和堂來。”

很快，明和堂內便擺上來三張石麵心朱漆木八仙桌和一架牙雕三陽開泰四扇屏風，分男女席，等飯菜陸續擺上桌，又有門房來報，說老爺到門口了，老太太激動得要親自去接，眾人忙勸住了她。

不多時陸潤生便由一行人簇擁著過來了。老太太激動地親迎上去，“我的兒，你可還好罷？”

陸潤生風塵仆仆，一身疲憊，卻仍故作輕鬆地扶住老太太，“好，好，聖上並沒有為難兒子，隻是留在宮裏多說了幾句話，才耽擱到這時候，”一麵說一麵把人往大堂領。

接著，妻妾兒女都湧上來說話，紅桃端水上來給他擦臉淨手，薛媽媽自去命人為跟隨回來的人擺洗塵宴，一家子忙活了好一陣，才終於能上桌吃飯。

茵茵早已餓得前胸貼後背，但見著爹爹，便覺飽了，尤其看他滿麵疲憊，仿佛眼角多了兩條褶子，更憂心他，隻是當下人多，一家子都圍著他好像他是個香餑餑似的，茵茵也隻有退至一邊了。

之後的晚宴上十分熱鬧，眾人都問陸潤生案子辦得如何，聖人可有褒獎，他並不像上回那樣健談，敷衍幾句過去了。

飯畢，一家人又圍著說了一回話，老太太憐惜陸潤生奔波勞累，催促他回去歇息，於是大家便散了場。

陸潤生回來茵茵很高興，回去的路上便話不由密了許多，她問蘭香：“你覺沒覺著爹爹他比正月裏老了許多，不知是否辦差勞了心神，明兒叫廚下煎一碗安神湯來罷，我提著去給爹爹請安。”

蘭香在傍邊打燈籠，“恐怕不必小姐煎，太太和兩位姨娘先煎了送去了，到時四五份湯藥，老爺吃也吃不過來。”

茵茵覺她這話說得很是，又想到一個，“誒，我想起來了，先前爹爹出門時我給他做了個香包，沒好意思送出去，明兒我再改改，往裏頭放些安神的藥材，叫爹爹隨身戴著。”

蘭香忖了忖，也道好，“小姐的這份孝心，老爺知道了不知多感動呢！”

聊著聊著便走進了梅林，這時節沒有梅花，但每株梅花樹上都掛了紅燈籠，照得各處亮堂堂的，草地上長了一種不知名的小野花，如滿天繁星鋪陳開去，茵茵忍不住下了小路，提著裙擺去踩草地，腳下軟綿綿，歧伸的花草撓著腳脖子的癢癢。

抬眼間，正望見東邊小路上有個墨藍的身影，是九思背著雙手在野花遍開的小徑上緩緩走著，身邊沒有丫鬟，也沒打燈籠。

茵茵愣了下，立即轉身往原來的小路上走，“我們回去罷？”

蘭香看看前頭的九思，又覷覷她的臉色，欲言又止。

走了沒幾步，便聽見身後九思的呼喚：“六妹妹！”

茵茵心頭一跳，回身，九思往這裏過來了。

她的心無端跳得很快，站在原地靜靜注視他，等他近前了也沒向他打招呼，還是蘭香開口問：“九爺怎麽也在這裏，您從這兒過去芳生齋，是繞遠路了。”

他道：“今夜月色很好，特來此賞月。”

茵茵望了望天上弦月，隻有淺淺的一鉤，看不出哪裏好。

“父親回來了，六妹妹歡喜罷？”他又問。

茵茵說歡喜，“九哥哥也歡喜罷？”

九思也說歡喜，兩人對望著，都察覺到對麵人的臉色是微紅的，不知是真的臉紅還是火光映襯的緣故。

“夜黑風高，我送妹妹回去罷，”他道。

茵茵想回避卻又舍不得，便低低嗯了聲，與他並肩上了小路，她始終低著頭，不開口。

“那日在翠微堂，老太太叫我先下去，後來你們還說了什麽我就不知道了，也不知為何三妹妹要去跪祠堂，”他問。

茵茵心道果然不是專來送她的，是為向她打聽府中秘聞，她於是道：“就是三姐姐為了太太，跟老太太頂了兩句嘴，並沒有別的事。”

九思哦了聲，這不過是個話頭，他真正要問的是：“那老太太又為何罰你去跪了半日？我前兒派人送的金瘡藥，你用著可好？”

茵茵腳下一頓，“金瘡藥，什麽金瘡藥？”她疑惑地望了望九思，又望了望蘭香，蘭香裝作恍然大悟的樣子，賠罪道：“真是辜負了九爺一片心，當日淡雪送金瘡藥過來時我們小姐正午睡，奴婢便先替小姐收下，後頭事忙，就給忘了，小姐沒用上九爺的藥，如今膝蓋也好了。”