我聽見滿鳥鳥的話，本想反駁，無奈有心無力，暗自慶幸自己命大的同時，內心其實很慚愧：眼看出口近在咫尺，卻因為我生性怕蛇這個“軟肋”，拖累得寄爺他們再次淪落到這暗無天日的地方。
在寄爺講述過程中，覃瓶兒將幾個苞穀粑掰成小塊，小心喂進我嘴裏。胃得到“安慰”，我周身的力量很快恢複，精神狀態與先前相比，有天壤之別的好轉。
我環顧四周，發現這個地方是塊不大的沙灘，沙灘上矗立著幾塊或大或小，或尖或鈍的石頭，一條陰河夾在兩扇潮濕的石壁間，河中怪石嶙峋，河水不深，火光照耀下，水麵飄著氤氳的霧氣。頭頂及更遠的地方則受光照所限，看不清情形。
“你現在問題不大了吧？”寄爺見我精神恢複，對我說，“我們趕快想辦法出去再說。”
我點點頭，示意問題不大。我也有同樣的想法，這個地方不能久呆。老班子說得沒錯，安樂洞中確實詭異凶險。我們現在與其說在探險，倒不如說是在奔命。
看四周的情形，唯一能找到出口的希望，也許就是那條陰河了。按“人往上走，水往下流”的原理，隻要我們堅持逆流而上，肯定會離地表越來越近，找出口也才更有希望。
“走吧！我們順流而上。”寄爺和滿鳥鳥滅了火，收拾停當，架著我的胳膊，走進陰河。覃瓶兒扶著我的後背，招呼花兒跟上。我吃了幾個苞穀粑，胃雖然不再難受，但喉嚨嘶啞，手腳打顫，無法獨立行走，隻得任由寄爺和滿鳥鳥架著，向陰河上遊摸去。
河水冰冷刺骨，這我早已領教，我擔心覃瓶兒吃不消，不時扭頭看看她，覃瓶兒用眼神告訴我，“放心吧，我能行！”花兒本性難改，早跑前麵去了，撲通撲通弄得河水四濺。
陰河落差較大，河中又亂石穿空，我們盡量加快速度的同時，走得極為小心謹慎——如果不小心撞在亂石上，雖無大礙，皮開肉綻肯定不可避免。
走著走著，我忽然發覺不對勁。
寄爺和滿鳥鳥架著我向陰河的上遊走，速度竟然越來越快，覃瓶兒在後麵隻差貼在我後背上，我甚至能感覺那兩團溫軟及覃瓶兒呼出的熱氣。
我很詫異，滿鳥鳥一身牛力，走路快倒也罷了，寄爺這大把年紀，竟和滿鳥鳥一樣腿腳利索，走得虎虎生風。難道後麵有什麽危險迫近，讓他們三個有所察覺，因此才急於奔命？
扭頭一看，除了竹燈拉下的點點火星，沒看見任何異樣，耳朵也沒聽見任何異響。我看看寄爺和滿鳥鳥，發現他們滿臉詫異，神情緊張。按常理，寄爺和滿鳥鳥這兩條土家漢子，力氣再大，架著百十來斤的一個人爬坡，肯定會喘氣如雷，大汗淋漓，奇怪的是他們不但未出汗，連喘氣的聲音都幾不可聞。
四人行進的速度越來越快，到後來，幾乎向前小跑起來。耳旁風聲越來越響，竹燈幾次差點熄滅。
再跑幾步，“噗”的一聲，竹燈終於被猛烈的冷風吹滅。
四人像衝下坡一樣，奔跑的速度越來越快，眼看收勢不住，滿鳥鳥摸黑往前一蹬，刹住身子的同時，牢牢拖住我的手。覃瓶兒猛地撞上我的後背，寄爺卻因慣性飛了出去，“哎喲”“嘩啦”幾聲，不知滾哪裏去了。
形勢大亂。我心裏一急，大喝一聲：“拿出手電！”吼聲未落，滿鳥鳥早把手電打開了，往前方一照，我們看見詭絕天下的一幕——寄爺居然在陰河中向上翻滾，柴背簍早已不在寄爺背上，在河中骨碌碌向上滾動，背簍裏散落出來的金剛雜貨和一個大塑料包也在向上滾動。
我們被眼前的一幕驚得瞠目結舌，竟然忘記去拉寄爺。寄爺滾了一段，慌亂中抓住一塊石頭邊緣，撲在地上，勉強穩住身形。柴背簍和撒出來的東西，卻在河水中東撞一下西彈一下滾到上遊去了。
我從滿鳥鳥手中搶過手電，往水中一照，驚奇地發現，河水竟在往上流！
難道我們產生了幻視，看錯了河水的上下遊？我揉揉眼睛，手電光往後一照，沒錯，我們走過的地方絕對比我們當前位置低！也就是說，河水千真萬確在往上流！
滿鳥鳥早在我用電手照向河麵時，就已經開始大呼小叫，“格老子的，撞他媽的……了，水居然能往上流？”覃瓶兒聽見滿鳥鳥的呼聲，回想起在陰河中行走的情形，在我背後驚呼一聲。
寄爺在上麵嘟嘟囔囔，牢牢抓住石頭不敢鬆手。我擔心他支撐不住滾向上坡，示意滿鳥鳥和覃瓶兒，小心挪到寄爺身邊，雙腿向上頂住一塊石頭，穩住身形，一把將寄爺拉站起來。
寄爺站穩身子，連聲叫苦，“背萬年時喲，本來想往上走接近地麵，哪曉得卻越鑽越深了！”我聽他的意思，似乎是覺得自己眼花看錯了上下遊的方向。我急忙提醒他，“您家莫急，這水雖然在向上流，我們其實也是在往上走。”
寄爺聽見，神情一呆，“真的？”“真的！”滿鳥鳥和覃瓶兒神情凝重，隨聲附和。
寄爺接過手電，將臉湊近水麵，看看河水流向，又立起身來前後瞄了瞄，“啷格有這麽古怪的地方喲，老子活這麽大，還是頭一次看見這樣的怪事！”
“寄爺，這您家就不曉得了，這種水往上流的情形，世界各地並不少見……”我將從網上了解到的“上坡容易下坡難”的地方跟寄爺說了一遍，“……大自然造就的神奇，連專家們也說不出子醜寄寅卯啊！”
寄爺聽完，露出恍然大悟的神情，“我終於曉得‘一碗水’中的水為麽子舀不幹了！”
“一碗水？”覃瓶兒很納悶，“什麽‘一碗水’？”
“‘一碗水’是天腳山斜對麵那座叫‘喳口岩’山頂上的一個碗大的岩氹，是很多年前人工在岩板上鑿出來的，裏麵的水清甜甘洌，長年不幹，不管是牛飲還是馬喝，水氹中的水始終是滿的。以前有很多專家來考察研究過，也沒說出個所以然，沒想到，這個謎居然被我們解開了——這陰河水既然能往上流，‘一碗水’中的水自然不會幹……沒想到大山環繞的硒都居然有這麽神奇的地方。”滿鳥鳥嘴快，向覃瓶兒解釋了“一碗水”的來曆。
聽滿鳥鳥提起“喳口岩”，我想起另一個問題：我們進安樂洞之後，七衝八闖，早已迷失方向，難道我們現在已不在天腳山底，而是跑到“喳口岩”下麵了？
果真如此，俠馬口村下麵肯定是溶洞縱橫，怪不得天坑、岩隙密布。
寄爺也想到這個問題，聲音充滿驚喜，“這下好了，繼續向上，說不定真能走到‘一碗水’附近呢，我記得那裏有個山洞，肯定就是出口。”
有了方向，四人信心大增，一邊談論著“水往上流”的神奇景觀，一邊向前蹬著腿朝陰河“下”遊走去。
陰河七彎八拐，水始終往上流。我們借著手電光和竹燈光走了不知多遠，寄爺忽然驚喜地叫道：“哈哈！那不是我的背簍嗎？”果然，寄爺的柴背簍被河水抵在一麵石壁，上下晃動。我們走近一看，發現那陰河拐了個180度的急彎，爬完上坡，再經過一個坳口，不再往上流，而是向下流到一個黑沉沉的天坑中去了。
陰河拐彎處留下一塊堆滿黑色卵石的淺灘。我們走上淺灘，發現地勢平穩，並無上坡下坎的感覺，才明白已經走出那段“水往上流”的怪坡。花兒站在淺灘上，衝著寄爺的背簍汪汪狂叫。寄爺把我的東西還給我，哈著氣，再次下到陰河中，撈起柴背簍，弓身到河中一陣**，驚喜交加，“哈哈，老子的東西果然被衝到這裏了！”——這老家夥真是……
直到此時，我除了知道他帶了一塊新鮮豬肉、一把斧頭、一些苞穀粑以及一壺酒之外，根本不曉得他的背簍裏還有什麽其它東西。對他那副欣喜若狂的神情，我很不以為然。
滿鳥鳥對那怪坡很感興趣，趁稍鬆口氣的間歇，退回怪坡回走一段，返身回來說：“格老子的，安樂洞雖然凶險，倒沒想到有恁個神奇的地方。——要是開發出來就好了！”心裏的鬼板眼昭然若揭。
寄爺撿回自己的東西，走到陰河轉折處探頭探腦看了一回，回來對我們說：“那個天坑象刀砍斧剁一般，滑不溜秋，根本不可能下去，看來我們又走上絕路了。”
此時，我的力氣雖然沒有完全恢複，倒也能夠正常站立了。我拿著手電，打量周圍的環境，不經意發現靠近淺灘的岩壁上，似乎有一個簸箕大小的岩孔。岩壁雖然陡峭，卻有很多凸出來的石頭，看情形，可以借助它們順利爬進那個岩孔，隻是不曉得裏麵有沒有出路。
“鳥鳥，你上去看看。”我指著那個岩孔說。
滿鳥鳥答應一聲，接過手電，攀著岩壁上的石頭，噌噌幾下，敏捷地爬進那個岩孔，手電亂晃幾下之後，他轉身扔下棕繩，興奮地喊道：“上來上來，媽那個巴子，裏麵好寬喲！”
我聽了大喜，急忙將花兒背在背上，招呼寄爺和覃瓶兒拉著棕繩，爬進岩孔，打眼一望——我的老伯伯！裏麵豈止是寬，簡直就是一望無垠的沙漠！
我興奮地跳進洞中，抓起地上的沙子一看，發現那根本不是石沙，而是幹燥的黃褐色泥土。寄爺放下背簍，搶過竹燈，迅速向前奔去。花兒汪汪叫著，跟在寄爺的後邊。我正暗自納悶，就聽見寄爺在前方大聲叫道：“硝洞！硝洞！！這是硝洞！！！”叫聲在巨大的洞廳中顯得空曠而悠遠。
硝洞？我們進了硝洞？這才真是百分之百的通黃鱔來水蛇——算路不跟算路來。我們想進硝洞時，因為天梯斷裂不得而入，我們想從陰陽樹那裏出去，卻陰差陽錯來到留有土家人足跡的硝洞……莫非，真是冥冥中自有天定？
我們加快腳步，跑到寄爺身邊，目之所及，完全被眼前的景象震憾住了——首先映入眼簾的是一座用黃色泥土夯成的巨大圓柱，根據目測的結果，那泥柱的直徑至少在十米以上，高約三到四米。泥柱周圍，環繞著幾堆較為規則的夯土堆，依稀能看見夯土堆上鑿有供人上下的幾步梯子。夯土堆最高處離泥柱頂還差兩尺左右。也許因為年代久遠，泥柱與周圍的夯土堆相當多的地方已經垮塌，黃褐色泥塊東一堆西一堆散落在附近。因為洞中空曠，竹燈的光照有限，我們看見的也隻是泥柱和夯土梯的大致輪廓。
“寄爺，這泥柱用來幹什麽的？”
“麽子泥柱喲，它是個泥桶，應該就是傳說中的‘硝池’。如果我沒記錯的話，桶裏肯定還有硝土。走，我們到夯土堆上麵去看看。”寄爺聲音顯得很激動，高舉著竹燈，當先走上其中一個夯土堆。我們三人緊隨其後，踩著殘缺的泥梯，爬到寄爺身邊。
借著飄飄忽忽的竹燈光，果然看見泥柱是中空的，成圓桶形，中間殘留著一大堆翻七倒八的幹硬的灰白色泥土。
“是硝池沒錯。”寄爺說著，看見硝池外壁邊緣胡亂插著幾根手臂粗細象碳頭一樣的東西，嚐試著用竹燈一點，那東西竟然呼啦啦燃燒起來。從隱隱飄進鼻端的氣味分析，我發現那些東西竟然是用油樅做的火把。這個東西在沒有電燈的年代，除煤油燈之外，是當地人最主要的照明或引火材料。
寄爺將其它幾根油樅火把一一點燃，空間能見度大增。我們又發現離硝池不遠的地方，有一個隻能見到輪廓的七眼土灶，大量鐵鍋碎片散落在土灶上及灶前的泥土中。
“老班子說得沒錯，”寄爺不等我們詢問，自顧自講起來，“這硝池和土灶確實是熬硝的器具。地上的黃沙其實是硝土，鹽堿濃度很高。先人們將硝土倒進硝池，再將水倒進去，經過充分攪拌，然後過濾，最終流出來的黃褐色**就是硝水——你們看，硝池底部是不是有根水管樣的東西？那就是用來接硝水的——接著就進入最辛苦最耗時的熬硝過程了。將硝水倒進土灶上的鐵鍋，在土灶第一個灶眼中，用稻草或苞穀杆作燃料，開始熬硝……有一個很形象的對子是用來形容熬硝人的，叫‘屁股朝天嘴啃地，挑水攪鍋和稀泥。’”
“安哥，為麽子用稻草或苞穀杆做燃料，油樅不是更耐燒嗎？還有，為什麽不燒其它六個灶眼而隻燒第一個，這不是浪費資源嗎？”滿鳥鳥打斷寄爺。
“因為稻草和苞穀杆燃燒後煙霧中含堿，可以中和熬硝產生的酸性氣體，對人的身體有好處。”我依稀記得在化學課上有這麽一說，遂對滿鳥鳥解釋道。
“鷹鷹說得對。至於為麽子隻燒第一眼灶，其實灶眼之間是相通的，溫度能在灶眼間傳遞，反正硝水依次從第七鍋移到第一鍋，逐步煎熬。灶孔中燒的是不耐燒的稻草或苞穀杆，如果七個鍋都燒，浪費人力不說，更浪費燃料。”
“熬到第一鍋就成土硝了嗎？”覃瓶兒哪聽過這此，顯得特別好奇。
寄爺答道：“不是。在龍橋哪裏我不是說過嗎？熬硝的目的，有的是為熬糖，有的是為得到鹽，這要分硝土本身是甜的還是辣的。當鍋中的硝水熬到隻剩下百分之四十左右時，鍋底就會形成鹽晶或糖晶，而剩下的溶液舀出來，放在角落慢慢深沉，最後形成塊狀的土硝。我祖父那一輩把土硝賣給國家做彈藥原料，更早的人恐怕就是直接用來製成火藥……”
“寄爺，這個硝池和下麵的七眼灶保存還算完好，還有那些破鍋，按道理，最後一批熬硝人距現在不過幾十年吧？您家不是說很久以前就有人熬硝嗎？”
“我們四處看看，說不定還有其它硝池。”
我們取下幾根油樅火把，到硝洞中四處查看。所到之處，又見到十幾處垮塌得更厲害的硝池和土灶，有的隻剩一個土堆。從那些土裏時不時踢出來的物品看，硝洞中確實很多年前就有人在這裏熬硝，滿鳥鳥甚至撿到半截生滿銅鏽的棍子，早已經脆弱得象幹柴，輕輕一掰，就碎成銅渣。
“鷹鷹，你說我們會不會在這裏撿到寶貝？哪怕是我們的祖祖祖祖……父用過的尿壺也好嘛！”滿鳥鳥的話提醒了我，低頭在泥土中搜刨——上山打獵，哪有空手而歸的道理。
“寄爺，前麵是不是一幢房子？”覃瓶兒忽然叫道。順著她的手指一看，果然看見前麵不遠處有一幢由青石砌起來的低矮房子。我們急忙跑過去，發現那粗糙的石頭房子根本沒有窗戶，僅有一個低矮而狹窄的門。
鑽進石房，發現裏麵非常淩亂，地上散落著木屑、瓷片、鐵片等雜物；房子中間有一個不成形的火炕，火坑中倒著一個用於架鍋架鼎罐的“三腳”，幾根燒過的碳頭被“三腳”壓在下麵；房間角落有一個低矮的灶台，灶台周圍散落著一些生活用具的碎片，蒙著厚厚一層灰。
不用寄爺解釋，我已經明白這幢石頭房子肯定是最後一批熬硝人的棲身之所。