劉表出身於皇室。東漢末年，他盤踞大江南北，在中原兵戈交鋒、風雲變幻的歲月裏，處於舉足輕重的地位。可惜，由於他缺乏遠見，徘徊觀望，不圖進取，坐失良機，終於被曹操鯨吞覆滅。

一、從“八俊”到荊州刺史

劉表，字景升，山陽高平（今山東魚台東北）人，西漢魯恭王劉餘的後代。東漢後期，宦官專政，正直的人遭受排擠，邪惡的勢力甚囂塵上。一些知名人士出於對社會風氣的不滿，不與世俗同流合汙，往往喜歡互起名號，標榜清高。一時間，社會上出現了許多大名士，什麽“三君”“八俊”“八顧”“八及”“八廚”，等等。劉表身材魁偉，氣度不凡，又是皇室同姓，頗能贏得人們的青睞，因此時人便把他和另外七位知名人士合稱為“八俊”。“俊者，言人之英也。”（《後漢書·黨錮列傳序》）意思是號稱“八俊”的人，都是人中的英傑。這些人經常在一起批評朝政，對宦官擅權尤為不滿。宦官對他們也恨之入骨，便在漢靈帝建寧二年（169）大興黨錮之禍，李膺、杜密、範滂等二百多人慘遭殺害。當時，劉表也在逮捕名單之中，隻因為事前得知消息，逃亡外地，才幸免於難。

黨禁解除後，他被大將軍何進征召，做了他手下的北軍中侯。初平元年（190），荊州刺史王睿被長沙太守孫堅所殺，朝廷任命劉表為荊州刺史，當時江南“宗賊”蜂起，袁術又在魯陽（今河南魯山）陳兵，虎視眈眈，長沙太守蘇代、華容長貝羽等也都阻兵作亂。劉表初上任，麵臨這種險惡的形勢，苦於應付，便隻身騎馬到宜城（今湖北宜城），向南郡人蒯越和襄陽人蔡瑁請教。蒯越，字異度，荊州豪族，頗有名氣。據說曹操平荊州時，曾給荀彧寫信說：“得到荊州我並不怎麽高興，高興的是得到異度。”足見蒯越的聲望已非尋常可比。蒯越見劉表求教，便精辟地論述道：“太平時節治理國家，首先要推行仁義；動亂時節治理國家，首先要研究權謀。兵不在多少，關鍵看是否得到人才。袁術勇猛而不善於決斷；蘇代、貝羽大兵出身，都不值得憂慮。唯有‘宗賊’貪婪殘暴，是當今的大害。我們派人到他們那裏，用利加以引誘，他們肯定會帶一幫人來降服。那時您再殺掉壞頭頭，安撫錄用有才能的人。大家都希望安居樂業，聽到您有這樣的恩德，前來投奔的人一定會接踵而至。您兵多將廣，南憑江陵，北守襄陽，荊州八郡不費多大氣力就可平定，袁術即使想來撈一把，也是徒勞的呀！”劉表聽了十分高興，便請蒯越派人引誘“宗賊”，一共來了五十五個，全殺掉了。隨後，又擊敗他們的軍隊，把他們編入部曲之中。“宗賊”隻剩下張虎、陳生還占據著襄陽，劉表又派蒯越與龐季隻身前往勸降，二人見大勢已去，隻好歸附。至此，江南“宗賊”都平定了，許多郡守縣令見劉表如此強盛，紛紛扔下官印，逃之夭夭。荊州八郡完全被劉表控製，蒯越也因功做了劉表的大將。

荊州是南北交通的要衝，土地肥沃，百姓富足，南北軍閥都對它垂涎已久。先是袁術曾聯合孫堅攻打荊州，劉表初戰失利，孫堅圍攻襄陽，在這萬分危急的時刻，劉表的將領黃祖前來援救，孫堅被流矢射中身死，餘眾敗逃，袁術隻好暫時打消奪取荊州的念頭。接著占據長安的李傕、郭汜為了壯大自己的實力，也前來拉攏劉表，封給他一大串顯赫的頭銜：鎮南將軍、荊州牧，封武成侯，假節，等等。但這種封官許願還沒等劉表答複，李、郭就垮台了，漢獻帝被曹操迎往許昌，曹操挾天子以令諸侯。老於世故的劉表為了保存實力，一麵向朝廷進貢，一麵又與袁紹勾結，采取了騎牆的態度。建安元年（196），驃騎將軍張濟又引兵入荊州界，攻打穰城（今河南鄧州），劉表再次麵臨危機。不料，在這緊急關頭，張濟也中箭身死，荊州又一次轉危為安。張濟身亡的消息傳來，荊州大小官員都來向劉表祝賀。劉表為了籠絡張濟的部下，竟假惺惺地說：“張濟是因為走投無路才來的，我們身為主人，沒有接待好人家，還使雙方打了起來，這不符合我的本意。現在我隻能接受吊唁，不接受祝賀。”劉表耍的這一招果然奏效，張濟的部下聽了以後，消除了顧慮，一個個都歸順了劉表。

外圍的敵人剛剛被擊敗，轄境內的割據勢力又反叛了。長沙太守張羨平時桀驁不馴，劉表常感厭惡。張羨懷恨在心，他依仗自己在江、湘一帶有一定影響，於建安三年（198）率領零陵、桂陽、長沙三郡發動叛亂，劉表圍攻幾年都未取勝。後來張羨病死，他的兒子張懌繼父之業，劉表再次發動攻勢，一舉拿下長沙，接著又收複了零陵、桂陽。從此，劉表“南接五嶺，北據漢川，地方數千裏，帶甲十餘萬”（《後漢書·劉表傳》），成為長江中遊地跨大江南北，實力雄厚的大軍閥。

二、不圖進取，坐以待斃

劉表平定四境後，在“政績”上也下了些功夫，他曾“起立學官，博求儒士”（《後漢書》本傳）；又延聘學者綦毋闓、宋忠等撰立《五經章句》，影響所及，關西、兗州、豫州一帶的學者都慕名而來。劉表的文治武功使荊州一度出現相對安定的局麵。

在這有利的形勢下，假如他能審時度勢，利用矛盾，積極進取，統一北方的功勞說不定能有他一份。但後期的劉表逐漸喪失了早年的銳氣，他滿足於荊州這塊暫時太平的天地，隻想坐觀虎鬥，不在發展中求生存，結果一次又一次喪失了良機。

建安五年（200），曹操與袁紹相持於官渡，袁紹曾派人向劉表求援，此時劉表如果全力支持袁紹，戰局有可能改觀，劉表的勢力也會擴展到北方。但他臨事不決，態度曖昧，“許之而不至，亦不佐太祖，欲保江、漢間，觀天下變”。從事中郎韓嵩、別駕劉先見劉表徘徊觀望，一致勸說他早拿主意，或者發揮自己的優勢，在兩雄之間“乘其弊”；或者看清形勢，量力而行，擇其善者而從之，千萬不能把兩雄都得罪了。他們認為當今隻有曹操深孚眾望，因此主張歸附曹操，說這是“長享福祚，垂之後嗣”的“萬全之策”（《三國誌·劉表傳》）。歸附之後，劉表真能“長享福祚，垂之後嗣”嗎？這顯然是不可能的。韓嵩、劉先等人隻看到其有利的一麵，沒有看到其不利的一麵。但他們批評劉表“見賢而不能助，請和而不得，此兩怨必集於將軍，將軍不得中立矣”，這些見解還是非常中肯的。此時的劉表哪怕是在策略上暫時與一方聯合，也比“安坐而觀望”強得多。但劉表並未認真思考這個建議，隻是決定派韓嵩到曹操那裏探聽一下虛實。韓嵩追隨劉表多年，深知他“外貌儒雅，心多疑忌”，臨行前心懷不安地對劉表說：“我這次去京師，天子很可能任命我官職，那樣一來，我就成了皇上的臣子，不再是您的現職官吏了。做皇上的臣子就得聽從皇上的命令，也就不能再為您效死了。請您三思。到那時候，千萬不要怨恨我。”劉表以為他是害怕出使才這麽說，便強令他去。不出所料，韓嵩到了京師，漢獻帝果真拜他為侍中，遷零陵太守。回來向劉表報命，“深陳太祖威德，說表遣子入質”（《三國誌·劉表傳》）。劉表大怒，懷疑韓嵩有貳心，召集群僚，要當眾殺他。幸虧劉表的妻子蔡氏極力勸阻，再加上拷問隨行人員，並未發現韓嵩有什麽背叛行為，才收回殺機，但仍把韓嵩囚禁獄中。

建安十二年（207），曹操殺了袁譚，占領冀州，為了追殲袁熙、袁尚，親自率領大軍北征烏桓。這對劉表來說，又是一次擴展實力的好機會。劉備建議他乘虛而入，襲擊許都；曹操的部下們也都擔心劉表會派劉備抄後路。但曹操的謀士郭嘉早把劉表的弱點看透了，他一針見血地說：“表，坐談客耳，自知才不足以禦備，重任之則恐不能製，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。”（《三國誌·郭嘉傳》）曹操也讚同這個看法，說“我攻呂布，表不為寇，官渡之役，不救袁紹，此自守之賊也，宜為後圖”（《三國誌·武帝紀》裴注引《魏書》），於是曹操放心大膽地遠征去了。劉表果然沒有接受劉備的建議，待到清醒過來時，曹操已揮戈南下，直奔荊州來了。

劉表不但遇事遲疑不決，而且對傑出的人才心存疑忌。劉備本來與劉表有親屬關係，稱他為兄長。初投荊州時，劉表還親自到郊外迎接，待之以上賓之禮，並且撥出一些軍隊，讓他駐紮新野（今河南新野），看守荊州的北大門。可是，當他看到荊州豪傑紛紛結交劉備時，又產生疑心，竟暗中提防劉備，當然更談不上什麽重用了。

劉表既然疑忌人才，自然也就不能廣泛地發現人才。諸葛亮輔佐劉備前居住於襄陽城西的隆中，他所結交的朋友崔州平、徐庶等也都居住在荊州，對於劉表來說他們都是難得的人才，可惜他視而不見，聽而不聞，讓寶貴的人才白白埋沒。隻有劉備慧眼識英雄，一到新野便發現了他們，千方百計挖了去。

劉表曾規勸袁譚兄弟不要自相殘殺，可是他在兒子繼承問題上卻又重蹈袁紹的覆轍。本來劉琦是長子，又非常“慈孝”，繼承荊州刺史是理所當然的，但少子劉琮“娶其後妻蔡氏之侄，蔡氏遂愛琮而惡琦，毀譽之言日聞於表”（《後漢書·劉表傳》）。而劉表又非常寵愛蔡氏，對蔡氏言聽計從，因而決定廢嫡立庶。建安十三年（208），曹操大舉進攻荊州，劉表背上長疽早已癱在**，又吃這一驚嚇，一命歸天。十四歲的劉琮承繼了荊州牧，劉琦被排擠到外地，做了江夏太守。

劉琮剛一上台，身邊的蒯越、韓嵩、傅巽等人便慫恿他歸附曹操。在一片主和聲中，劉琮無計可施，隻好舉州投降。後來，曹操又把他調離荊州，做了青州刺史。劉琦則跟隨劉備南征，赤壁之戰結束後病死江南。至此，統治荊州近二十年的劉表，終於被曹氏所取代。（宋懷仁）