公元190年，袁紹發難討董卓。他振臂一呼，天下英雄雲集響應，因而名噪一時。他不僅憑借四世三公之資，而且本人有姿貌威容，折節下士，士多歸附。他為支撐漢室這一將傾的大廈，曾也不遺餘力地做過一番貢獻。誅宦官，抗董卓，橫刀長揖出京門，這都是其英雄之舉。袁紹滅公孫瓚以後，成為雄冠中原的軍閥，擁有統一天下之勢。然而，他外寬內忌，好謀而無斷，有才而不能用，聞善而不能納，廢嫡立庶，使諸子相鬥，是一個量小無大器的人。他統一河北，鷹揚河朔，隻不過是替曹操開辟了道路。
一、出身顯宦，坐作聲價
袁紹，字本初，汝南汝陽縣（今河南上蔡西南）人。袁氏一門世代顯貴。高祖袁安，曾祖袁敞，祖父袁湯，叔父袁逢，都官至司徒、司空等職。叔父袁隗，兩任司徒，後任太傅，與大將軍何進參錄尚書事。“四世居三公位，由是勢傾天下”。
袁紹就是在這個顯宦家庭中成長起來的。
袁紹憑借世資，步入仕途，可說是平步青雲。但是，他不甘領受恩蔭，而另有所圖。東漢重孝行名節，袁紹便從此做起。他二十歲時當了濮陽長，喜交名士，頗有清名。不久母親死了，他服喪三年，然後又補行為父守喪三年。袁紹初生時，其父去世，而過繼於伯父袁成。這時袁紹補行父喪三年，顯然是故作聲價。六年禮畢，袁紹隱居洛陽，不妄通賓客，非海內名士不肯相見。又好遊俠，與張孟卓（張邈）、伍德瑜（伍瓊）等交遊，不應辟命。袁紹的這些舉動引起了中常侍趙忠的注意。趙忠對諸黃門說：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作？”（《後漢書·袁紹傳》）叔父司徒袁隗知道後責備袁紹：“難道你想讓袁氏滅門嗎？”這樣，袁紹才又出來做官。果然仕途亨通，從大將軍府掾直線上升，曆侍禦史、中郎將、中軍校尉，至司隸校尉，靈帝中平元年（184）又拜大將軍。
袁紹坐作聲價，為何引起宦官注目？因為桓靈二帝信用宦官，發動鉤黨之獄，**天下，引起士大夫官僚的極端不滿，便與外戚聯合起來反對宦官。他們發動清議抨擊宦官，以隱居為清高。這本是東漢一代風氣，在與宦官的鬥爭中，這一風氣更受時人好評。所以像袁紹這樣的顯宦子弟作此舉動，當然被宦官視為非常之舉。
二、鷹揚河朔，虎視中原
袁紹一旦廁身於朝臣之間，便全力為維護皇帝的地位與權力而奮爭。他巧妙地利用各個政治集團的矛盾，擴充自己的實力，迅速崛起，組建起天下數一數二的政治集團，顯示了非凡的政治才能。
靈帝死後，袁紹決心誅滅宦官。他派說客張津去遊說何太後之兄大將軍何進，要他對黃門、中常侍動手。此事正合何進之意，他便找袁紹商量具體行動計劃。不料事機泄露，中常侍、黃門前往何進處謝罪求饒。袁紹認為這是斬草除根的好機會，再三勸諭何進就此動手。何進缺乏舉大事的決斷和魄力，臨事猶豫，不願下手，到頭來宦官搶先發動，何進被殺。而袁紹此時臨危不亂，先是矯詔斬殺宦官所署司隸校尉樊陵、河南尹許相；接著，率領家兵百餘人，捕殺中常侍趙忠；又關閉北宮門，“捕諸閹人，無少長皆殺之。或有無須而誤死者，至自發露形體而後得免”“死者二千多人”（《三國誌·袁紹傳》）。可見其決心之大，手段之果斷決絕。中常侍段珪劫持少帝及帝弟陳留王逃往小平津，袁紹窮追不舍。後護衛皇帝回京，立了大功。這一行動，大大提高了袁紹的政治地位。
董卓率關西軍進入洛陽，要廢掉少帝劉辯，恐眾心不服，找來商量大事的也是袁紹，為的是借重袁氏的影響以控製朝野內外。袁紹堅決反對廢立之事，聲言：“今上富於春秋，未有不善宣於天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐眾議未安。”（《後漢書·袁紹傳》）他這樣做，一方麵是恪守臣子之節義；另一方麵是別有深意，昭示天下袁氏敢於抗強橫，捍衛皇室。於是，袁紹與董卓發生衝突，毅然橫刀長揖出走京師。董卓立了九歲的漢獻帝，頤指氣使，但仍懼於袁氏勢力，為利用袁紹，拜其為渤海太守，封邟鄉侯。
公元190年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等十路人馬同時而起，結為聯軍，共同推舉袁紹為盟軍領袖，口號是反對董卓廢立皇帝。董卓因此而盡殺袁氏一族在洛陽和長安者，太傅袁隗以下五十餘人皆下獄死。董卓殘忍地對待袁氏家族，反使袁紹更有號召力，“當是時，豪俠多附紹，皆思為之報，州郡蜂起，莫不假其名”。天下人都以袁紹為旗幟，把他看作反對董卓擅自廢立的領袖。袁紹憑借這種政治優勢，不失時機地奪占地盤，擴充實力。
公元191年，袁紹聽納部下謀臣逢紀之計，首先巧取冀州。冀州牧韓馥生性膽小怕事，雖然參加了關東盟軍，卻從中作梗，不滿意袁紹為盟主。袁紹對此懷恨在心，照逢紀計策行事，寫信給公孫瓚，要他領兵南下，威逼冀州。公孫瓚兵臨城下時，袁紹派外甥高幹同荀諶勸誘韓馥拱手交出冀州。袁紹兵不血刃就輕易得到了這個戰略要地，“帶甲百萬，穀支十年”，進可爭天下，退可守一隅，可以說是逐鹿中原最具戰略意義的根據地。
冀州是農民起義軍活躍的地區。袁紹殘酷地鎮壓了農民起義軍，黑山起義軍領袖於毒及部下一萬多人被殺害。又相繼鎮壓了左髭丈八、劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等農民起義軍，殺害數萬人之多。同時，他大量收編投降的農民起義軍，擴大自己的武裝，爭取和招徠塢堡首領及地主自衛武裝，充實自己圖王稱霸的實力。
公元199年，袁紹並滅公孫瓚，兼有青、幽、並、冀四州之地，成為北方最大的割據者。至此，他已積聚了爭天下的優勢。首先，是政治資本。周毖等人說：“袁氏樹恩四世，門生故吏遍於天下。”（《三國誌·袁紹傳》）沮授說：“將軍累葉輔弼，世濟忠義。”（《三國誌·袁紹傳》）荀諶說袁氏“世布恩德，天下家受其惠”“寬仁容眾，為天下所附”（《後漢書·袁紹傳》）。其次，袁紹比公孫瓚、袁術、呂布、劉表等人的智慧和謀略都要高一著。同時，他的寬仁待人也聚集了一批人才，其中不乏忠實而智勇雙全的幹將：文才如沮授、審配、王修、韓珩，武將如顏良、文醜。袁紹所據四州，農業發達，物產豐富，單冀州就可征發精兵三十萬人，這是地利資本。另外，“撫有三郡烏桓，寵其名王而收其精騎”，既無後顧之憂，又可借為外援，專心南向以爭天下。這些就是袁紹在官渡之戰前的實力。正由於此，袁紹在並滅公孫瓚後，不顧士卒疲勞，不聽田豐、沮授勸諫，迫不及待地要跨過黃河，入據中原。於是，在公元200年發動了官渡之戰。
三、官渡對峙，袁軍覆敗
官渡之戰是袁、曹勢力消長的轉折點。當時袁強曹弱，而交戰結果，袁敗曹勝。曹操此役以少勝眾，在中國戰爭史上寫下了輝煌的一筆。
袁紹之敗，雙方謀士在戰前都有分析。有遠見的智士都認為袁紹必遭覆敗。其中原因很多，而根本原因是失在政治謀略不當和人心向背上。至於袁、曹之間的個人器識，也是一個重要因素。
在政治上，漢室雖然傾危，但正如袁紹自己在反對董卓廢立時所說：“漢家君天下四百許年，恩德甚渥，兆民戴之來久。”漢天子還是人心所係的一麵旗幟。在天下紛擾、互不統屬的群雄對峙中，誰能挾天子以令諸侯，誰就能在政治上占有製高點。公元195年，漢獻帝逃出長安，到了曹陽，距袁紹的根據地鄴城很近，沮授提議迎接獻帝，假其旗號“號令天下，以討未複，以此爭鋒，誰能敵之”，郭圖也要袁紹“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”，田豐同樣勸說袁紹迎天子。三位謀士提出的謀略是有政治遠見的，但袁紹另有考慮，堅決不予采納。他的考慮借淳於瓊等人的話說，就是“若迎天子以自近，動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命，非計之善者也”（本傳裴注引《獻帝紀》）。郭圖警告他，在這件事上不可優柔寡斷，“若不早圖，必有先人者也”。果然，曹操很快劫持了漢獻帝，並且遠遠地遷到許昌，使袁紹可望而不可即。這一著棋袁紹走輸了，故牽動全局走向被動。
袁紹失了漢獻帝，追悔莫及。他脅迫曹操遷都於鄄城，以便自己劫奪，然曹操不肯就範，於是袁、曹關係破裂。等到袁紹並滅了公孫瓚，他就迫不及待地向曹操興師問罪。袁紹自恃人多勢大，能戰勝曹操，然而人心向背，竟至於連士卒也不願拚死效命。
在個人器識上，袁紹更不能與曹操匹敵。曹操對袁紹了如指掌，對他的評價是：“誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一。”又說：“雖有大誌，而見事遲。”（《三國誌·武帝紀》）程昱說：“袁紹據燕、趙之地，有並天下之心，而智不能濟也。”（《三國誌·程昱傳》）楊阜說：“袁公寬而不斷，好謀而少決，不斷則無威，少決則失後事，今雖強，終不能成大業。”（《三國誌·楊阜傳》）桓階、田豫、臧洪、賈詡等人也都有相似的評價。這說明袁紹雖一時強盛，但器量狹小，不能成就大事。事實也正是如此。袁紹的小氣表現在許多方麵。在人才問題上他好賢而不能用，終致荀彧、郭嘉等離他而去；袁紹外寬內忌，任人而疑其心，不信任田豐、沮授這樣的忠謀之士；劉備在山東發難，他辭以小兒有疾而不予救援，不能顧全大局，這都是小氣的表現。
袁紹的小氣，導致他用人不專，剛愎自用，這個弱點，在官渡之戰中充分暴露了出來。首先是沮授反對過早地與曹操進行主力決戰。他說：“師出曆年，百姓疲弊，倉庾無積，賦役方殷，此國之深憂也。”（《後漢書·袁紹傳》）沮授建議修整甲兵，以逸待勞，“三年之中，事可坐定”。袁紹對此建議非但不願考慮，反而對沮授起疑，分其所統軍為三都督。官渡之戰中，沮授一諫，指出顏良不可獨任；二諫“屯留延津，分兵官渡”；三諫提出應堅壁固守，打持久戰；四諫提議要防範曹操抄襲運糧隊伍。紹均不從。田豐也反對倉促南下，主張致力於增強實力，“不及二年，可坐克”曹操，紹仍不從。田豐苦諫，袁紹竟大怒，“以為沮眾”，將田豐下獄。官渡戰敗，事實證明田豐的意見是正確的，紹竟然因羞見田豐而把他殺害，可見氣度之淺狹。張郃本是袁紹手下勇將，也勸其重兵護糧，袁紹不納，而結局卻恰如張郃所料。張郃深為自己不幸言中而恐懼，預感到會有厄運加在自己頭上，為躲避殺身之禍，便投降了曹操。
戰爭中誰勝誰負的轉折點常常是看似偶然，而實則必然。官渡之戰“相持百餘日，河南人疲困，多畔應紹”，曹操處於極度困難之中。這時，許攸進計掩襲曹軍後方許昌，“紹又不能用”。許攸深感不得誌，投奔了曹操，操“聞許攸來，跣出迎之”，又聽納其襲擊袁紹運糧軍的計策，果然大勝。同是一個許攸，在袁紹之下才無所展，到曹軍中卻建立奇功。這是袁紹器量狹小、用人不專的必然結果。曹操緊緊地把握了這個關鍵，促成了官渡之戰的轉機。
西晉史學家陳壽對袁紹的評價是：“紹外寬雅，有局度，憂喜不形於色，而內多忌害。”（《三國誌·袁紹傳》）這是對袁紹官渡失敗從個性上所做的分析。
公元200年，袁、曹官渡相持，從二月到八月，達半年之久。曹操阻滯了袁軍推進的勢頭，然後挫其銳氣，抓住戰機，一舉成功，袁軍幾乎全軍覆沒。
四、兄弟相殘，漁人得利
袁紹的生年，史無明載。但從他弱冠二十為濮陽令，隨後守喪六年，歸隱洛陽，舉為大將軍掾的事跡推斷，官渡之戰袁紹四十二三歲，與曹操年齡相當。袁紹辟為大將軍掾年約二十六七，最早隻能在公元184年，因這一年何進為大將軍。依此上推，袁紹生於公元158年前後，比生於公元155年的曹操小二三歲，或者比曹操大一二歲，總之年紀相若，正是步入不惑的盛壯之年。可是，官渡戰後隻兩年袁紹就吐血而死。這是因為官渡失敗，注定了袁紹政治上的徹底覆滅。袁紹雖死，而禍猶未已。袁譚、袁尚兄弟不睦，互相攻殺，給曹操分化瓦解、各個擊破提供了可乘之機。
袁紹有四個兒子：譚、尚、熙、買，外甥高幹。紹留小兒在身邊，卻把其他幾個兒子放在外任，各據一州。長子袁譚為青州刺史，而留次子袁尚在冀州，偏愛之情益顯，造成軍中各有彼此，以譚、尚為首分裂為兩派。審配、逢紀矯紹遺命，奉尚為冀州牧，郭圖、辛評擁護袁譚以長爭位。兄弟火並，曹操坐收漁人之利。公元205年，曹操滅譚；公元206年，破冀州；公元207年，北征烏桓，迫使遼東太守公孫康斬袁尚。至此，袁氏家族便徹底覆滅了。（徐興海）