“爹爹的打算是……”沈念卿雖是身在皇家，心裏卻明白，若沒了沈耀的光耀，自己必然坐不穩後位，是以對沈耀的安危她是極在乎的。
沈耀輕輕揚起頭：“你說，若是為父讓局麵僵持下來，皇上會不會將西境駐軍調來。屆時，我自會想法子讓西境駐軍前去殺敵，功勞我占著，損失我卻不會認下。”
“可是……皇上若沒有調派西境駐軍呢？那爹爹豈不是危險？”
“不會。”沈耀很了解梁元邵的心思，比起內憂，他更不願意看見外患：“皇上心係百姓，這場戰不會打得太久……”說罷，他唇邊凝起一道深不可測的笑意。
皇上，你想對付我，也不掂量掂量自己手中的份量。
收回神思，沈耀對沈念卿囑咐道：“皇上極為重視本次的科考，對三甲更是看重。”
“爹爹說的可是那蘇知寒？皇上曾與女兒提到一次，話語裏是大加讚賞的。”
沈耀點了點頭，狠心欲盛：“為父為了朝堂安穩，一直咬著未讓吏部鬆口。這一走，皇上怕是要安排他了……所以，這些人要麽為我們所用，要麽，隻能是死！”
沈念卿瞳仁猛地縮了縮：“您這是要？”
“為父早先從旁支下過繼了一個女兒，這些年也是暗裏訓導。誰也不知……待為父離開京城，還望娘娘尋個由頭接她入宮。若皇上要大用蘇知寒，不妨想法子讓蘇知寒變成沈家的人。他如果駁了娘娘的麵子，大可以治他一個不敬之罪。”沈耀的計劃周全，是打定了主意要將梁元邵看中的新貴攥在手裏。
沈念卿乍聞沈耀過繼一事，麵上便露出不喜，但終歸是大局為重：“爹，你放心吧，此事我會盡力去辦。”
又說了一會子，沈耀方離開了清寧宮。
……
而被沈家父女盯上的蘇知寒此時心如亂麻。
他科考，是為了能配得上上官璃的官家女身份，隻是天不遂人願，等到他一朝功成，她卻已經是他人婦。如若她幸福，蘇知寒亦不會煩憂。宮門深深，自古有幾個寵妃能榮華一生？
在書肆門前聽完了那些碎語，蘇知寒便去尋人打聽了一陣。上官璃，廉嬪，與皇後一同有孕，這處境是何等危急？更勿論，她乃是庶出，在家中並不得寵，無人惦記她幫襯一二。
蘇知寒手中的書冊，頹然一笑。
眼前好似又回到了甘露宮的密談——
“蘇知寒，朕欣賞你的才學，你可願成為朕的臂膀，助朕穩住江山社稷？”梁元邵目光尖銳，不予他任何退步的餘地。
蘇知寒跪拜在地：“草民願意竭力輔佐皇上，效忠大郢。”
“不，朕要的不是你效忠大郢，而是效忠朕，隻是朕！”梁元邵居高臨下，垂眼看著蘇知寒。
蘇知寒抬頭看向上位，心頭拂過一陣沉意：“皇上……”
“你隻能效忠朕一人，朝中盤根錯節的關係你不必參與，所做所言，隻能是出於朕的純臣。你可辦得到？”
蘇知寒並未直接答話，而是靜默了一瞬。皇上亦沒有逼他說出答案，而是允他思量一日，要是應下，便入宮；要是不應，就永遠離開京城。
……
肩上隱隱一重，蘇知寒暗裏苦笑。自己為了上官姑娘而來，卻無心插柳得了狀元之名。依著本心，他是寧可離開京城也不遠陷入權利暗湧中的。隻是……原本尚有猶豫的心，在知曉上官璃的處境後，他卻不禁偏了心。上官姑娘，不……廉嬪娘娘。
我若得勢，為天子近臣，是否對你有所助益，是否，能讓你平安一生。
……
直到次日的天空透出微光，蘇知寒才梳洗一番，前往皇宮門前候旨。
梁元邵命魏林相迎，將他帶入禦書房。等到下了早朝，方去見了他。
“草民參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
梁元邵輕笑了一聲，上前扶起蘇知寒：“今日你來，就是做好了決定。往後可不要再自稱‘草民’了，而該說‘微臣’。”
蘇知寒躬腰又是一叩首：“是，微臣參見皇上。”
“好。”梁元邵麵露喜色，拉著蘇知寒在一旁的矮幾上坐下，他親手斟了兩杯茶，低聲道：“蘇愛卿，可願與朕手談一局？”
“臣，遵旨。”
“好，不過朕有言在先，此局不可藏私，否則便是欺君之罪。”
蘇知寒拱手一欠身：“是。”
縱橫交錯的棋盤布開，黑白兩子漸漸形成廝殺之勢。梁元邵手執黑子，落在白子右下出，將原本的虎口之勢生生止住，更是絞殺了一粒白子。他手指輕輕按在棋子上，低聲問道：“愛卿看看這顆子，得失如何？”
蘇知寒稍思了一瞬：“此黑子破局而出，其得，乃是白子相助，隻是，這顆子卻失了自由，為黑子所束……”
“好一個為黑子所束。”鏗鏘之聲中夾雜著淺淺的殺氣，蘇知寒當下一凜，莫非，這一局並不是閑局，而是天下……換了心思再瞧這棋局，蘇知寒不敢大意，耳側好似又響起了梁元邵那一句話——“你隻能效忠朕一人，朝中盤根錯節的關係你不必參與，所做所言，隻能是出於朕的純臣。你可辦得到？”
不參與朝中的盤根錯節，原來是這個意思……這一顆棋子暗暗點透了蘇知寒，朝中的關係他亦是能看透幾分的。皇上登位並不久，蕭丞相也好，沈大人也罷，都是壓製皇上的阻力。想要下手清除他們，皇上需要力量，而這個力量，定要在當今的朝堂之外。
蘇知寒一派恭順之態，斟酌著道：“皇上乃天子，這黑子也終能夠破了白子之困，成就大局。”
“你果然懂這一局。”梁元邵欣然於色，隨即揮袖掃亂棋麵，道：“朕望你能為白子，助朕破局，成就黑子之贏。”
“臣定當竭盡全力，不負皇上所托。”
蘇知寒目光清亮，溫潤之中透出些許耀眼的光華。他明白，這一語出，就再也沒有回頭之路。