梁元邵料想得不錯，蘇知寒的確沒有拒絕。不管是為了忠還是為了情……
是以在他接到沈家發來的秋菊宴邀帖時，他隻默然一笑，便允了。
……
秋日風清氣爽，沈家挑了一個休沐之日邀請眾位朝中大臣前往府中應秋菊之宴。沈耀雖不在京，卻也絲毫不影響沈家的名望。蘇知寒的馬車在沈府前停下，他命小廝遞了名帖，不多時沈家管家便親自前來相迎。
“蘇大人這邊請。”
蘇知寒淺淺一笑，並不言語。方跨入二門，不遠處一道身影疾步而來，細細一看，正是沈從文。
蘇知寒拱手欠身：“見過沈大人。”
“蘇大人有禮了，裏頭請。”沈從文麵上帶著親和的笑意，唯獨眼角閃過的一絲光芒凝著幾分算計。
見狀，蘇知寒不禁暗自冷笑，沈家擺出這麽大一個陣仗來設計他，他明知山有虎，還不得躲閃隻能就著計謀走下去。入了正堂，沈從文引著他與朝中諸位大人見了禮，隨即落座品茶。
不過一刻工夫，堂上便熱鬧起來。
“這茶乃是上好的雨前龍井啊，清香撲鼻，好茶啊。”
“正是啊，這茶聞之撲鼻，嚐之沁心。”
眾人就著茶甌裏的香茗談笑著，沈從文瞧著時機差不多了，便朝著下首一問翰林使了個顏色。那翰林會意，輕笑著放下茶甌道：“聽眾位大人說起著雨前龍井，下官倒是想起了之前讀過的一首詩：細雨潤尖蕊，茶香籠青蔥。若問誰妖嬈，西湖碧水遙。”
“好詩啊。”
“好詩。”
沈從文當先叫好，其餘人哪裏有不應之理？
“若記得不錯，這可是蘇大人所做。蘇大人果真是狀元之才啊，著實是難得。”坐在上座的沈從文將話題一引，眾人的目光也順之落到了蘇知寒身上。
蘇知寒含蓄應道：“知寒嬉鬧之作，不敢受如此誇獎。”
“唉，蘇大人何必謙虛。”
讚聲中，一道突兀的問話讓蘇知寒愣了愣：“不知蘇大人可有家室？”
蘇知寒麵上一僵，卻隱約明白今日的正題到了……那日與皇上相商，他答允會順著沈家的意思上了沈家的“船”。可瞧著這意思，卻和親事有關？
斂起眉宇，搖了搖頭，蘇知寒赧然：“大丈夫立業成家，業為立何以成家？”
“蘇大人此話差矣，家不平何以治天下？”
這話引得眾人發笑，蘇知寒麵色微紅，眼眸卻是偷偷瞧了沈從文一眼。那竄過的滿意不似作假，看來，他們算計的正是自己的親事了。
心頭狠狠一墜，他心有所屬，如何有成親的念頭？可於皇上，於廉嬪，於當下，他都沒有一絲退路。
滑入唇角的茶水變得異常苦澀，他忍住舌尖的酸麻感，輕輕闔上眸子。
他不言語，旁人隻當他麵子薄，很快便將話題錯開來。用過午膳，沈從文領著大人們談詩論畫。年輕些的男子坐不住，便由仆人引著前往後院的秋菊閣而去。蘇知寒被人擁簇著走向秋菊閣，一眼看去，高潔如菊，錦簇紛繁。白則清雅如仙，似欲乘風飛去。黃則淡然亭亭，似包羅滿園秋色。
這廂有男子賞菊，那廂應邀而來的命婦官家女亦在秋菊閣中戲。
沈如萍乃是沈耀名下的養女，皇後認下的妹妹，雖出身有瑕疵，但終究不是誰可以得罪的。今日她陪著沈夫人應付客人，原本眾人隻遠遠看著，麵兒上恭維幾句，可細細看來，她的一舉一動，皆有大家風範。有沈夫人從旁安排，加之沈如萍性子隨和，長袖善舞，很快便和京中這些有頭有臉的官家女眷熟識起來。
女眷們用過飯，自然也有自己的趣兒。年紀長的便聚在一起，說說京裏的妙事。年紀輕些的姑娘要麽論及女工，活潑些的自然相約前往院子裏賞花。
沈如萍負責招呼官家姑娘們，一路朝著秋菊閣行去，姑娘們嬉鬧說笑著，好不熱鬧。
秋菊閣裏的花兒被一片引流來的池子分隔成了兩片，一邊以假山怪石做襯，一邊以白雲流水亭做伴。乍一看去，卻有幾番風味交雜其間。
“你們瞧……”一個膽子頗為大些的姑娘指著不遠處，白雲流水亭裏幾名風姿飄逸的男子正銜觴而高論。
沈如萍順勢看去，那穿著青竹色暗紋袍的男子側身立著，露出溫潤如白玉般的麵龐。她眼眸不禁頓住，直到手肘被撞了撞，才回過神來……
“喲，沈姐姐看什麽呢，看得這般認真，我們可是叫喚了好幾聲了呢。”
說著，幾個姑娘們都哄笑起來。沈如萍麵如紅霞，卻掩飾不住羞澀之態。那便是蘇知寒了吧……原本的忐忑之心，在看見蘇知寒的那一刻就安下心來。這男子，會是她的相公，她的。
按耐住心上的波瀾，沈如萍拉過幾個姑娘：“來，我引你們去看看那池子裏的錦鯉，那可是南方運來的，身上的花紋斑斕姿態，可漂亮了。”
旁人自然應著她，走到池子邊，沈如萍半蹲下身子，指著水底穿梭不停的魚兒道：“快看，那一條錦鯉的額上是紫色的。”
誰人見過紫色額的錦鯉，乍一聽，自然是爭著看去。沈如萍靠在池邊，又是半蹲著的，身後的姑娘們往前壓了壓，她肩上一個受力，冷不丁便朝著水裏撲去。
“啊……”
“救命啊……”
大郢的女子們鮮少會水，更何況是嬌養的官家小姐。情急之下，她們忙朝著白雲流水亭那頭喊道：“誰人會水，趕緊過來救人啊。”
蘇知寒本是靠在亭邊，聞聲看去，隻見池中的身影幾番撲騰，分明有往下墜的趨勢。身邊幾名男子紛紛道：“我不會水啊……”
無論是真不會，還是假不會，蘇知寒隻知身後驟然一個推力，他便被推著往池子裏倒去。
誰也不曾瞧見，蘇知寒落水時，眼中晶亮的光漸漸黯淡了下來，而唇邊那常帶著的笑意也消散了去。他眼前好似看見了那個獨自背著柴禾的姑娘……上官姑娘，璃兒，若注定你我無緣，那便允我為你鋪就一片晴空。