認知心理學是一個非常重要的心理學理論流派，也是當前心理學發展的主流理論。
一、認知心理學理論流派的興起
馮特（1832—1920）是近代心理學的創始人之一，在心理學發展史上，他的名字與心理學的獨立和實驗（內容）心理學的建立直接聯係在一起。
自馮特1879年建立第一個標準心理學實驗室以來，整個心理學界出現了過去從未有過的熱烈的學術研討的繁榮局麵。在馮特的內容心理學之後，又相繼出現了各種各樣、大大小小的心理學流派上百個。這些心理學流派分布廣泛，遍布世界各地。其中，具有比較重要影響的心理學流派包括內容心理學派、意動心理學派、構造主義心理學派、機能主義心理學派、行為主義心理學派、格式塔心理學派、精神分析心理學派、日內瓦學派、人本主義心理學派、認知心理學派。
認知心理學起始於20世紀50年代中期，60年代以後飛速發展。1967年美國心理學家奈瑟（U.Neisser）《認知心理學》一書的出版，標誌著認知心理學成為一個獨立的心理學流派。
認知心理學是心理學發展的結果，其主要特點是強調知識的作用，認為知識是決定人類行為的主要因素。它與西方傳統哲學也有一定的聯係，如英國的經驗主義哲學等。笛卡兒強調演繹法的作用，認知心理學同樣重視演繹法。康德的圖式概念已成為認知心理學的一個重要概念。
認知心理學也繼承了早期實驗心理學的傳統。19世紀赫爾姆霍茨等人提出的反應時研究法，是今天認知心理學家廣泛采用的研究方法。馮特是現代實驗心理學的奠基人，認知心理學關於心理學的研究對象和研究方法的看法與他的觀點很接近。他認為心理學的研究對象是經驗，是意識內容，研究方法是控製條件下的內省。有些心理學家說，認知心理學又返回到馮特的意識心理學上去了，所不同的是方法更加可靠了。
格式塔心理學對認知心理學的影響也很明顯。它以知覺和高級心理過程的研究著稱，強調格式塔的組織、結構等原則，反對行為主義心理學把人看成是被動的刺激反應器。這些觀點對認知心理學有著重大影響，如認知心理學把知覺定義為對感覺信息的組織和解釋，強調信息加工的主動性等。在方法上，格式塔心理學主張研究直接的生活經驗，主張把直接的生活經驗材料與實驗資料結合起來，如重視觀察者對自己知覺內容的直接描述，並把這個方法稱為現象學方法。這種觀點，既不同於馮特和鐵欽納隻承認經過嚴格訓練的被試的內省，也不同於行為主義隻重視實驗室實驗的做法，卻與認知心理學的基本觀點相一致。
認知心理學有廣義、狹義之分，廣義的認知心理學是指凡是研究人的認識過程的，都屬於認知心理學。而目前西方心理學界通常所指的認知心理學，是指狹義的認知心理學，也就是所謂的信息加工心理學，它是指用信息加工的觀點和術語，通過與計算機相類比、模擬、驗證等方法來研究人的認知過程，認為人的認知過程就是信息的接受、編碼、存儲、交換、操作、檢索、提取和使用的過程，並將這一過程歸納為四種係統模式：感知係統、記憶係統、控製係統和反應係統。它還強調人已有的知識和知識結構對他的行為和當前的認知活動起決定作用。其最重大的成果是在記憶和思維領域的突破性研究。
現代認知心理學的基本觀點就是把人看作信息傳遞器和信息加工係統。其主要理論觀點有：
第一，把人腦看作類似於計算機的信息加工係統。它認為人腦信息加工係統由感受器（receptor）、反應器（effector）、記憶（memory）和處理器（或控製係統）（processor）四部分組成。首先，環境向感覺係統即感受器輸入信息，感受器對信息進行信號轉換；其次，轉換後的信息在進入長時記憶之前，要經過控製係統進行符號重構、辨別和比較；再次，記憶係統存儲著可供提取的符號結構；最後，反應器對外界做出反應。
第二，強調人腦中已有的知識和知識結構對人的行為和當前的認識活動有決定作用。完整的認知過程是定向—抽取特征—與記憶中的知識相比較等一係列循環的過程。知識是通過圖式來起作用的。所謂圖式（schema）是一種心理結構，指的是我們對於外部世界的已經內化了的知識單元。內部圖式接收到適合於它的外部信息時就被激活。被激活的圖式使人產生內部知覺的期望，用來指導感覺器官有目的地搜索特殊形式的信息。
第三，強調認知過程的整體性。現代認知心理學認為，人的認知活動是認知要素相互聯係、相互作用的統一整體，任何一種認知活動都是在與其相聯係的其他認知活動配合下完成的。在人的認知過程中，情境關係很重要。它不僅包括人們接觸到的語言材料的上下文關係、各類事物之間的關係，還包括人腦中原有知識之間、原有知識和當前認知對象之間的關係。
第四，強調產生式係統。產生式係統（production system）的概念源於數學和計算機科學，1970年開始被廣泛應用於心理學。它說明了人們解決問題時的程序。在一個產生式係統中，一個事件係列產生一個活動係列，即條件—活動（C-A）。其中的條件是概括性的，同一個條件可以產生同一類的活動；其次，條件也會涉及某些內部目的和內部知識。可以說，產生式的條件不僅包括外部刺激還包括記憶中存儲的信息，反映現代認知心理學的概括性和內在性。
二、人類信息加工的觀點
心理學研究各種心理現象的發生和發展規律。認知是人的最基本的心理過程，是指人們獲得知識或應用知識的過程，它包括感覺、知覺、記憶、思維、想象和語言等。具體來說，人們獲得知識或應用知識的過程開始於感覺與知覺。感覺是對事物個別屬性和特性的認識，如感覺到顏色、明暗、聲調、香臭、粗細、軟硬等。而知覺是對事物的整體及其聯係與關係的認識，如看到一麵紅旗、聽到一陣嘈雜的人聲、摸到一件輕柔的毛衣等。人們通過感知覺所獲得的知識經驗，在刺激物停止作用之後，並沒有馬上消失，而是仍保留在人們的頭腦中，並在需要時能再現出來。這種積累和保存個體經驗的心理過程，就叫記憶。
人不僅能直接感知個別具體的事物，認識事物的表麵聯係和關係，還能運用頭腦中已有的知識和經驗去間接、概括地認識事物，揭露事物的本質及其內在的聯係和規律，形成事物的概念，進行推理和判斷，解決麵臨的各種各樣的問題，這就是思維。人們還能利用語言把自己思維活動的結果、認識活動的成果與別人進行交流，接受別人的經驗，這就是語言活動。人們還具有想象的活動，這是憑借在頭腦中保存的具體形象來進行的。
認知心理學是現代心理學研究中的一個主要學術流派。以信息加工的觀點研究人類認知現象是現代認知心理學的主流，它將人看作一個信息加工的係統，認為認知的過程就是信息加工的過程，包括信息的輸入編碼、存儲、加工和提取輸出的全過程。按照這一觀點，認知過程可以分解為一係列的加工階段，而反應則是這一係列加工階段的產物。信息加工係統的各個組成部分之間都以某種方式相互聯係著。認知心理學家關心的是作為人類行為基礎的內部心理加工機製，其核心是信息輸入和信息輸出之間發生的內部心理過程。研究人類認知過程規律的主要方法是認知行為實驗法和認知神經科學實驗法。認知行為實驗法通過輸入刺激和輸出反應來推論認知活動的內部心理加工成分和過程；認知神經科學實驗法則通過直接觀察、記錄大腦活動狀態和過程，來解釋輸入刺激和輸出反應之間的關係。
三、信息輸入、存儲和提取
信息輸入是人類通過各種感官從外界獲取刺激信息的過程，如通過視覺通道（眼睛）獲取各種視覺刺激信息、通過聽覺通道（耳朵）獲取各種聽覺刺激信息，等等。這些刺激信息會被登記、編碼、存儲或與其他信息一起得到進一步加工。在信息的感覺輸入階段，這些刺激信息會被即時登記、編碼，因此這一過程也叫即時記憶。大量的即時記憶信息會立刻消退，而有些信息則會被傳入更高級的信息加工階段。
信息存儲是將獲得的輸入信息或加工信息進行編碼、存儲，以便進一步加工。一般來說，信息存儲的過程並不是簡單地堆砌，而是需要對大量信息進行深入加工、分門別類，以便在需要時能夠被合理提取。信息存儲係統即記憶係統，記憶係統經常被分為短時工作記憶係統（short-term working memory system）和長時記憶係統（long-term memory system）。短時工作記憶係統中存儲的信息容量有限，可以被快速提取，是意識狀態下正在加工的信息。而長時記憶係統中存儲的信息一般被認為是不限容量的，需要慢慢搜索提取，未被提取的信息並不處於當前的加工狀態。當被試處於意識狀態下時，短時工作記憶係統一般處於激活狀態。而當被試麵臨一個具體的問題情境時，被試需要在工作記憶係統中分析各類相關信息，經常需要到長時記憶係統中搜索提取相關信息。信息一旦被提取，它就處於激活狀態，並且進入有意識的加工，以解決當前麵臨的問題情境。
長時記憶中的信息組織形式可以分為言語編碼和表象編碼兩種形式。言語編碼通過詞來加工信息，按意義、語法關係、係統分類等方法把言語材料組成組塊，以幫助記憶。表象編碼利用視覺、聽覺、味覺和觸覺形象組織材料來幫助記憶。一般人在長時記憶中對信息的編碼往往是將兩種方式結合起來，互相補充，但也存在個體差異：有人偏於用這一種方式編碼，有人偏於用另一種方式編碼。依照所存儲的信息類型，長時記憶還可分為情景記憶和語義記憶。情景記憶接受和存儲關於個人的特定時間的情景或事件及這些事件的時空聯係的信息。語義記憶存儲有關字詞或其他語言符號、其意義和指代物及它們之間的聯係，以及有關規則、公式和操縱這些符號、概念和關係的算法等有關內容。
長時記憶係統中的信息是按組塊的形式組織的。組塊將相似的或相關聯的信息組織在一起，這樣的組織形式有利於提高信息存儲和提取的效率。信息的相似性和關聯性存在程度的不同，越相似或關聯性越強的信息結合越緊密，然後根據相似性和關聯性程度往外延展。每個信息就像網絡中的一個節點，相似性或關聯性程度強的信息的節點距離近，相似性或關聯性程度弱的信息的節點距離遠。所有的信息在長時記憶係統中組成一個複雜的、相互關聯的、相互影響的、有層次的概念網絡。每個組塊可以代表一個概念，組塊的範圍有大有小，如鳥的概念就包括了羽毛和飛的概念，但羽毛又可以和別的信息組合在一起形成一個新的概念。
信息提取的過程是從已存儲的信息中提取信息，在短時工作記憶係統中進行一定的加工組合後做出恰當的反應的過程。在麵對一個具體的問題情境時，被試需要提取已存儲的各類相關信息，在進行綜合分析後，提出一種最合理的方案。有些問題情境可能是非常熟悉的，所以被試很容易提取相應的信息加以解決，然而有些問題情境可能比較複雜，需要提取的信息比較多，甚至有些信息是模糊的或缺失的，這時候，被試就很難有十足的把握解決問題，隻能在已有信息的基礎上，提出一個對自己來說最佳的方案。當然，這個方案很有可能會導致問題解決失敗。因此，在麵對問題情境時，影響問題解決的關鍵因素可能有3類：一是被試根本沒有存儲與問題有關的合理信息，或信息存在部分缺失，或信息處於模糊不清的狀態；二是被試在提取相關信息時出現偏差，沒有提取關鍵的有用信息，或者提取了錯誤的信息；三是被試雖然提取了所有相關的信息，然而在信息整合階段進行了錯誤的加工，提出了有偏差的方案。