公子惲等人在大祭的前一天棄船靠岸、趕到了楚王城，風霖、雲夕和楚惲全都換上了與巫教長老一樣的黑袍，跟著花澗長老混進了城門。
楚國民眾十之七八是巫教的信徒，守城的官兵看見這群鬥篷遮麵的黑衣人進城，正要問他們是何種身份，領頭的那位黑袍老者亮出巫教長老的青銅權杖，守兵立刻畢恭畢敬地請他們進城門。
他們當然不能就這麽堂而皇之返回公子府，一眾人來東市的風氏酒樓裏暫做休息；田公和柳大夫分頭去打探宮中的情況，而風霖和楚惲則急急召見郢城的風氏當家人，仔細籌劃起第二天的行動。
入夜時分，雲夕正懨懨欲睡地歪坐在竹榻上，聽花澗長老絮絮地講著月鹿女少年時代的瑣事，楚惲和風霖推門而入。
“怎麽了哥哥、惲公子，出什麽事了？”雲夕發覺這二人臉色鐵青、極為難看，睡意立時消去多半。
楚惲恨恨地一拳擊在木案上，咬了咬牙什麽也沒說，風霖則低聲道，“我在郇陽城的屬下快馬傳報：駕著惲公子馬車的那隊侍衛，在城南百裏處的鄉邑夜宿時……被一場大火全部燒死、無一人逃脫！”
“啊？怎麽會這樣……是誰下的手？”雲夕想起跟在公子惲身邊的那幾張年輕活潑的麵孔，心中也是一陣緊縮。
花澗長老歎口氣，“你們都計劃周全了吧，今晚就隨老夫進宮！希望明天此時，你們兄弟叔侄之間的仇怨已經徹底了結，不要再累及無辜！”
公子惲點點頭，他轉身對風霖交待，“霖公子，你和雲姑娘留在這裏等我的好消息！如果，如果明日我時運不濟，命喪王兄手下，請你們把拙妻蔡姬送回……”
“沒有如果！”風霖打斷他的話，“明天此時你就是楚王宮的主人！”
“惲公子，我們一會兒都隨你進宮！”雲夕也站起身，“我正想帶霖哥哥去後宮那片桃林看看呢！”
楚惲眼中光芒閃動，“事不宜遲，花師兄、霖公子，我們趁夜進宮聯絡眾位祭師！”
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丹陽宮的議政殿前，鼓樂齊鳴、歌舞相和；兩位披散頭發戴著紅頭巾、穿著紅襟綠袖長袍的銅麵巫師登上殿前新搭的祭壇，高聲唱起咒語來，楚君熊喜帶領群臣在祭壇前跪拜祈禱。
另有幾位祭師牽來黑牛和白馬，等著新君在大巫的指引下為神靈上香之後便可斬黑牛白馬取血上供。
熊喜接過侍人遞來的長香，在旁邊的火盆上點燃，正要轉身向神壇跪拜時，手中的香頭居然熄滅了！
“另取上好的檀香來！”熊喜按捺住心中的不快，把手中的那把熄了火的香遞給身邊的侍從，侍從也不知該把這把檀木香放在何處，隻得抱在手中怯怯地退到一邊。
大巫師親自拿了一把檀香遞給楚君，這次熊喜耐心地把香頭放在火上燒了許入，燃得極旺才持香站到壇前，但是出奇的是，那把香又快速地熄滅了！
熊喜聽到身後跪伏的大臣們竊竊低語起來，他忍住氣把沒了一絲煙氣的香插到壇前的香爐中，跪下高唱三聲，“大祭先農、風調雨順、天佑大楚！”
他站起身，心裏還暗罵著置辦祭禮的內府官們，想著大禮之後如何嚴懲這些讓他出醜的廢物們；另外一位戴著銅麵的巫師走到他麵前，“請主上拿出聖物降龍石，以淨醇酒、祭先王！”
他的意思是祭眾位楚國先君的醇酒得用降龍石濾過，祖先的靈魂們才能享用到好酒。
熊喜心中湧起一絲不安，此事他早已對宮中巫師說明過了，怎麽祭禮上還有這一項？
“呃，降龍石……一直為先君貼身收藏，先君征戰巴國時，不幸受了箭傷，匆忙撤離時丟失了聖物……此事，子元令尹可以作證。”他說完自己也覺出不妥：公子元今天一早就被鬥班殺死，怎麽可能再出來為他作證？
“一派胡言！”
眾大臣們愕然轉身，隻見公子惲一身正紅王袍，頭戴與熊喜一式一樣的金冠，大踏步地走上鋪著紅緞的高階！
熊喜瞳孔猛然一縮：惲弟，他居然沒死？！“你想犯上作亂？來人！把他拿下！”
公子惲連連冷笑，“兄長，犯上作亂的是你吧！父王臨行巴國之前就已將降龍石交到我手中！父王不幸在征途罹難，是你竄通令尹子元假傳父王遺命，竊取了楚王之位！”
“我本想就此擁立兄長為王，甘心做輔助兄長的臣子，沒想到，你居然三番兩次派人到郇陽刺殺於我，若非本公子命大，早已命喪你和公子元手中！”
殿前的眾國大臣麵麵相覷，卻沒有一個人敢站出來說句話。
熊喜氣得麵皮發紫，“你……你僥幸不死，還敢到這裏來胡言亂語，”他看到鬥班、鬥穀於菟二人正帶著侍衛們衝過來，立時心下一鬆，“鬥將軍，快將這個怍逆作亂的公子惲押下去！祭禮之後再做懲治！”
鬥穀於菟將軍站到甬道正中大聲對朝臣們喊道，“令尹楚子元假傳先王遺令，私自擁立公子喜為楚君，現已查實罪責，亂劍格殺！”
他轉過身來對著公子惲雙膝跪地，拱手道，“臣鬥穀於菟恭迎惲公子重歸王位！”
公子元一死、鬥家權傾朝野，大臣們哪有不望風而立的？田公、柳大夫等人向著公子惲高呼千歲，群臣們幾乎同時跟著跪下來。
熊喜此時才知大勢已去，他不明白鬥氏一族何時與公子惲站到了一起……原來，這滿朝文武，支持他熊喜為王的隻有公子元一個啊。
今日行祭天大禮，熊喜也未帶佩劍；他眼角掃過一邊托著銅盤的祭師，那上麵有一把刺牛的尖刀；熊喜一個閃身搶過尖刀來連換氣的瞬息也無、就向公子惲猛然胸口刺去！
楚惲的武技本來就高他許多，當下冷笑一聲避開他的衝勢，反而伸腿去路踢熊喜的臂肘；熊喜勢如瘋虎，狂吼一聲縱身再撲向公子惲，完全是同歸於盡的打法——
公子惲拔出腰際的佩劍，用力格開熊喜的衝刺；他想起自幼守護他的那些貼身侍衛，一多半死在離河邊的荒道上，僅剩的十數人也死在郇陽城南的大火之中！想到他們追尋自己多年，臨到頭卻死無葬身之地……熊惲的眼中也是一片血紅：他拚著左臂被熊喜刺中，右手狠狠地揮劍指向長兄的咽喉！
高階下的群臣們也緊張得喘不過氣來，人家親兄弟倆拚死搏鬥，任誰也不敢做主插手。站在鬥班身後的田公，向風霖連連使眼色，風霖卻輕輕搖了搖頭，他的視線望著遠處：那裏正有幾個秀麗的身影向這邊奔來。
“住手！快給我住手啊！”桃花夫人被雲夕和蔡姬扶著，快步向殿前跑來。
公子惲早已占了上風，他見母親趕來，知道此時此地已不能殺死熊喜，便恨恨地停手跳到一邊。
熊喜的金冠早就滾落一旁，頭發也淩亂地披散下來，他見母親漸漸走近，血紅的眼中蒙上一層淚霧，“母親，為什麽……降龍石一直在您手中對不對？您為什麽把聖物交給惲弟？難道我就不是您的親生兒子？！”
息媯伸手把熊喜的亂發撫到一邊，“孩子，都怪母親，有些事沒給你說清……這楚國的天下是他們熊家的，你若是做了楚君，先王在天之靈也會怨恨我的！”
聽到桃花夫人低聲說出這番話，不隻是熊喜，就連熊惲也渾身一震！
“母親，您這是在說什麽？您——”
“你們兄弟兩個隨我到偏殿來。”息媯一手拉著熊喜、一手拉著熊惲走向議政殿旁邊的宮房。
禮樂大夫鬥廉大聲喝斥著亂作一團的朝臣們，“肅靜！肅靜！祭禮稍後繼續進行！”
雲夕和風霖不便進堂聽他們熊家的私事，就與蔡姬和侍女們等在門外；風霖微笑著望向雲夕：他知道雲夕的耳性也很好，兩人站在這裏也會一字不落地聽到房裏的動靜。
“喜兒，這楚王之位本就應該是惲兒的。”息媯咳嗽了一陣子，喘息著對熊喜道。
“我知道！您和父王一直都偏愛惲弟，我在你們眼中算什麽！既然您和父王從未把我當成親生兒子看待，為什麽還要生養我？為什麽不早早把我掐死算了——”熊喜歇斯底裏地吼著，連房外的蔡姬等人都身軀一抖。
“喜兒，你是我的親生兒子，卻不是先王的……”
“嗬！嗬嗬……”熊喜發出比哭還難聽的笑聲，“母親大人，您就那麽想維護您的小兒子？連這麽拙劣的借口都想得出？我不是父王的兒子，那我是——”他突然結舌了，“我是——”
“不錯，母親當年進楚宮的時候，就已經有兩個月的身孕了……母親是個不祥之人，連累你的親生父親息侯滅國失親！母親當時本想一死了之，可是腹中已有了息侯的骨肉……”息媯哽咽起來，公子惲低聲安慰著她。
“喜兒啊，母親開始是念著與你親父的結發之情，始終對楚先君冷麵以對；但是你出生之後，先君不但將你視如己出，還對外宣布你是他的嫡子……說實話，從那時起母親才感知到先君的一片真情。”
熊喜呆怔，此時他已對息媯的話信了七分，“就算我沒有資格做這個楚王，可您為什麽不早把這些事情對孩兒說清楚，讓孩兒早早死了這份爭位之心？”
“母親也沒料到先君會突然死在歸國的途中啊，那公子元正大權在握，他說先君有命將王位傳於你，朝中又無人敢提異議……”
“那您就暗中支持惲弟謀逆奪位？都是您的兒子，我做這楚王有何不可？先君滅了息國又將您從父侯身邊搶來，拿這楚國的王位補償我們息氏有何不可？！”
“荒唐！”公子惲嗤之以鼻，“你和你那個懦弱無能的親爹一樣，有什麽能耐統領楚國這片廣袤之地？區區一個楚子元就騎在你頭上做威做福，你能駕馭得了文武權君、眾多附國子民？”