郢城楚王宮。
丹陽宮的內書房裏宮燈高懸，四足龍鼎裏燃著安神暖香，堂裏香煙繚繞，似有祥瑞之氣盤旋於富麗堂皇的雕梁畫棟之上——至少在楚新君熊喜的眼裏，今晚的一切景象都顯示出吉祥幸運之兆。
熊喜斜靠在書案後麵的木榻上，密長的黑發蜿蜒披散在正紅色的雲紋錦袍上，他衣襟的胸口處繡有鳳翔九天的精致圖案，在燈燭的照耀下閃爍著點點金色光華。
他的長相與弟弟公子惲完全不同：熊喜生著容長臉兒，麵色異常地白皙，一雙狹長的鳳眼下，鼻若懸膽、口若塗丹，欣長的身材發散出精秀的文弱之美；論外表，熊喜繼承桃花夫人的姿色和氣質更多一些，若不是他頭上戴著那頂金黃鑲玉的王冠，熊喜更似一位還在太學苦讀詩書的謙謙學子。
雖然熊喜已在王叔楚元的獨力支持下登上了王位，但是還未經過宗廟大祭、巫師向神靈敬稟之前，他還算不上國人正式認可的楚國新王；所以，此時熊喜按捺住心中的跌宕起伏，用他那張形態美好的薄唇、下出一道道掃清前路障礙的指令。
“伏，郇陽那邊的情況如何？”熊喜端起一杯茶，略略閉上眼問剛剛進門的豎人陰伏。
陰伏躬下身，“伏奴稟報主君，公子惲的車馬行出郇陽城不久，在城南百裏處的鄉邑夜宿時，那處驛館‘突然’燃起大火，惲公子與隨從無一幸免！”
熊喜猛地放下茶杯，雙眼冷冷地瞪視著陰伏，“確定無一幸免？！”
陰豎人打了個哆嗦，“奴才敢拿人頭保證！侍衛們扮成館中仆從，先在他們茶水中下了迷藥，夜半時分才放的火……驛館四周都派人把守，若有一人逃出便以亂箭射死！就連他們的坐騎……也未逃出一匹。”
熊喜點點頭，“你下去吧，本王給你記上一功；切記，在明天的祭禮完成之前，不得讓太夫人知曉公子惲的死訊！”
“奴才記住了，伏奴告退。”
熊喜沉思了半晌：從小到大，熊惲這位小他一歲的弟弟，就如壓在他心頭的大石一般！不管是文才還是武功處處強他一籌！兄弟二人在一起的時候，父王和母親讚賞的眼神總是追隨在惲弟身上；他原本已經放棄了和熊惲爭奪王位的念頭，可是今年秋時，父王意外死在征討巴國的路上，手握兵權的王叔熊元轉述先王的遺命：竟然是讓他熊喜繼承王位！
熊元打的是什麽主意，熊喜心裏明白：不就是覺得公子惲有勇能謀難以控製？而他熊喜是個窩囊廢，會甘心聽他擺布麽？
“哼！”熊喜冷笑一聲，不管是惲弟還是子元王叔，他們都太小看他了，難道他就不懂得先下手為強？
“來人！”
一道黑影隨著熊喜的喝令聲出現在書案前。
“去把鬥統領叫來。”
“是！屬下遵命！”
“慢著，讓他輕裝便服，避開令尹大人的耳目，從角門進後宮來見本王。”
暗衛領命出宮。
“惲弟死了，他終於死了！”熊喜低低地嗬笑起來，“這麽些年，他就像卡在本王喉間的一根魚刺！這根可惡的剌終於讓我拔掉了……哈、哈！”熊喜越笑聲音越大，笑到後來居然笑出了眼淚，笑得淚水在臉上狼籍縱橫……
王宮侍衛統領鬥班是鬥禦疆大夫的兒子，生來性情剛烈，嫉惡如仇；熊喜考慮再三，決定讓鬥班此時去後宮除掉熊元最合適不過。
令尹大人熊元為何此時還在後宮呢？於法於禮，他是一個朝中大臣，本不應該夜宿在妃嬪們聚居的後宮之中。
卻說前天公子元率大軍溜出鄭國邊界以後，才敢敲鍾擊鼓，一路高唱著凱歌返回楚王城。
熊元厚著臉皮跑進楚王後宮，求見桃花夫人；息媯沒想到這個卑鄙小人這麽快就毫發無傷地從鄭國回來了，隻得硬著頭皮與他周旋。
“全靠嫂夫人的關懷牽掛，小弟從鄭國全勝而回了！”熊元麵不改色地撒著彌天大謊。
息媯早就聽到宮人回報:令尹大人剛到鄭王城一聽說齊、魯、宋三國聯軍來援助鄭國，嚇得他一仗都沒打起來、就帶兵逃回楚國了。
桃花夫人淡淡地敷衍公子元：“令尹大人若能殲敵全勝，應該向新君稟報戰事的詳細情況，獎勵有功的將士，並告祭太廟，以慰籍先王之靈；來後宮告訴我這個婦道人家做什麽？”
熊元被噎得說不出話來，但是他見息媯麵上薄有嗔意，另有一種蕩心奪魄的媚態，便不以她的話為意，反去連聲斥責夫人身邊的侍女不會好生服侍夫人，令夫人的氣色更差了。
不等息媯開口，熊元又連聲叫門外的侍從進來，說是他要在後宮住下，親自服侍他生病的嫡親嫂夫人，讓下人們快些回府把他的寢具帶來。
息媯被熊元的失禮和大膽驚駭到，指著他連聲咳嗽，兩眼直往上翻、差點吐出一口悶血來。
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熊喜的暗衛把侍衛統領鬥班帶到楚君的內書房，熊喜示意鬥班起身坐到他對麵的榻上。
“鬥統領，令尹大人今晚留滯後營的事，你可聽說了？”熊喜也不再拐彎抹角，直問鬥班。
鬥班的牙關處抖了抖：他身為王宮的侍衛統領，守護主君和後宮眾夫人的人身安全，卻被一外臣闖進後宮還留宿在內，心中哪能不覺得氣悶憋屈？
“回稟主君，末將午時便聽聞太夫人的侍女報來此事，因令尹大人身份……不同別人，末將立刻去請司禮大夫鬥廉來處理此事……”
熊喜聽鬥班低聲說出下午在太夫人的宮院發生的事情：鬥廉大夫聽鬥班說王宮裏發生了這種醜聞，立刻闖進宮門，直奔熊元強占的太夫人園中廂房，看見公子元居然正在對著銅鏡整理頭發，就大聲斥責他說：“這是作臣子的人洗沐修麵的地方嗎？令尹大人此舉有違禮製、快點退出宮去！”
熊元卻滿不在乎地回答，“這是我熊家的宮室，與你這頭腦僵化的老頭兒有什麽關係？你和那死去的鬥伯比老兒一樣，都是不通情理的死腦筋！”
鬥廉哆嗦著白胡子說：“王侯雖是血統高貴之人，但是弟兄之間也不能與對方的妻妾私下來往！令尹大人是先王的親弟弟，可更是朝中大臣；做大臣的過宮闕時要下車、過廟坊時要快走、痰吐到王宮的地上都是不合禮的，更何況在宮內睡覺了！”
“況且男女有別、授受不親，令尹大人怎麽可以把自己的臥具搬到太夫人的寢宮來，還帶進宮這麽多青年男丁？！這成何體統，你置大周禮製於何地？！”
公子元被他說得麵紅耳赤，他勃然大怒呼喊起來：“楚國的大權掌握在我手裏，你再敢多嘴我就砍了你的頭！”
鬥廉大夫就這樣被熊元轟了出來。
熊喜聽鬥統領細細說清下午在太夫人宮中發生的事情，麵色更加蒼白起來，他猛然站起身、抓起書案上玉杯用力摔得粉碎，“子元老賊！父王新亡，你居然敢如此欺辱我們母子！今天有你無我，有我無你！”
他刷地拔出腰間的佩劍，作勢要去後園搏殺熊元！
“主君息怒啊！”鬥班急忙拉住熊喜，“子元令尹帶了上百名高手侍衛進宮，此時就守在太夫人的宮院之外，我們切不可貿然行動啊！”
熊喜大口喘著氣，“難道我就由著這老賊敗壞我母親的名節？”
鬥班心道：桃花夫人的‘名節’也談不上有什麽可以敗壞的了。
他嘴上可不敢這麽說，“主君啊，此事得細細謀劃才可！若是主君有意除去令尹，末將倒有一計！”
“你說。”熊喜等的就是這句話。
“若是令宮中侍衛與子元令尹的手下硬拚，必會血染宮牆；屬下們死傷事小，驚擾到太夫人事大；不如今晚就把太夫人院中那眼井中撒上迷藥，等到明早那些死士們都中藥昏睡，屬下們再趁機下手！公子元雖然生性多疑，膳食餐飲先讓三人試過才會入口，但是隻剩他一人也不足為懼，明日末將定會提他的項上人頭為主君添一份祭天血供！”
“好！就依你言，為免打草驚蛇，你讓太夫人的侍女暗中在井水下藥，還有，讓我母親早上也略進些茶水，以免楚子元他們起疑。”
“是，末將這就去準備實施此計。”
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年至歲尾，繁華的楚王都郢城比平時顯得格外熱鬧；臘月二十八這天，中心大街上隨處可見無數的馬車，長簷的紅木馬車，彩繪的過漆雙驅……有的車身上裝飾著各色的彩旗，引得行人們不懷好意地張望（伎人的馬車一般會飾有豔幟），這些載著貴人們的馬車一輛輛接連駛進楚王內城，參瞻新君的祭天大禮。
從前宮到議事殿的甬道上，花團錦簇，地上先部由朱紅色的錦緞鋪滿；一身錦衣金冠的楚新君熊喜，高高地站在甬道的高階之上，他滿麵春風、躊躇滿誌地望著下麵靜立的高冠大夫們。
他剛剛從貼身侍衛口中得知，王宮侍衛鬥班，帶領族兄鬥穀於菟、鬥梧、和父親鬥禦疆將軍一早闖進後宮殺死公子元，並殲滅了熊元的餘黨和家人！
吉時一到，大司徒一揮手，楚王宮的前殿之中，禮樂驟然響起，群臣轟然跪倒；這時一隊身著黑袍、頭戴銅麵的祭天巫師魚貫而入，向著殿門正中的祭壇緩步而來！