美國得克薩斯大學心理學係教授戴維·巴斯（David Buss），於1995年發表《進化心理學：心理科學的一種新範式》一文，提出進化心理學是心理學的一種新的研究範式，他認為，進化心理學是用進化的觀點來理解人類心理或大腦的機製。現代人生理和行為的特點是通過長期進化慢慢形成的。[1]
一、進化心理學的基本理論
（一）自然選擇理論——主要針對生存
達爾文認為進化過程中最根本的兩大問題就是生存和繁衍。其核心概念包括變異、遺傳和選擇。各種生物體在許多方麵都千差萬別，變異是進化過程得以運作的必要成分，是進化的“原材料”。隻有一部分變異能夠通過遺傳，穩定地傳遞到子代身上，代代相傳，而其他變異，比如由於環境的偶然性而導致的翅膀變形，則不會遺傳給後代，所以，隻有那些得以遺傳的變異才能在進化過程中發揮作用。擁有某些遺傳特征的生物體將會留下更多的後代，因為這些特征對生存和繁殖非常有幫助。雖然生物體生存多年，但不一定能將遺傳特征傳給後代，必須進行繁殖才行，差異繁殖率才是自然選擇導致物種進化的“關鍵”。差異繁殖率是某一個體相對於其他個體而言的。自然選擇理論為生物學提供了一種統一理論，而且還解決了幾個重要的難題：闡明了有機體隨著時間而發生變化的因果過程；提出了一種理論來解釋新物種的起源；把所有的生命形式都統一到了宏大的進化之樹上，同時指明了人類在這張生命譜係上的位置。
（二）性選擇理論——主要針對直接繁殖
自然選擇理論主要關注的是生存問題。但生物體的某些身體特征顯然與生存沒有關係，如雄孔雀美麗的羽毛，但長長的羽毛會消耗大量的能量。用自然選擇理論無法解釋這種現象，於是達爾文提出性選擇理論（sexual selection）。該理論主要關注因求偶問題而產生的適應問題。性選擇有兩種主要方式：一是同性競爭（intrasexual competition），即同性之間，競爭與異性的**機會，導致生物體在同性競爭中獲勝的每一種特征都將通過勝利者的繁殖活動而傳給下一代。所以進化是由同性間競爭導致的。二是異性選擇（intersexual selection），即擇偶偏好選擇，如果某一性別的成員一致地認為異性的某些特征正是它們想要的，那麽擁有這些特征的異性更有可能獲得配偶。被異性所看重的那些特征遺傳給後代的概率更高，如孔雀羽毛等。
（三）內含適宜性理論——主要針對間接繁殖
達爾文通過繁殖成功或者說產生能存活的後代來定義適應，即適者生存，這種解釋不足以描述自然選擇的過程。漢密爾頓（William Hamilton，1964）[2]則以內含適宜性擴展了這個概念，自然選擇將傾向於那些能促使有機體的基因得以傳播的特性，而不管有機體是否直接繁殖出後代。親屬身上攜帶著我們的基因拷貝，所以我們才會對親屬給予照顧，而親代投資（指對子女的投資）則得到了重新解釋——它隻不過是照顧親屬的一種特例而已。有機體可以通過幫助兄弟姐妹、侄子和侄女、外甥和外甥女等親屬的生存和繁衍來增加其基因繁殖的成功率，因為上述親屬身上都可能攜帶該有機體的基因，因此我們才會對親屬加以照顧。內含適應性理論對於我們如何考慮家庭、利他、幫助他人、群體的形成、攻擊行為等問題都產生了深遠的影響。
二、進化心理機製與功能分析
對進化如何運作的全麵理解，使我們認識到有機體和自身行為是由基因和環境的交互作用產生的。組成人類心理的先天的信息加工機製不是被設計來解決任意的問題，而是被設計來解決那些在人類進化過程中我們祖先所遇到的由物理的、生態的和社會的環境所帶來的特定的適應性問題的心理機製。進化心理機製（evolved psychological mechanisms）存在於有機體內部的信息加工過程，其存在是為了解決生存或繁衍問題。每種機製能加工的信息是有限的，它根據決斷規則（design rules）將輸入信息轉換成輸出信息，其輸出是為解決某一特定的適應性問題。這裏的決策規則是由“如果，那麽”語句所組成的程序，比如“如果看到一條蛇，那就趕緊逃命吧”，或“如果我喜歡的那個人對我表現出興趣，那就微笑並向他（她）靠近”。當然大多數決策規則至少包含幾種可能的選擇方案。進化形成的心理機製用於解決人類祖先麵臨的適應問題，即原始人類在進化曆史中遇到的統計上反複出現的情境構成了一係列的適應性問題。這些情境選擇出了一套能解決相關的適應性問題的認知機製，即進化形成的心理機製。
在人類進化過程中，過去不僅在人類的身體和生存策略方麵刻下了很深的烙印，同樣也在人的心理和相互作用策略方麵留下了印記，成為探索心理機製的基礎。因此，人體結構及其心理機製可根據進化過程中需要解決的問題加以分析。
功能分析是理解心理機製的主要途徑。所有的有機體都是適應的產物，適應是演化形成的解決生存和繁殖問題的方法，是通過選擇形成的。人的某種特征之所以存在，是因為它能夠可靠地、有效地、經濟地、精確地解決某種適應問題，這在身體結構方麵表現得最為明顯。人的心理也是適應的產物，某種心理之所以存在是因為它能解決某種適應問題。心理學的任務就是去發現、描述或解釋人的心理機製，而確定、描述和理解心理機製的主要途徑是功能分析，即弄清某些特征或機製是用來解決哪些適應問題的，例如大部分女性懷孕初期會出現經常惡心、嘔吐現象。從進化的功能分析角度看，這種反應有其功能價值。早在人類還在大量地吃未經加工的原始食物的時候，這些食物可能會帶有細菌或毒素，而惡心和嘔吐通常會發生在妊娠期的第一階段，可以幫助正在發育的胎兒避免潛在的有毒物質的侵害。因為雖然媽媽或許能夠忍受有毒物質的侵害，但是寶寶卻忍受不了。蒂塞森等（Tiserson et al.，1985）[3]研究表明，在對400位孕婦進行的調查發現，孕婦感到惡心的特色食物的排列是：咖啡（129）、肉（124）、酒精飲料（79）和蔬菜（44），隻有3位孕婦厭惡麵包，沒有一人厭惡穀類食物。不少孕婦聞到油煎或烤的食物時，會感到惡心，我們知道這些食物中包含致癌物質。嘔吐可以阻止有毒物質進入母親的血液係統，避免有毒物質影響胎兒。因此，如果孕婦非常惡心，吃不下東西，或者隻能吃簡單清淡的食物，那就會降低胎兒病從口入的風險。從根本上說，孕婦有惡心、嘔吐的症狀，總比流產要好。因此，有時常嘔吐經曆的女性，比起沒有這樣症狀的女性來說，更少有流產的可能。有證據表明那些在最初三個月期間沒有孕期惡心反應的女性經曆自然流產的可能性是那些有惡心反應婦女的3倍。在一個對3853位孕婦的研究中發現，隻有3.8%的在孕期有惡心反應的婦女有自然流產，而有10.4%的沒有經曆孕期惡心反應的婦女會自然流產。孕期惡心是一種適應機製，可防止母親吃不利於胎兒發育的有毒食物。我們的身體有很多類似的機製，這是其中之一，即犧牲媽媽的舒適，保護寶寶的生命。
三、人類進化過程中的主要問題
在人類進化的過程中，要解決兩類大的問題：生存和繁殖後代。人的心理就是在解決這些問題的過程中通過自然選擇過程而演化形成的。要成功的繁殖後代，就必須解決下麵一些問題：成功的同性內競爭，獲得令人喜歡的異性配偶；配偶選擇，在潛在的配偶群中進行選擇，選擇那些對於個人成功有最大價值的配偶；懷孕，通過必需的性行為使受精或懷孕；配偶保持，防止同性成員的侵犯及配偶的背叛；親本投入，進行一些必不可少的行為，確保後代的生存和生殖；額外的親本投入，對與自己基因相關的親戚進行投入。
關於生存與繁衍二者誰更重要，現代進化學家認為，生存不是人類最關鍵的問題，繁衍才是核心議題。在自然進化中，最基礎、最重要的就是繁衍，即傳宗接代。沒有繁衍，即沒有基因的傳遞，則該族物種將消失。因此，羅伊·F.鮑邁斯特認為：今天所有人類都是物競天擇，適者“繁衍”的結果。
四、進化心理學的分析層次
進化心理學的分析可分三個層次。
（一）宏觀層次
涉及整個物種的生存，用來解釋人類共有的心理特征。主要包括一般的進化理論，如內含適宜性理論，指個體將自身的基因遺傳給未來一代的總體能力。促使這種能力最大化是人類適應的終極目的，因此，各個功能領域，如親代投資領域、性選擇領域的活動的最終指導原則都是滿足內含適宜性理論。
（二）中觀層次
涉及不同性別麵臨不同適應性問題而產生的不同心理機製。如親代投資理論、性選擇理論、互惠式利他主義理論等。親代投資理論認為後代的生存與發展狀況對自身基因遺傳的成功與否很重要，因此，與其他後代相比，任何物種都會為自己的後代投入更多的資源，對親緣關係不確定或無親緣關係的後代投入的資源就少。
（三）微觀層次
涉及具體的進化理論，該層次的理論解釋都是依據第二個層次的進化理論提出的，並且，每一個理論解釋都說明了人類的一種用來解決特定適應性問題的特定心理機製。比如，可以依據親代投資和性選擇理論做出微觀層次上的這樣解釋：由於男性想要更多的擁有帶有自身基因的後代，因此他們在選擇女性配偶時就應該對標誌著生育力的一些外觀線索比較敏感。男性很有可能已經進化出對女性外觀線索敏感的心理機製，並且這種機製是為了幫助他們解決繁殖更有競爭力的後代這個適應性問題。再進一步推論，比如有關人類的親代投資和性選擇的理論，由於女性在對後代的投資（懷孕和哺乳等）上比男性更多，如果配偶不忠或不願意為其投資，那麽，女性付出的代價會非常巨大，不僅會因為懷孕喪失與其他男性接觸的機會，而且還要獨自承擔養育後代的重任。因此，與男性相比，女性在選擇配偶時就會更加謹慎，並且對男性的要求也相對更高。這已經進化形成了一種特定的心理機製，並且在無意識的狀態下對女性的擇偶行為產生影響，以便幫助女性解決她們所麵臨的特定適應性問題。