碩大的院中鴉雀無聲, 連孩童都停止了嬉戲，隻有趙勇平靜而絕望的聲音在院中回響：
“……年底河西之地有些不太平，我們混進突厥人中的探子開始每三日送一回消息。最後一回忽然遲了一日, 崔將軍立時察覺出不對, 下令各處駐軍嚴守營崗，並開始集結隊伍。
曹氏懷胎八月，於那夜忽然發動。卿兒她阿娘當年便是產下她後便未醒過來，我生恐曹氏也那般。
那夜前半夜出奇的溫暖, 沒有一絲風。我明知崔將軍三令五申, 卻心存僥幸, 趁著將軍派我往崗哨打探消息時, 溜出去守著曹氏。
當夜三更, 小娃兒將將見了黑黝黝的腦殼頂, 突厥人五萬兵馬陡然前來……”
趙勇說到此處, 開始哽咽, 過了好一陣，他方續道：“我臨時尋到的接生穩婆錯手點燃了鋪蓋，房中開始起火, 久撲不息。後來忽然下起了冰雨，終於澆滅了火勢。我拚命往出闖, 外頭已是喊殺聲一片。誰知突厥人穿的皆是安西軍的軍服, 我慌忙下根本分不清是敵是友, 渾渾噩噩地揮著刀, 直到我自己也被砍倒……我以為我會跟著一起死，卻沒有。兩萬安西軍與龜茲八千羈糜軍, 隻活了我一個。最該死的是我, 反倒是我活了下來……”
那夜的殘酷, 院裏的婦人們親自經曆，雖已過去五年，卻永遠不能忘記。有人開始泣不成聲，一而染十，整個院落嚎啕大哭。
趙勇涕淚滿麵，看向薛琅：“那夜若我守在哨上，第一時間將突厥人到來的消息傳回去，安西軍便不會那般措手不及。若哪怕早一刻鍾知道突厥人的衣著，我安西軍也不會在沙場上那般被動……大都護，我有罪，這些年我無時無刻不想著死。可我沒有臉去見他們，我的罪沒有贖完，我一閉上眼睛，便能看見那些兄弟們躺在血水裏，被冰雨凍在了一起……薛將軍，我有罪，我有罪啊……”
院中一片哭聲，薛琅被兩萬安西軍的犧牲壓得喘不過氣來。
報給朝廷的兩萬的數字背後，是兩萬個要經受傷痛的家庭。
是年邁的耶娘失去了兒子。
是繾綣的妻子失去了丈夫。
是稚嫩的兒女失去了阿耶。
是整個大盛失去了兩萬好兒郎。
這些悲傷並不能隨著時間的消亡而變淡，它將成為每個人一生中最大、最不可抹去的遺憾。
罪魁禍首，決不可放過。
然他作為主將，卻最為清楚，戰前打探消息，絕不會隻派一人，至少一隊十二人，結成編隊，配合而行。便是少了趙勇一人，餘下十一人也不會亂了方寸。
那十一人都未能及時將信送達，皆因為，當夜忽然下了暴雨。
暴雨掩蓋了突厥人由遠而近的聲音，也令信鴿、硝煙與焰火等傳信手段失靈。
自是還有旁的法子，然時間已來不及。
突厥人的先鋒忽到跟前，先將安西軍的前探斬殺，並非難事。
據他後來知曉，當時還有一人拚死將信傳給了一個龜茲兒郎，那兒郎在接力送信途中被突厥人一箭射中。鮮活的生命停留在他永遠的二十二歲，獨留他瞎眼的老娘孤獨存活於世。
然那大雨本身便是警醒。
崔將軍一定快速做了許多部署，否則以兩萬安西軍對陣五萬突厥人，在那般惡劣前提下，崔將軍絕不可能帶人將突厥人趕出龜茲，並一直追到昆侖山仙女峰另一側。
趙勇當時臨陣脫逃，有違軍令，罪不可恕。
然那般戰場，多去一個人，也不過是多死了一個人。
他長長喘了一口氣，方冷聲道：“趙勇，你雖無臨陣脫逃之意，卻有臨陣脫逃之行。按律當斬，你可知？”
趙勇決然看著薛琅，“我知，請大都護判我死罪。我等這一日，已經足足等了五年。”
院中的婦孺們哭聲更甚，齊齊往前湧來，跪倒一大片，紛紛哭求道：“莫殺趙公，他是好人，他是好人啊。我等不被大盛承認的胡族遺孀，這些年皆是趙公在照顧……”
大盛有律，邊境複雜，平民可與胡地通婚，駐軍卻不成。
然冷冰冰的律法又怎能抵住火熱的人心。
安西軍戰死後，朝廷的撫恤銀自是要發放給其大盛的父母妻兒。在西域有了家室的，不為朝廷承認，那撫恤銀，沒有一錢能到這些胡女手中。
無論在何處，女子既不可入仕，非貴胄名下難有恒產。尤其是貧苦女子頂著門戶，更比男子不知難出多少倍。
婦人們一邊哭求，一邊不停歇地磕著頭，不過幾下額上皆現了傷。
嘉柔依然呆呆靠在那樹樁子上，直到見薛琅又要發話，終於站起身，到了趙勇身畔。
薛琅沉默地看著她，半晌方道：“你可有話要說？”
趙勇一動不動跪在那處，抬首看著嘉柔，愴然道：“阿柔，我對不起你，對不起崔夫人，對不起崔氏滿門……”
她心中洶湧，喉間哽得說不出話。
她久久方開口：“趙世伯，你若了解阿耶，便會知曉，他多麽欣慰你還活著。安西軍但凡有一人活著，安西軍的英魂便未滅。”
趙勇聞言，嘶聲裂肺哭嚎驟然而起：“我有罪，我罪不可恕，我對不起你們……崔將軍，潘永年，趙大拿，李二牛，孫如海，張旺年……”
那些昔日戰友的名字牢牢記在他心裏，沒有一個忘懷，這些名字在無數的夜裏伴著他入睡，又頻頻令他驚醒。
他哭得力竭，聲音漸弱，薛琅方道：“先安西軍近衛趙勇，戰前臨陣脫逃，按律當斬。念其未影響整個戰勢，且連續數年有悔過之舉，死罪可免，活罪難饒……”
他頓了頓，看向王懷安：“多少軍棍，可去命一條？”
“體壯之人，堪抵四十棍；體弱者，二十便已死。”
王懷安話畢，不由擔憂地看向趙勇。
趙勇在戰時已傷了腿，這些年又這般勞累，全然稱不上體壯，隻怕最多二十五棍便要嗚呼哀哉。
薛琅揚聲道：“罰五十軍棍，監外行刑。明日刑二十，此後每半月刑十，直到刑畢。趙勇，你可伏法？”
趙勇聽罷，隻覺恍惚中又多了幾分清明，如一場大夢將醒，雖痛苦卻又幾分重獲磊落的輕鬆。
他將額頭深深抵在冰冷的地上，“罪人趙勇，甘願伏法！”
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初冬晌午的龜茲城已緩緩吹著冷風。
趙勇被兵卒們先一步帶回客棧，監管其不可外出，直至第二日午時行刑，由兵卒直接押去都護府。
軍服買賣暫緩，不做商議。
婦人們也漸次散去。
嘉柔沉默地出了巷道，騎上大力在路口仿徨了一陣，方選了往城裏的路。
昏黃的日頭照在她身上，憑空多了幾許迷茫與沉靜。
薛琅的眸光久久落在那個十七歲逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎喚了一聲“表兄”，他方道：“去……陪陪她吧。”
魏七郎便點點頭，騎上馬追過去，卻不知該同她說些什麽。
大力走得慢，他也慢慢與她並行，不知過了多久，她終於先開口，“櫻桃在安家的馬場，最初那半年總是後腿無力，每每撒尿便會尿它自己一腿。二舅父總會幫它清洗幹淨。他說，馬性高潔，乃靈畜中的君子。君子，不該活的那般窘迫……”
他聽著她喃喃細語，反應過來，她口中的“櫻桃”，是當年在他手中受傷的馬。那時它還不叫“櫻桃”，因是一匹棗紅馬，取名叫“棗花”。
她說話的時候並不看他，隻看著遙遠的夕陽，“可是，櫻桃那時候對人失去了信任，它永遠縮在最偏僻的角落，去給它放料，它永遠要等人離去才敢去吃草。二舅父給它清洗馬腿，不知因此被它踢傷多少回……”
她終於緩緩側首，“魏七郎，舅父說你是老實人，我同你兩日的接觸，也看出你並非奸邪之輩。那麽你告訴我，當年你為何當街打馬，導致它受重傷？”
魏七郎一時語塞，幾息後，方才道：“若我說，當年我受人蒙騙，以為那樣可以救馬，你可信我？”
他有一雙赤誠的雙眼。
昨日她戲弄他，用西域之禮接待他，他萬般為難，這雙眼中也不見厭棄。
她看著這雙眼眸，緩緩點了頭，“是誰蒙騙於你？用何借口？”
“我那時得了棗花，可不懂養馬，未料到棗花的皮毛下爬滿了蜱蟲，各個吸飽血如赤豆大小。我騎著它上街，於街麵上發現時，很是著急，卻不知去何處尋醫。用手去揪，那蜱蟲反而更要往馬皮下鑽，便是將身子揪下，蟲頭依然留在馬皮之下……”
她輕輕點了點頭，“要用酒去擦，或是用鬆脂熏它，它自會鬆了倒鉤，掉下來。若強行去拔，馬輕則生瘡，重則病亡。”
魏七郎慚愧道：“此法子我也是近兩年才知，當年卻又著急又無知，隻知道再不救馬，馬便要失血而死。那時正好有人經過，自稱獸醫，給我出了主意，讓我用刀刃去刮……”
嘉柔不禁愕然。
時隔四年，她現下還記得櫻桃躺在街麵上周身流血的模樣。
若非二舅父的堅持，櫻桃是救不回來的。
“我隻刮了幾下，便覺不妥，當即收手，然馬卻轟然倒地，血流如注，我忙回首問獸醫該如何，那騙子卻早已逃之夭夭，哪裏還有人在。”他想到當年一幕，猶覺心悸，“直到後來我跟著軍中的獸醫學了些淺顯的養馬技藝，方才真正明白我當年何其愚蠢。”
他歉疚地看著她，“五娘，當年你挖坑絆倒我，我心知我乃咎由自取，並未怪責你。隻當時姨母來家中探親，未知曉其中緣由，便拽著我吵著上門尋你……”
她勾了勾唇角，想為當年的誤會一笑抿恩仇，卻一點都笑不出來，隻有魏七郎問她：“棗花，不，櫻桃，它如今可好？”
“它現下是二舅父的坐騎，隻有在二舅父麵前才極順從，便是我去逗它，它都要尥蹶子。”
他便欣慰地點點頭，“它能跟著安家的人，是它的福氣。”
龜茲城不大，往中心去的路並不算遠。
緩緩行了一陣，已到了王宮邊。
拐進支路再行了幾息，便可見長安客棧。
從客棧外尚看不出什麽，進了與客棧相通的跨院，卻見院門口守著兩個兵士，是於流程上監視趙勇不可在行刑前逃跑。
曹氏的哭聲便從夫妻二人的房中傳了出來。
能聽見趙勇在低聲規勸：“莫哭，此番我還能留下一條命，是薛都護的照應。”
她不知怎地生出幾許躊躇，已邁進去的腳又縮回去。
轉身正要出去，卻見趙卿兒懷中抱著個包袱皮匆匆而來。
人尚未到，那包袱皮裏的濃重藥味已先一步噴散於四周。
趙卿兒也眼鼻發紅，顯見已是哭過，卻比受了生活磨搓的曹氏更加樂觀。
她瞧見嘉柔和魏七郎，已猜出他乃嘉柔定過親的夫君，本該關心幾句，然此時卻不是合適的時機，隻問嘉柔：“怎地不進去？”
嘉柔搖一搖頭，問道：“抱的什麽？”
“提前抓了些治傷的藥，今夜連夜熬一熬，明日阿耶行刑後，就能立刻用上。”
嘉柔點了點頭，從衣襟中取出一個金餅放在包袱皮上，“給趙世伯尋個好郎中。”
趙卿兒眼睛一紅，眼淚便滴在那金餅上：“阿柔，我們趙家，對不起你。”
她原想說個笑話逗一逗趙卿兒，此時卻一個都想不起來，半晌方道：“明明是突厥人對不起龜茲、對不起大盛，與趙家何幹？你我是一家人，從兒時起便是。”
趙卿兒便提袖抹了淚，卻將金餅塞回給她：“尋郎中的銀錢夠，你自己賺的銀錢，自己收著。”
嘉柔見她堅決，方不同她推拒，將金餅收回去，方問道：“世伯說，伯母當年生產，後來那孩子呢？”
趙卿兒不由歎了口氣，“那夜大戰，她受了驚嚇，產下一個……死胎。”
嘉柔本已猜到那孩子該是不存於世，卻未成想會是這個結果。
此後曹氏再無產出，想來那時留下病根，或因心病，不能有孕。
夠了，那般的懲罰，早夠了。
突厥人的罪責，為何要大盛人來承受。
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嘉柔是個四體不勤之人，留在客棧反而要添亂。她還是決定，今夜先回莊子，明日一早再前去客棧等趙世伯。
魏七郎將她往前頭送了送，她見他悶聲不語，終於道：“我不中意你，你可知曉？”
他點一點頭，“你不願嫁我，才來得龜茲。”
“我決定離開長安之前，曾去信邀你出來商談退婚，你為何不應約？”她一拉韁繩，止住了大力。
他也跟著她停下，又往邊上退了兩步，給後頭的人讓開路，方低聲道：“我怎能同意退婚……我不能。”
“為何不能？你明明知道，我不中意你。便是沒有當年誤會你虐馬之事，我也不會同意這門親事。你我不是一路人，這兩日你難道還未看明白？”
“可是，”他艱難道，“女子被退親，於名聲有大妨。我怎能，讓崔將軍之女受名聲之累。”
她不由怔怔看著他，“你於我有責任？”
他點一點頭。
她簡直不敢相信，“你我全無心意，甚至未曾見過幾麵，撇開當年事，形同路人，你於我有何責任？”
她嗤地一聲，“全長安的人都知道我吃喝玩賭坑，結交的全是名聲狼藉的紈絝。魏家來定親之前，難道不知？縱是退親，又能將我的名聲毀壞多少？”
魏七郎隻頻頻搖頭，“不能，我不能……魏家沒有退親毀人聲譽的先例。況且，表兄既讓我前去提親，不會允我再退親，我不能……”
“什麽表兄？”她身形一頓，“你莫說，你那表兄，乃是薛琅？”
他輕輕點一點頭，“表兄曾提過，崔將軍於他有恩……”
他正待再解釋，她猛地提高嗓音，“當年我同他素不相識，我的親事，與他何幹？
她的雙眸已通紅，裏頭燃燒著怒火萬丈，“我的名聲又於你何幹？！為何你們所有人，無論哪根蔥，都想插手我的人生？！”
作者有話說：