剛過三更, 闔城皆被夜色侵襲。
稀稀拉拉的星鬥懸掛在如墨蒼穹上，也似在懶洋洋打瞌睡。
巡視的兵卒將將走過，兩道黑影順著牆頭一躍, 輕輕落進了安西都護府的地界。
王懷安當即上前, “大都護。”
來者將覆麵巾子拉下，露出一張似刀芒般鋒利的麵頰。
他並不多言，隻道：“進房中再說。”
王懷安與另一人忙跟在他身後。
如霜的月光緩緩灑下來，都護府一排又一排並列而建的營舍似耕種得整整齊齊的農田。
待經過一間房舍, 持續難息的鼾聲正從裏頭傳出來, 似一把大鋸拉在石頭上, 刺耳地讓人難受。
“是北庭趙都護歇在裏頭, 他今兒騎馬在日頭底下轉悠了四五個時辰, 累壞了呢。”王懷安道。
薛琅不由一笑, 故意“咚”地一腳踢在門扉上, 裏頭鼾聲驟停, 有人怒喝一聲：“什麽人？”
隨之“叮”的一聲響，什麽物件倏地破門，釘在了厚重門扉上, 隻朝外露出個尖尖角。
薛琅麵上露出一點促狹，提聲道：“趙都護, 辛苦了！”
回轉頭向與他一同回來的副將道：“你去同他們說說進展。”
“是。”副將忙抱拳, 跟在王懷安身後去了。
房中燈燭已亮, 門扉“吱呀”一聲打開, 北庭都護府趙將軍站在門邊，張開嘴重重打了個哈欠, 甕聲甕氣道：“扮做你遊了半個龜茲城, 比老子率兵打仗還累。”
他同薛琅一般高, 身形也相似。原本唇上有寸把長的八字須，因要假扮薛琅，隻得狠心剃去。
兩人皆是瘦長臉，專程做些掩飾，隻要不近身細看，倒也能以假亂真。
選趙都護實是沒有辦法，西州都護府上萬人，找不出一個與他稍似之人，隻有勞煩北庭都護府了。
做了這般戲，要對付的，是突厥細作。
五年前一戰，突厥人元氣大傷。至今已休養生息了五年，忽然有所行動，這不得不堤防。
此行一共發現四個細作，捉了三個，外逃一個。而他們任務尚未完成，想要更隱蔽的實施計劃，頭號要堤防的便是安西都護府。
世人皆以為一軍將領位高權重，手中有上萬人可調配，要逮突厥細作，也不至於親自出馬。
他們這般想，他便讓他們看到他們想看的，等他們因此有所行動，才會將他想看的做給他看。
禮尚往來，本該如此。
他抬手從門扉上取下釘上去的飛鏢，似笑非笑道：“趙將軍對我安西都護府實在不夠信賴，莫說睡在房中，便是躺在大門外，也沒有人能傷你。”
趙都護哈哈兩笑，上前接過飛鏢，問道：“如何？可捉住了那些突厥賊子？”
“還早，”薛琅慢悠悠坐去胡**，抬手倒了一盞冷茶，一邊慢品一邊道，“已尋出了一處窩點，是否還有，要再跟兩日。不著急，線再放長一些，釣到的魚才夠大。”
趙將軍見他身上夜行衣風塵仆仆，料想他雖說得這般鬆快，其間也定然有些驚險之處。
隻轉眼一想，薛琅既要這般行事，自是已做下周全計劃，便不去杞人憂天，也為自己倒了杯冷茶吃過，方打了個哈欠同他說些閑話：“我此番前來，倒是開了眼界。未成想賢弟的桃花在這龜茲城竟如此驚人。”
薛琅瞥他一眼，吃茶的手一頓，“可是有人擠到了你跟前，看了你的臉？”
“那倒未曾，本將軍手中握著的長刀，也要讓他們退避三舍。”
卻又嗤笑了兩聲，“隻未曾想到，龜茲城有這般多的方臉的男子，我看了整半日，如今見到桌案一角，都覺得有些惡心得慌。”
他見薛琅神色不變，便又有些佩服：“倒是讓你提前料到龜茲細作定然會借機混在這些方臉中，否則這逃賊倒是難誘捕。”
“那倒是要，多謝龜茲的親王了。”薛琅淡笑。
趙都護瞥他一眼，做出一副探人隱私的八卦樣：“我今日聽聞的荒唐事實在有些刺激，說的是，白親王三子的夫子癡戀於你，可你中意的卻是你那近衛，而你那近衛卻又迷戀潘夫子。你們仨，斷袖都斷了個圈圈……”
薛琅神色不變，“沒有的事。”
趙都護見他近乎沒有多的反應，不由有些興致索然，便收了逗趣的心思。
“隻是，待捉住龜茲細作後，這些指望搭上你飛黃騰達的斷袖小人又如何了結？”趙都護倒是替他頭疼，“當年那西南小國還未歸順大盛，又糾結大軍要起兵，兩個短命王子動了你的心思，一戰送他們上西天也是順手之事。隻西州早已歸附大盛，兩邦自來交好，殺卻是殺不得。”
薛琅淡聲道：“我省得。”
“你可想到了杜絕此事的法子？”
薛琅眉頭略略一蹙，“時日還長，再想吧。”
一時王懷安又送來些提前備好的炙羊肉與炊餅，薛琅便去換下夜行衣，清洗了手臉，與趙都護一起用些。
見王懷安還候在一旁，便又放下手中炊餅，問道：“還有何事？”
王懷安稟道：“牧監有要事稟告將軍，說是牲口出了麻煩，已等了將軍多時。”
“傳。”
未幾，統管牲口與獸醫的牧監跟在王懷安身後進來。
“……牲口們最開始隻是食量減半，慢慢越來越不食草料，到現下已有牛馬倒地不起……”牧監戰戰兢兢。
薛琅轉向趙都護：“北庭可有此症？”
趙都護搖搖頭：“尚未聽過。”
薛琅麵上神色一肅，“現下一共多少牲口染病？”
“牛馬症狀最為明顯，如今已有十五頭牛、二十八匹馬日漸嚴重，綿羊症狀要輕一些。”
“獸醫們如何說？”
“獸醫，”趙都護鬢角流下一滴汗，“獸醫們還在加緊查尋因由……”
薛琅眉頭微蹙。
還在加緊查，便是還未查出了。
趙都護忽然問道：“莫不是，被人下了毒？此前北庭確然遇到過此事。”
那牧監受此啟發，似想到了什麽，當即抱拳回稟：“下官憶起，此症狀最早出現，乃兵部王侍郎臨走前一兩日。那時正值第一批牲口從都護府遷至屯田之處，所有接觸過牲口的人中，除了卑職、獸醫之外，還有另外一人。而此人，並非都護府之人。”
“是誰？”
牧監一思量，方道：“是那位姓潘的郎君。”
王懷安驚詫道：“你的意思是，那潘安，可能是下毒之人？”
他一句話問出，卻想起一樁事來，不由看向薛琅：“將軍，此前潘安似向將軍請求過何事，隻將軍並未應下他。他曆來有些記仇，怕不是……”
薛琅忖了忖，搖搖頭，“不會是他。”
潘安此人是狡猾，可他的心思隻用在無傷大雅的小事上，更像頑皮的少年郎。
據他了解，除了王懷安的麵上被牛屁燎出了兩個泡，還未真正的傷過誰。
更何況，此人麵對牲畜更為溫情，不僅僅對待大力，縱是對白氏窟寺中嗆了羊水的小羊崽，也是想著法的要救活。
更不像是會傷害牲畜之人。
他忖了忖，同牧監道：“繼續加緊查探，從長安專程調來十幾位獸醫，不是來當擺設的。”
待那牧監退出去，他方同王懷安道：“潘安如今可還在趙公的客棧？”
“還在，”話剛說罷又有些不確定，“白三郎又尋見了他，稀罕得緊，卑職看著像是要求潘安回去繼續當夫子。不知他可趁夜回了鄉下……”
薛琅聞言，不由想起白日在食肆裏聽見的白三郎對潘安的肉麻關懷。
這位潘賢弟，倒是將那首富之子籠絡得服服帖帖。
“明日一早你去尋他一趟，問問他可能醫得牧監方才提及的獸病。若能醫，都護府自是不會虧待他。”
“這……”王懷安想到當下輿論的風向，關於他如何對一位潘夫子愛而不得已是傳了出去。若他穿街過巷再去尋，豈不是更坐實了那名聲？
“什麽？”
“卑職遵命。”王懷安忙道，縱心中諸多不願，也半分不敢違逆。
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崔嘉柔當了數年紈絝，聽過的、笑過的斷袖也不是沒有，不久之前為了抱人大腿，還厚著臉皮爭取過斷袖一事。
可她何曾預料到，自己夢寐以求的事情，會以一種複雜的三人關係而得以實現。
晌午時分外頭還沒什麽明顯的傳言，可等到暮色降臨，躲日頭的龜茲民眾終於從家中湧出來，彼此一番交頭接耳，未幾趙勇就找了過來：“阿柔啊，好歹在乎些你的名聲吧。”
“那不是我幹的，明明是潘安！”嘉柔將腦袋從半卷的竹簾探出去，笑嘻嘻道：“有潘安擋在前頭，世伯無須擔心。”
“縱是有潘安，可相貌還是你自己的相貌哇。待你回到長安，萬一日後遇上龜茲舊人，將你認出來……”
嘉柔訕訕一笑：“兒自是不能認下的，有人若提龜茲之事，兒便告他攀咬，讓金吾衛打他嘴！”
趙勇胸腹中一團老血，吐吐不出來，咽咽不下去，隻覺前路茫茫，不知何時崔將軍就要托夢罵他未護好嘉柔。
嘉柔自不是真的不要臉，整整想了一夜如何為自己正名。
思來想去還是隻有從薛琅身上下手。
第二日天光剛啟，外頭集市的攤販都還未出攤，王懷安頂著鬥笠遮遮掩掩偷摸了過來。
“你家將軍，今日可在都護府？”嘉柔搶先問。
如今薛琅的行蹤卻是機密，王懷安哪裏能泄露一個字。
為了避嫌，他專程同她站開四五丈遠，側著身子不看她，“將軍事忙，在不在都護府裏，你都見不著。”
嘉柔便有些鬱鬱，隻得問他：“關於你我之事，你是何想法？”
王懷安唬得一跳，更是要退後兩丈，“你我之間有何事？我能想什麽？我什麽念想都沒有。我告訴你，我隻中意女子，旁的什麽男子娘娘腔，一概不可能。”
嘉柔當即冷哼一聲，“我才要告訴你，我既中意男子也中意女子，隻要他（她）是圓臉天仙，你這般方成城牆拐角，別給自己臉上貼金！”
她這話是諷刺他醜，他反而聽著順耳，想起此番尋她之事，方又道：“聽聞你獸醫之技了得，屯田處有牲畜得了大病，你若能去看看，醫治有功，都護府必以重金酬謝。”
“沒那閑工夫！”她憤而冷哼一聲，又加了一句，“從此莫來糾纏我家大力，否則莫怪我讓大力踢你！”
“你，你怎能用大力來威脅人？”王懷安急道，“你我是一碼事，大力同我又是另一碼事。兩樁事怎能混於一談？”
他心中短暫權衡兩息，便下了矮樁，去外頭給她端來一碗熱氣騰騰的羊肉湯，“圓臉的潘夫子莫同我這方臉計較，外頭將你我傳得不像話，我這也是避嫌……”
話說到此處，兩個大盛之人便雙雙想到了龜茲那第一男紈絝。
若非白三郎那張破嘴，事情怎會亂成一團解不開的亂麻？
有了共同要咒罵的對象，兩人的友誼迅速升溫。
嘉柔飲下那碗羊肉湯，鼻尖上的薄汗冒出來，對王懷安的成見塌下去，不但收回對他和大力之間的禁令，還主動問道：“牲畜得了什麽病？”
兩人此時已移步到牲口棚，王懷安趁機給思念了好幾日的大力親手喂著草料，一邊道：“說是不吃草，牛與馬都倒了好幾匹。你當初救下的那頭褐牛，似也在其中。”
又忙到：“如若潘夫子真願前去，可就太好了。”
嘉柔卻重現一副傲慢神色：“小爺能讓你親近大力，已是最大的善意。旁的就別蹬鼻子上臉啦！”
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嘉柔睡了個回籠覺，醒來後用罷午食，又伴著趙卿兒去了一趟集市，一直磨蹭到臨近晌午，終於還是忍不住牽出了大力，給它裝上轡鞍，“在客棧窩了好幾日，阿姐帶你去鄉間暢跑去。”
趙勇叮囑她早些回來，她隻道：“兒順便再去白家探探口風，若他們能保住兒，兒就繼續在那處當夫子。若保不住……兒就想法子讓他保住。總之，每月的五個金餅，兒必須想法子弄到手！”
趙勇見她說得這般慷慨篤定，倒是一笑，又正色道：“若是不成，也莫與他們耗，回來世伯這處，總有你一口飯。”
她“哈”了一聲，“兒要隻有一口飯，那這日子可真過不下去咯！”
她係好鬥笠，一夾驢腹，喚了聲“走咯……”大力便甩開四蹄，朝城門而去。
待到了城門口，排隊等待兵士查看公驗，卻見前頭幾個郎君牽著駿馬先一步出了城門。其中一人長身而立，身姿挺拔，雖隻是背影，卻也讓她看出了幾分眼熟。
那不是薛琅？
莫非他也要去屯田的那片地？
她正要尋他呢。
當她終於被放行，匆匆騎驢出了城門，哪裏還有那幾個郎君的丁點兒影子。隻有被漫山綠野夾在中間的一條大路筆直往前，似一直要通往天邊。
山坡上牧羊人的氈帳已揚起炊煙，灑在綠草中的羊群與馬群，也漸漸開始回圈。
斜陽將她和大力的身影拉得老長，時不時有彩蝶飛過，大力便調皮得要去追逐。
她扯一扯韁繩，將大力牽回正道，繼續急匆匆往前。
待聽到西川河水嘩啦啦響起，到了一處支路時，前頭終於傳來數道馬蹄聲。
她心下一喜，可算是追上了。
她將將繞過一排枝葉茂密的胡楊樹，拐進了那支路，卻見迎麵馳來一眾人馬，其中最前頭的女郎一身緋紅，比已到來的晚霞還要惹眼。
在女郎的身後跟著七八匹馬，馬上皆是膀大腰圓的豪奴。
豪奴身後的馬背上皆高高駝放著小山似的獵物，是打完獵趁興而歸的模樣。
是七公主！
嘉柔心中暗呼一聲糟糕，抬手將鬥笠拉得更低。
而大力也似認出了仇敵，警惕地豎起了雙耳。
嘉柔穩住心神，繼續縱驢前行，正想要這般不動聲色地擦肩而過，對麵之人卻忽然“咦”了一聲，伽藍公主鶯啼一般的妙音已是傳來：“你等快看，前麵那頭驢，可像潘安的驢？”
周遭當即傳來頻頻附和：“公主好眼力，確然極像，快看那壯碩的四蹄。”
嘉柔不禁一咬牙，握緊了韁繩。
“騎驢的農舍漢，你停下，你胯-下那頭驢從何處得來？莫非是偷的驢？”七公主手一揚，已高聲發令：“將那偷驢賊抓起來，竟敢動潘安的驢！”
嘉柔當即調轉驢頭，低喝一聲，“大力，跑！”
大力“格爾嘎”一聲，撒開四蹄就往前跑。
身後鬧哄哄，又似有人要射箭，又被伽藍公主高聲阻下：“不可放箭，不可傷了潘安的驢！”
風聲在耳畔呼呼作響，嘉柔趴伏在驢背上，催促著大力不停歇往前。
身後的追逐不眠不休，晚霞漸漸暗去，聲音也漸漸弱下去。
不知道過了多久，一直到周遭黑壓壓一片，夜色過早地入侵了這一片山巒，她終於勒停了大力。
待往四處環視一圈，她不禁怔愣。
這，到底是何處？
頭頂的蒼穹輕易被高高的山林割裂成了幾片。
夜鴞躲在密林裏，一聲接一聲叫得淒厲。
周遭沒有一點風，涼意卻漸漸漫上她的心頭。
窸窸窣窣的說話聲，忽然不知從何處傳了過來，聲音過於低了，全然分辯不出到底說得什麽。
她當機立斷牽著大力藏進了山林，一直到聽不到聲音，她心中方道，她都躲到這裏了，再不會有人找來了吧？
隻是這山巒，究竟是什麽地方？
那巍峨的、不分白日黑夜為世人指路的昆侖山，如今在何處？
她將將往後退了兩步，想要將這密林看個清楚，腳下陡地踩空。
尚未反應過來，乾坤移轉，她的身子已順著一道長長草坡翻騰而下，最後落進一疊厚草中。
她頭暈目眩，眼冒金星，掙紮著要爬起身，不知何處忽然傳來一道警惕的喝聲：“什麽人？”
於此同時，一個熱乎乎的身子悄無聲息地貼住了她的背。
她的唇被一個帶著厚繭的掌心緊緊捂住時，耳畔也響起一道極低的聲音：“莫出聲！”
作者有話說：
嘉柔：誰？手上繭那般厚，能不能別捂小爺的嫩嘴？