小牛的哀哀叫聲裏多了痛楚，崔嘉柔往小牛腫大的腹部投去一眼，握著韁繩的手緊了緊，兩息後終於一咬唇，垂首粗聲粗氣道：“該是賬腹之症，牛羊常見病，能治，好治。”
方臉兄晚到了一息，未曾瞧見自家將軍破天荒裏被人調戲的一幕，卻見薛琅臉色莫名其妙陰沉了好幾度，隻當是怪責他辦事不力，忙上前同薛琅低聲道：“大都護，這小子聽著似有些能耐，不若讓他先試試。”
近來安西都護府重啟，實行屯田製，都護府一直在陸續購置牛馬羊，屆時要分發給兵士。
隻從中原跟來的牧監中有幾人水土不服，已是上吐下瀉好多日，難見痊愈。再去信讓長安派人，時間卻耽擱不起。都護府有意從當地補充人手，又擔心突厥細作借機混入，便想了個法子，借著正好有牛羊患病，命人前來此集市上守株待兔。
實行屯兵製，牲口是大事，大都護薛琅專程指派自己的近衛負責此事。
這方臉的近衛，名叫王懷安，在此混了四五日，連外頭跳胡旋的舞姬哪位兄長腳底板長了雞眼都摸得清清楚楚，卻還未遇上滿意的獸醫。
偏巧今日薛琅也一大早前來，應是不滿他的進度，要親自監督了。
他心下忐忑著，候在一旁等薛琅的指示。
薛琅垂著眼皮，足足好幾息後，方沉著臉重新坐回矮榻上。
王懷安籲了口氣，向嘉柔抬手：“請！”
嘉柔將小驢牽至一旁的胡楊樹下，放輕了腳步站去牛邊，抬手在小牛額間撫了撫，低聲道：“莫怕，很快就能醫好你。”
頓了頓，又想到此牛也極可能是從混居在龜茲的西域人手中買來，並未那方臉漢子自小養大，便又煞有其事用吐火羅語和粟特語各自譯了一遍。
“△○☆□%*&○☆□%……”（莫怕，很快就能醫好你）
“*￥%#@）￥#！……”
不知小牛聽懂了她的哪一種語言，伸出舌頭舔了舔她的掌心，果然少了幾分焦躁。
她放輕了動作，蹲下去輕觸隆起的牛腹，隻覺本該柔軟之處已硬似放久的炊餅，要用力才能按下去。
正如她所料，確然是賬腹之症，乃牛馬草料不精、在腹腔發酵充氣所致。
這本是小病，尋常牛馬患得，減少草料餓上兩日，自能痊愈。似這小牛如此嚴重者，實為少見。可見那飼牛之人，真是太門外漢了。
受外祖和舅舅們的影響，她最是見不得牲畜受病痛折磨，當下也不再耽擱，用上陰力在小牛腹間揉/壓起來。
過了一刻鍾，小牛的腹部越來越柔軟，周遭也漸漸多了一股草料腐敗之氣來。
未幾，王懷安到了她身畔，她隻當他是要關心牛，他卻問：“樹下那瘦驢你可願轉手？”
她雙眸一眯：“要轉什麽？
“我家阿郎最好吃驢肉，”他補充，“我重金向你買。”
嘉柔當即黑臉。
不過是因誤會行了“讚美”之事，便是要尋仇也該衝著她來，打驢的主意算什麽英雄好漢。
“不賣，它才不到一歲！”
他當她是指驢子太小沒多少肉，又道：“小郎君許是不常吃驢肉，瘦驢肥豕你可知？似這般精瘦的驢，四肢卻如此壯碩，我真真未見過。”
當然沒見過！世人行遠路多選擇馬、騾和駱駝，她逃家時走得慌忙，唯恐打草驚蛇，外家偌大的馬場一匹馬都不敢動，隨手牽的便是小驢。小驢那時隻有六個月大，跟隨她一路翻雪山、走荒漠，它健壯的四肢和消瘦的身體，可不就是一路吃苦鍛煉出來的。
這是她的心頭肉，可恨怎會有人想要吃了它！
崔嘉柔咬著後槽牙，眯著眼向薛琅望去。
此時正有另一人匆匆前來，交給薛琅一封信，神態十分恭敬，仿佛擔心一個不甚，他眼中的猛獸就要撲出來大吃活人。
她捏了捏拳頭，向薛琅的方向努努下巴，“他就是你家阿郎？愛吃驢就是他？”
“正是。”王懷安繼續遊說她，“小郎君賣了驢，得些銀錢，也好買幾身體麵的衣裳穿。”
嘉柔幾番思考，麵上終於掛上明朗的笑容，“說得是呢，待我治好小牛便來同你談價。小牛現下已開始排氣，你可前去提醒你家阿郎注意聽……”
王懷安見小牛在嘉柔的揉/壓下，口鼻顯見地多了血色，便高高興興回到薛琅身畔，見他正在看手中新收到的信，少見的蹙著眉頭，隻怕是遇上了什麽棘手事，便不多言，隻站在一旁等待。
薛琅依然盯著手中信，隻抬了抬眉，示意他說。
他低聲道：“大都護，這小郎君看著是有兩手，瞧著也機靈，若底子白，倒是能招攬進都護府給牧監打下手。”
薛琅這時才輕抬眼皮，往不遠處瞥去一眼，淡聲道：“再議”，又垂首繼續去看信。
這是長安一位兵部同僚來的信，走的兵部專道，說的是已逝的前任大都護崔將軍之長女崔嘉柔，於兩個月前負氣離家，到現下蹤跡全無。當年崔將軍曾在西域多次擊敗突厥來犯，突厥人對其恨之入骨，雖死尤嫌。崔家人唯恐崔嘉柔失蹤一事有突厥人參與其中，已暗中委托人多方尋找。
適逢婚齡的女子失蹤，不是小事，便是在外安然無恙，卻也有妨清譽。事情早在兩月之前發生，現下才收到信，可見崔家人已是尋了許久皆無所獲，不得已才委托了外人。
隻這同僚十分謹慎，唯恐此信旁落反倒提醒了突厥人，故而並未附上畫像，隻在信中大略描述了其長相，言明眸皓齒、亭亭玉立雲雲。
他略過前頭幾句，要往後繼續看，忽然聽見近處出來一陣低沉的氣流聲，周遭已是膻臭刺鼻。
抬眼望去，不知何時那一身破衣爛衫的小子已牽著牛到了幾步之外，牛尾衝著二人，氣流聲便像是從牛尾發出。
王懷安便幫著解釋：“這是牛開始排氣了……”
“有個法子最是看得清楚，決不誆騙你等。”嘉柔大聲道，從懷中掏出個火折子，拔下蓋子，將火折子放在牛尾近處，吹燃之前又向二人招手：“再近前些……”
王懷安便依言又往前探了探頸子。
薛琅從她這一番動作下忽然看出了些鬼鬼祟祟，將信塞進袖中，疑心道：“似有些……”
“不對勁”三字尚未出口，但聽“轟”地一聲悶響，一股火浪瞬間從牛尾噴出，直向二人麵門而來。
“小心！”王懷安一聲大喊，慌忙要去保護薛琅，卻被薛琅揪著就地一滾，堪堪擦過那噴薄而來的火舌。
待二人起身，牛排氣帶來的火勢已熄。
而那始作俑者一人一驢已跑得不見蹤影，隻留一堆用舊了的鍋碗瓢盆在胡楊樹底下。
小牛卻是一改病色，神清氣爽得很，並未被方才陡然而起的猛火所驚擾。在它後臀位置，不知何時多了件破了洞的缺胯袍，用來捂滅火焰，避免它被燒傷。
王懷安麵上火辣辣一片，卻顧不得自己，先去打量薛琅，見他除了衣袖上多了兩個小洞，倒是不見傷處，方鬆了一口氣，又忙著請令：“大都護，那小崽子邪門，竟能利用牛放屁搞刺殺，隻怕是細作，卑職這就帶人將人捉回來！”
“宵小莫追”薛琅負手而立，隻道：“向牧監傳話，病牛牛棚裏不可存放草料，謹防引起大火，立刻移出。”
“尊令！”方兄牽著牛急匆匆去了。
清風幾許，頭頂樹枝晃動。
薛琅撣了撣袖上煙塵，緩緩踱上前，在原先停放瘦驢之處蹲低身去，尋了根枯枝在那堆遺留的鍋碗瓢盆裏翻攪。
幾息後，撚起一個雙耳銅缽。
銅缽厚重，邊沿鑄造著寓意好運的纏枝蓮紋，是極貴重的餐具。可其上刮痕繁密，可見使用之人並不在意其價。
在那蓮紋收尾相接處，刻著一個蠅頭大小的字。
待他看清那字，不由挑了挑眉。
柔。
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趙勇頂著一頭冷汗，兩步並做一步要往安西都護府去報官。
他腿上有舊傷，將將經過大集市門前，便被個匆匆竄出來的小子撞個趔趄。
他顧不上去計較便要走，那小子卻一把拽住了他，“趙世伯！”
聲音很是清亮。
他不由腳步一緩，轉過頭來，但見眼前是個模樣極清秀的小郎君，隻麵上卻沾了些黑灰，衣衫也破舊，身上不見外袍，卻把越冬的襖子穿在外頭，比那些伸手討錢的乞索兒好不了多少。
他上下打量了半晌，終於在她那張花貓似的麵上看出來些似曾相識，“阿柔？”
“世伯你真厲害，雙目如神，寶刀未老！”嘉柔顧不上寒暄，一邊往回看，一邊連推帶拉，“快走，兒可累壞了！”先帶著趙勇走遠了。
龜茲開市比長安早得多，此時辰時剛過，街麵上已是人來人往。
浩浩****的商隊繼續向戶曹衙門方向去；本地的居民也懶洋洋出來曬太陽；精壯的昆侖奴赤-**上半身，頂著藤筐在街麵上穿梭，手腕、腳腕上的銀環便叮叮當當響得清脆。
嘉柔一身灰頭土臉，趙勇也不遑多讓，二人往人群中一混，便似泥牛入海，毫無蹤影。
嘉柔見沒有追兵，這才鬆了一口氣。而耳邊趙勇已絮叨了多時，句句問在她為何前來西州上。
趙勇問來問去，見她就是抿著嘴不開腔，終於腳步一頓，黑著臉道：“既如此，我修書一封回長安，你大舅父安太仆掌宮中車馬，我就不信組不出幾個馬隊來捉你。”
“別！”嘉柔忙道，這才期期艾艾：“他們讓我嫁人，可我不歡喜……”
趙勇目眥。所以，這是逃婚？
嘉柔見真話既已放出，便也不藏著掖著，從她祖父、她阿舅、她阿娘見了那郎君如何高興地笑裂了嘴，一直到馬場農場的牲畜們是如何地撒歡都描述一遍。
趙勇越聽越納悶，聽起來那郎君簡直貌似潘安、人品可靠、家世優良，這位姑奶奶哪裏不滿意呢？！
“可是，”她終於說到了轉彎處，“他便是當年在街市上打馬之人。這種人昔日能打馬，此後很可能向兒揮鞭子。想不通外祖、舅舅們最最心疼馬兒，卻能看得上這種人！”
趙勇被問得一滯，忖了半晌方猜測：“崔家同安家齊齊替你挑人家，定然是諸事都查得清清楚楚。說不得此間有誤會？”
他凝神細思量，也未能想起來當年那倒黴兒郎是如何辯駁的，隻隱隱記得那人被摔斷了兩顆牙，滿嘴的鮮血，說起話來“啊嗚”“啊嗚”，很是難聽明白。
“世伯以為是誤會，那世伯便與他成親好了，日後他打你，你正好會武，能同他兩個對打。”嘉柔不滿道。
“盡瞎說，”趙勇不禁苦笑，思來想去也不好逼她太過，萬一激起了這丫頭的反骨，一溜煙地又跑了，讓他去何處尋去？為今之計，隻有他先將人穩住，暗中再向長安去信。
他想明白此事，方換了個話題：“你既要離開，路上不知多帶些甲士豪奴？河西多馬賊，你怎地就敢一人上路？現下竟這番模樣……”
“帶了呀，‘大力’護我一路，頂頂能幹呢！”
趙勇吊起的心略略一緩。
大力，這個名兒聽起來倒是有些身手。
“人去了何處？”他轉首往後瞧。身後路人來來往往，卻不見有豪奴跟隨。
崔嘉柔回身便撫一撫驢頭，“大力跟了我一路，莫看它還不到一歲，可馬賊來時它馱著我一溜煙就跑，全天下最機靈！”
趙勇的瘸腿一個趔趄。
是驢！
“至於我這身打扮……”她斟酌著措辭，“千裏迢迢行路，總是要偽裝一番，萬一被崔將軍的仇人盯上，我豈不是送羊入虎口！”
“什麽崔將軍，他是你阿耶！”趙勇無奈了一陣，又有些老懷安慰。
她偽裝成男子，又穿得這般窮巴巴，看來是為了掩人耳目，是個有成算的。女郎果然長大了，不再是三年前那般衝動無狀的性子了。
從集市外一路行來，路人瞧見趙勇時無不紛紛招呼，躬著腰身，很是恭敬。
她往熱鬧的街麵環顧，“世伯的客棧在何處？我還為你拉了買賣。最遲晌午，白氏商隊的兄弟們就要來住店呢。”
說話間已能瞧見前頭路口客棧攬客的豎旗隨風飄展，隱隱可見個“安”字。
她立刻兩步並做一步到了路口，已張臂高呼：“讓我來看看世伯的盛世偉業！”
她往拐彎處一蹦，人站在客棧門口，燦爛的笑容還掛在臉上，腳步卻一滯。
門楣上的牌匾，“長安客棧”四個字很是威武霸氣。
而掛著牌匾的，是黃土夯造的二層土樓，外頭看著曾刷過彩漆，如今已辯駁脫落地比破廟好不了多少。
因著背光，裏頭冷清清黑漆漆，似乎連一點活人氣都沒有。
“這裏是……”嘉柔回首。
趙勇麵上一陣窘迫，上前先一步替她牽過大力，“到家了，先進去歇息，我讓你嬸嬸給你做炙羊肉……”
作者有話說：
崔嘉柔：開了眼界吧？不客氣