第一章
“中央走廊各國現在算是互相牽製住了，誰也不敢輕易動彈。我國擊敗了入侵的塞爾、詹魯，令這兩個走廊大國無力介入兩盟之爭。而受他們的阻隔，我們也不可能出兵前去幹涉半島。”安多裏爾晃動著酒杯道：“兩盟互相開戰，在周圍的海域又出現了一夥非常奇怪的瓦爾芹海盜。這些亂七八糟的東西混在一起，我看事情絕不簡單，兩盟半島估計是要出大事。”
“我國現在被周邊國家束縛住了手腳，遠方又被柯庫裏能遙遙鎖定我們，哪還有餘暇顧及兩盟半島。”席爾瓦說道：“我看，應該馬上告訴昆達將軍，命其前往霞光島解救羅嘉斯次長。另外，也要知會一下匯利錢莊的西蒙，注意風險。”
“現在確實沒有足夠的證據，說明所有出現的一切到底意味著什麽。我們與兩盟半島並不接壤，陸軍也好，水師也好，都無力飛越國境作戰。所以還是先求自保，靜觀其變的好。”貝葉也點頭同意左右二相的看法。
“假如這真是一個大陰謀的話，對我們未免不是一個好機會。”丹西沉吟道：“對了，貝葉，跟東教會費文陛下交涉得如何了？”
“康坦諾夫主教回話，陛下隻願意授予您聖堂衛士的尊銜，而不是護教聖徒的稱號。”
“那豈不是比狄龍要低？”席爾瓦皺眉道。
“是的。不過教皇陛下堅持說，隻有跟異教徒作戰有功者才能獲得聖徒稱號。”
“費文肯定是因為我們先斬後奏，自行任命了三大牧區主教，因而故意刁難。”安多裏爾道：“不過咱們最好不要跟他鬧得太僵，今後這王位的合法性，尚需要他的祝福，以罩上一層神聖的光環。”
“嗯！”丹西撇撇嘴：“席爾瓦，那個聖火國的密使還在吧？”
“他一直在等待傳見呢！”
“找個時間帶他來見我。”
丹西以自由傳教為誘餌令聖火國出兵，拖住了尤達和捷斯蘭兩國的兵力，減輕了中央郡戰場的壓力。如今戰爭塵埃落定，聖火國自然要索取相應的利益。
本來在宗教信仰領域丹西還算是比較豁達的，不過，意欲統一中央走廊的猛虎自治領，將來需要利用走廊內民眾的基督教狂熱情緒來激發民心，以尋找反對呼蘭異教徒武裝幹涉走廊局勢的同盟者，在這樣的局勢下，丹西已不可能兌現談好的條件。
席爾瓦在巨木堡代理政務時，聖火國的密使就已經來了，要求對方履行承諾。紅發右相以事關重大，自己並不知情，丹西征伐草原未歸，當事人羅嘉斯也不在首都為由搪塞敷衍。聖火國全權特使，七大主祭之一的查瑪卻非常有耐心，在巨木堡一等數月，堅持要與丹西會麵才甘心。
早有賴帳企圖的丹西，本來不想與查瑪見麵，可如今形勢又有一些變化，令他覺得有會麵的必要了。
這邊廂的正式外交晤談尚未開始，密爾頓和速帝兩個假冒信使卻已經抵達了鷹巢峽穀。
出麵接待他們的是一個身穿紅色袍子的巫師，他顯然也不相信，丹西會派這樣兩個六七歲的小孩出任使者！
不過，密爾頓早有準備。他從懷裏取出外交牒文和一枝黃金打造的箭頭遞過去後，紅袍巫師的眼中驀地閃過一絲異樣的光芒。
“兩位貴使，小人位卑職低，此事須得向上稟報，”紅袍巫師的態度立刻變得非常謙恭，跟剛才兩眼望天的倨傲神色比起來，完全就像換了一個人：“貴使請移尊步，到帳內稍歇。荒外野人，不知禮儀，招待不周之處，還望貴使勿怪。”
紅袍巫師親自引領兩位小“貴使”前往一座大氈帳歇息。
速帝看著眼前的戲劇性變化，一頭的霧水，但隻能跟著密爾頓往那座接待貴賓的氈帳走去。
密爾頓得意極了，學著話劇裏看到的那些當官的模樣，腆著小肚子，踱著方步，架子端得十足。速帝一看，以為這是使者的禮節之一，也跟著學。
兩個屁大的小孩，以這種古怪的方式擺譜，不但不威風，反而顯得非常滑稽。
一路上，那些胡狼牧民見此怪異情狀，都有些忍俊不禁。可當他們看到，那個平素牛哄哄的紅袍巫師竟然像一個小廝般點頭哈腰，對兩個小孩恭謹有加，不敢有絲毫怠慢，又都把笑聲硬生生吞下肚去。
那兩個被逼引路的沃薩蠻兵，這才緩過神來，這兩個孩子敢情真是身分很高的外交使節！
可性命要緊，他倆也快步跟上去：“哦，尊貴的大人，我們的……”
“你們的毒早就解了。”密爾頓“大人”隨手一揮，正眼都不瞧他們一眼。
兩人摟起袖子，可不，手臂上的黑線早就無影無蹤了。
“嘻嘻，兩個憨愣羔子。”速帝“大人”回頭扮個鬼臉，暴露了外交特使的真麵目。
要說密爾頓剛才交出的兩樣信物，猛虎自治領的外交牒文當然是西貝貨，是他自己偽造的。密爾頓長期在自由軍團統帥部擔任文書，也替巴維爾寫過外交通告、勸降書等，知道其文體結構和形式要件，內容倒也像模像樣。再蓋上個假鈐印，跑到草原上倒也能夠糊弄一番。
不過，那枝金箭可大有來頭，是從蒂奇斯族長──摩瓦小朋友手裏拿來的真貨而非贗品。
草原各族內部調度兵馬、傳遞軍令，各族之間結盟締約、外交來往，都有一套信物體係，以標識使者的身分。手持金箭者，那都是各族首領的全權特使，權限極大，地位也非常尊崇。像那個接待他們的紅袍巫師這種小吏，即使見到兩個小孩，也隻能把疑慮藏在心裏，根本不敢有任何怠慢。
密爾頓和速帝進了帳篷。那個接待的巫師告退出去，負責招待貴賓的侍者使女接手兩個小孩，在旁邊小心伺候。
兩個小孩坐在狐皮椅子上，一邊烤火，一邊吃奶酪點心，一邊小聲地交談。
“把這個吃下去。”密爾頓在速帝的手心放上一顆綠色的藥丸。
速帝感到，這藥丸子苦中帶股腥味，非常難吃，可看看密爾頓的臉色，也隻得和著奶酒把藥吞下肚去。
坐下玩鬧了一會後，那個紅袍巫師陪著一個身材高大，鳩蠻貴族模樣的人掀簾走入帳內。
“在下則瑞，累尊使久候，還望海涵。”看著麵前的兩個小孩，則瑞也是一肚子疑問。可那枝表明身分的金箭確係真品，花紋暗記也核對無誤，無論多麽古怪，必要的禮儀則瑞還是得做足。
“則瑞將軍不必客氣，”密爾頓站起來像模像樣地還禮：“小使密爾頓，欲覲見伊森先生，請將軍代為安排。”
“伊森先生正在會客，尊使有事，跟我商議亦可。”
前幾天，戈列塔和赤拉維被丹西釋放歸來，可一到鷹巢峽穀基地就被伊森藉口谘詢敵情軟禁起來，這些日子，老妖一直在對他倆進行審訊。
除此之外，則瑞也想打聽點資訊，了解一下丹西派來的這兩個小使節到底有什麽要緊事，是否要搞什麽幕後交易。
隨著伊森在沃薩、鳩蠻兩族建立巫師體係，向各家族、部落滲透勢力，並進而發展到明目張膽地剝奪武士階層的權力，則瑞也越來越感到自己正在被老妖架空。很多軍政要務、機密事宜，老妖不再找他商量，而是直接給他的那群紅袍弟子們下令。若不是伊森還需要他來訓練禿鷲，估計則瑞也跟赤拉維等人一樣的下場了。
“不是我不相信將軍，而是丹西領主和摩瓦族長吩咐，一定要跟伊森先生單獨麵談。訓令在先，還請將軍包涵則個。”
密爾頓一副老氣橫秋，煞有介事的樣兒，則瑞無法，瞟一眼身旁的紅袍巫師，點頭離去。
丹西主持的會議討論了很久時間方才散會，不過，敲定的事項卻並不多，大多數問題都是議而不決。
猛虎自治領自起兵立業開始，就是不停的浴血爭戰，而今方算站穩了腳跟，有了一段喘息休養的時間。可是，如欲進一步發展壯大，方方麵麵的問題就接踵而來，走廊內外各個國家、各方勢力的牽製和掣肘也越來越多。如何平衡內部利益，增強凝聚力，提升實力，挖掘潛力；如何處理好詭異複雜的國際關係，拉攏最有價值的盟友，最大限度地孤立敵人，提防任何存不測之心的小人，都絕非旦夕可以敲定的。
新政權就像一艘剛剛經過驚濤駭浪洗禮的船，看似平靜的海麵上，依然存在著暗礁潛流等無數不可知的危險，稍有不慎就是災難性的後果。選擇哪條航線，經過哪片海域，更需要有全局性的戰略眼光，靜下心來細細斟酌。
謀臣戰將，都隻是建言者而非決策者，主意還得自己拿，後果也得自己承擔，這艘船的掌舵艄公，隻能是丹西本人。在基礎逐漸夯實，基業已經奠定的情況，更需要謹慎從事，寧可迂緩無功，不能孟浪致敗，以免前功盡棄，半途而廢。
丹西在會議結束前，引用了一句曾一統西大陸數世紀之久的澤西帝國鼎盛時期的名言，向與會心腹表明心跡：“沒有誰在準備戰爭時，能夠像澤西人那樣小心謹慎，也沒有誰在進行戰爭時，能夠像澤西人那樣英勇無懼。”
情況也確實如此，丹西提一旅之師起家立業，轉戰四方，建城立都，吞並閃特，艱辛衛國，最終堅持著挺住了打擊，鞏固一塊不小的地盤，擁有了一支逐鹿爭霸的雄師。不過，這也為他招來了更多的嫉恨和更大的阻力。
以前是大半個中央走廊聯合遊牧蠻族同時發難，而如果繼續擴張，則很可能遭致走廊東邊的巨無霸呼蘭帝國的無情狙擊，引來戰神柯庫裏能的全力介入。拋開個人恩怨不談，這位對手無論在可調用資源、軍事實力、人生經曆、戰爭經驗、名聲威望等各方麵都要強於自己。如此局勢、如此敵人，丹西怎敢草率成論，倉促定奪？
兩盟半島及其相關問題，很多情報資料都帶有傳聞性質，內裏詳情無從得知，幕後黑手雲山霧罩，詭異難測。建立在這種資訊基礎上的，隻能是揣度而非推斷，可以觀察應變卻不可據此確立行事方針。再之，大敵柯庫裏能擋前，丹西亦無餘力趁機幹涉。變幻的風雲中是否存在著動手的良機，有賴於上帝的恩賜，而不可把希望完全寄讬在這種渺茫的臆測上頭。
散會之後，丹西把巴維爾留下來，給他講了另一個澤西帝國的舊事軼聞。
該國某名將率軍與一支龐大的敵軍作戰，力量對比令士兵們心生恐懼，他遵從眾意堅守不戰，卻讓操持訓練和工事修築的勞苦達到最大程度，以至於大家主動要求上前線作戰，並最終取得了勝利。
安逸令人委靡頹喪，大運動量的訓練帶來健康和堅毅。澤西帝國長盛不衰的秘訣在於整個民族的勤奮本性，將力量和耐勞當作一種美德崇尚。有這樣一批公民的存在，使得該國兵源素質遠勝他國，即便在最惡劣的環境下作戰，因過勞和疾疫造成的非戰鬥減員遠少於其他國家的士兵，就是遇上了天才的敵方統帥漢斯，一次又一次地覆師亡旅，他們依然能夠以最快的速度征集到足夠而符合要求的兵員繼續作戰。
戰損補充能力，後備兵員的素質和意誌力，往往比現有的軍事實力更加重要！
巴維爾當然知道丹西的心事，他表示，中央郡的自由之民將以行動證明自己是全大陸最好的後備兵員，這個冬季，他會抓緊訓練，並邀請丹西親自指導。
丹西愉快地接受了邀請，同意親自審定訓練計劃和日程安排，主持某些項目的示範演習，並在資金方麵給予全力支援。
獨眼龍走後，瘦猴貝葉卻還磨蹭著不肯離去。
見四下無人，他才附在丹西耳邊提出了另一個驚人的建議。
貝葉照葫蘆畫瓢，同樣是從澤西帝國談起。
強大至不可一世的澤西帝國毀於何者？黑瘟疫也。
曾獻馬瘟之計，以生化武器戰勝蠻族的貝葉，將舊議潤色加工後再度提出。厄爾布當年的黑瘟疫病苗雖然毀棄，但也許可以問問他，能否再行收集，留待萬一無路可走時，作為與呼蘭帝國生死一搏的武器呢？
這項提議，即便丹西也有些心驚肉跳。
黑瘟疫可不同於馬瘟，危害人命兼且無法控製，打擊敵國肯定避免不了擴散到本國，不分兵民一概消滅。如今大陸各地的交通比之當年便捷許多，交流頻繁許多，一旦傳播開來，無異於讓世上無數人陪同殉葬，讓敵、我、友共同毀滅，讓多少個世紀積累的文明成果亡於一夕！
“此議駁回，休得再提！”
丹西知道，一旦自己不置可否，甚至口風偏軟，貝葉都可能當作默許而自行其是。
看著貝葉怏怏而退的瘦削背影，丹西心中驟起波瀾。
丹西是一個現實的功利主義者，並非迂腐的道學家，不過，他也有自己的原則底線，那就是做文明的促進者、保護者，而不是一個毀滅世界的瘋子。
麵對一個空無人煙的蠻荒世界稱孤道寡，與禽獸何異，又有什麽意義？！
在自己的部屬裏，確實有貝葉這等人物，包括席爾瓦也有點這樣的味道，他們極有才幹但也極端的自我中心，積極作用和消極作用同樣巨大。
在現在的局勢下，當然必須用人不疑，充分發揮他們的才華，芟除群雄，打敗強大的敵人，達成自己的戰略目標。丹西和安多裏爾等人自身的能力和目前這個有效的激勵約束機製，也能夠控製得住他們。但以後的歲月，就不一定了。
縱觀曆史，王朝霸業是否長久，往往取決於第二、三代領導者。開國之君可以說個個都非無能之輩，極少會出變故。而二、三代領導人生於承平年代，曆練不足，此時君位的基礎並不牢固，合法性未獲公認，一旦出現問題，那就會變成一個短命王朝，為人所替或者分裂割據。安多裏爾等人已經年邁，自己又與他們同齡，如果到下一輩王位繼承人時，他們做了顧命輔政的權臣……
“喂！你是真的廢寢忘食，還是嫌我的手藝差，連飯都不吃了？！”
丹西正自浮想聯翩，替孩子們長遠算計的時候，美芙洛娃抱著丹虎、丹豹走進了機要會議室。
“遵娘娘懿旨，馬上吃飯！”丹西伸手接過兩個小家夥，順便看看懷表：“飯後還得跟一個異教徒絮叨絮叨。”
“謝領主大人賞臉，聖誕節放下架子，百忙之中還要抽空回家聚餐哩！”
夫妻倆笑著鬥嘴，走出了市政廳。
城內各條大道小巷的積雪早已被市民們打掃幹淨，隻是屋頂依然帶著一個白帽子，道旁的樹木掛著瓊枝玉葉，一眼望去，賞心悅目，吸口冷氣，神清氣爽。
一家人沒有乘坐馬車，而是步行回家。丹西將丹虎、丹豹放到肩上，伴著老婆邊走邊看街景。
雖則天氣嚴寒，但在大戰後的和平時期，商路恢複，又適逢節日，巨木堡的主街道上依然有很多歡慶聖誕的市民在穿梭來往。出自花商錫特裏雅趣花店的聖誕樹、寒冬臘梅、假花盆栽等把馬道和步行便道隔離開來，街道旁的梧桐、白楊等大樹上還掛著五顏六色的彩燈，將整個城市裝點出一派喜慶繁華的氣氛。
女人對於逛街向來是百看不厭的，這是她們的生命中極為寶貴的一部分，是一件必須也樂意履行的日常工作。看著街上來來往往的行人，女人就能估摸出今年服裝的流行色；賞玩幾排攤販擺陳的貨物，就能了解時下最新發式和最炫的镔釵首飾。
一般而言，流行是遵照從宮廷到貴婦再到民間這種自上而下的線路，一層模仿一層，最終從一個小圈子裏普及到整個城市、國家。而當某種東西風靡全國的時候，為了突顯自己的地位，把自己與普通老百姓區分開來，上流社會又開始做出改變，如此循環往複，構築起豐富多彩、變幻萬千的市井生活。
不過，巨木堡又有所不同。丹西常年在外征戰，很少搞什麽慶典活動。這裏是東西南北，全大陸各地文化碰撞的交點、薈萃的舞台，來自各地商人和過客，在帶來商機和財富的同時，也帶來各地的服飾、發式、語言、首飾、小商品、音樂、詩歌等。故而其流行方式是自下而上的爆炸式擴張，而且變化速度很快，不多時風向就可能完全改變了。
兩盟半島的浮靡、呼蘭帝國的神秘、漢諾大草原的野性、東教會欽斯尼亞的莊重、閃特的剛健、塞爾的雄壯、詹魯的靈動、中央郡本地的質樸清新等等，各路文化都在這裏競爭主導權，拚搶主流地位。這種競爭形勢，再加上任何時代民眾天生的喜新厭舊心理，誰也不能長久地占據上風，使得巨木堡像一個萬花筒一樣，過不了多久就呈現出一種完全不同的風格麵貌。
這裏是女人和商人的戰場。今天的時髦女郎，如果不緊跟潮流，也許明天就會變成一顆馬鈴薯。這裏商機無限，可要是手腳慢了或者預測出現偏差，暢銷貨立馬滯銷，商品全砸手裏，隻有等下一輪流行循環到來時才有解套的機會。
美芙洛娃徜徉於人潮貨海，樂在其中的時候，丹西一邊肩膀扛一個小家夥，中間擠著一顆被權術政治和戰爭陰謀搞得昏沉沉的腦袋，在盡力想通過這段回家散步行程舒緩一下心情。
“小心點！別把孩子摔著了！”
雖則丹虎丹豹非常高興，盡管丹西武功很高，可看到孩子們在丹西肩膀上搖搖晃晃的樣子，美芙洛娃仍不免有些緊張。
老婆這一提醒，反倒激起了丹西童心。他蹦蹦跳跳地往前小跑著走路，樂得丹虎丹豹興奮不已，亂舞亂叫。
“瘋子！三個瘋子！”
美芙洛娃無心再逛街，隻好加快腳步追在身後。
霍夫曼帶著一群衛兵很知趣地跟在十幾米外，既不打擾丹西的興致，又小心地看護丹西一家，謹慎地盯視四方，預防可能存在的危險因素。
一路走，花了半個多小時光景，家已在眼前。
一直等著開飯的摩瓦和瓦萊娜，正縮頭縮腦地立在在門邊向外張望……