第十二章
抵達巨木堡的第二天，丹西就召集絕密會議，商討今後發展戰略。
為防止消息泄漏，除丹西外，僅有安多裏爾、席爾瓦、貝葉、庫巴、李維、查理、威達、巴維爾和別亞九人參加。凱魯和昆達在外執行任務，故而無法與會。
在會上，丹西聽的多，說的少。麵對本國發展史上一個新階段，需要集思廣益，群策群力，擬定出一個具有可行性的短中期目標和前進方向。盡管丹西內心已有計較，但他卻願意先聽聽大家的意見，避免首領的一言堂。
庫巴首先匯報了東方的動向。
亞爾提親王的舊部已經成功策動塔特拉什向偽帝瑟連上書，建議他禦駕親征。
呼蘭國內的軍政機構裏都布下了光複組織的眼線，一旦發生大規模軍事調動，可以迅速通知本國情報機構。當然，這些人都是一些中層將校，無法掌握絕密情報。想必柯庫裏能也早在本軍內部進行滲透，比如由謝夫就很可能屬於呼蘭情報係統發展的成員。
外交領域的進展很不理想。摩裏王國對安德魯提出的夾攻呼蘭的結盟建議，開出了無法接受的天價，沒有誠意，反有騙錢的嫌疑。
走廊大部分國家剛剛與自治領進行過交戰，如果發生向外擴張，各國政府不可能站在自己一方共抗呼蘭，反倒有可能與呼蘭聯合來對付本國。不過，中央走廊和呼蘭之間的和平才二十幾年，戰爭才是曆史的主旋律，仇恨呼蘭者大有人在。國家層麵想不出辦法，將領和大臣方麵卻還是有隙可鑽的，目前一些特使正對海亞爾大將武索等人進行說服工作。
居心叵測的盟友比當麵對壘的敵人要可怕得多，庫巴建議加大這方麵的工作，因為猛虎軍團的一個優勢就在於，經曆上一次戰將輪換後，成建製投敵的可能性大大降低了。
而柯庫裏能如果排斥走廊他國軍隊的加入，則會削弱對付猛虎軍團的力量，如果允許他們參戰，又要麵對盟友臨陣倒戈這一難題。
說到盟友，即將前往河源郡赴任的席爾瓦，在匯報完中央郡的交接工作後，就談起了自己今後開展工作的思路。
他分析，狄龍是一個不可靠的盟友，但更是一個清醒估算得失的聰明人，預計他會採取一種均衡態勢的實用主義外交。
我們與柯庫裏能長期對壘，打個兩敗俱傷是他最樂於見到的，因為他可以乘機進行沒有後顧之憂的擴張。
限於目前的實力，除非勝負已成定論，狄龍才會趁火打劫，參與對失敗者的利益瓜分行動，否則，他應該不會輕易出手。
當我們處於劣勢，他可能會給予我們一些支援，但當我們處於優勢，他又肯定會拖我們的後腿。
不理睬這場曠世血戰，自顧自地埋頭發展壯大，統一走廊西部後再一較雌雄，應該是狄龍最理想的局勢。一旦我們與柯庫裏能接上火，他這個戰略也有很大的實現可能。
對付狄龍，應該在震懾的前提下懷柔，在保持和平的前提下掣肘牽製。席爾瓦建議，從蛟龍軍團調派一支分遣鐵甲艦隊前往奔流河，徹底掌握水上優勢，斷絕對方進犯閃特本土的念頭。
在河源郡留下一支萬人輕騎的快速反應部隊即可，那片夾縫中的飛地，是進攻的橋頭堡，但守卻很難守住，屯集重兵反有遭人突襲而傾師覆亡的危險。 另外，與呼蘭、本國一樣，聖瓦爾尼和布裏埃聯合王國內部也是問題成堆，哪個國家都非鐵板一塊，可以在這方麵想點辦法。
“臥榻之側，豈容他人安睡？”貝葉忽然建議道：“把打擊矛頭首先對準狄龍，消除這塊心腹之患，如何？”
狄龍上次的背信棄義，導致猛虎軍團內的閃特籍將領對聖瓦爾尼更加仇視，對其進行報複的想法也頗有市場。
“狄龍在聖瓦爾尼和布裏埃聲望日隆，貿然進攻，如果對方祭起蘑菇戰法，我軍就很可能重蹈聯軍在中央郡的覆轍，至少也要陷入長期戰爭的泥潭。”安多裏爾說道：“何況聖瓦爾尼雖然在國境西部，但柯庫裏能也難說不會趁機來襲，同時招惹狄龍與柯庫裏能，實屬不智。”
安多裏爾接下去發揮道：“對付狄龍的聖瓦爾尼和布裏埃，必須以壓倒性的武力優勢將其徹底消滅，要做到這點，首先必須增強本國實力，占據更多的資源基地。”
“除卻一些雞肋般的小國小城外，目前的接壤國中，糧食基地海亞爾、富饒平坦的塞爾、地利形勝的詹魯，最有吞並價值。不過要注意的是，這也很可能成為引來呼蘭和其他國家參戰的導火索。選定了哪國，就等於選定了未來的戰場，一定要慎重從事。”
“從我們的角度看，不去硬啃摩雲關，將呼蘭帝國的主力誘出關外殲滅，更為理想。從柯庫裏能的角度看，不在各軍建製完整的情況下進犯中央郡，從而陷入自由勇士環抱的汪洋大海，而將我國戰士誘出國境，在充滿敵意的他國的領土上決戰，一舉消滅我軍主力，也是他的最理想形勢。兩者的交集，境外作戰已成定局。”
“不過，獵場是由獵人，而非豺狼決定。我方的主動進攻態勢，也令我們擁有選擇戰場的優先權。這點優勢，一定要妥善利用，要在各方麵做好一切準備工作。”
未計勝，先算敗。被選定作為本土防禦總指揮官的李維，開始就大軍出征後的防禦體係，以及萬一作戰失利後的救援發言。
丹西除了開場白外就未再置一詞，一直靜靜地聆聽，默默地記錄。
就在李維開口說話不久，負責會議保安工作的霍夫曼急匆匆地跑進會場，將一封密函遞給丹西。
“對不起，請停一下，”丹西皺著眉頭讀完信函後，擺手打斷李維的話道：“羅嘉斯外長來信了。”
“哈哈哈，你們是魔王丹西派來的使者？！”看著眼前這兩個小孩子，兩個沃薩巡邏兵捧腹大笑，笑得差點從馬背上摔下來：“哈哈哈哈……”
“這可不是接待信使的禮儀，”待他們笑夠了之後，密爾頓板起臉，拿腔拿調地說道：“當心你們被軍法處置！”
“喔！我好怕耶！”
“小瘋子，趕快回媽媽懷裏吃奶去吧！哈哈！”
沃薩巡邏兵笑得更厲害了。
密爾頓跟速帝對視一眼，兩個小孩的手都背到身後。
“那好吧！你們不帶路，我們自己去！”
“尊貴的使節，”一個沃薩兵望了望密爾頓**的火暴龍，臉上浮起不懷好意的笑容，伸手攔住小孩的去路：“別著急呀！小的……”
“嗖！嗖！”兩聲，密爾頓和速帝各持一把小手弩，扣動機括，箭枝準確地射在兩個沃薩兵的手臂上！
“啊！”
“好小子，看我打死……哎喲！”
沃薩戰士惱怒地就要拔刀衝上來，孰料手臂一麻，身子一軟，全都跌落馬下。
“吃下去！”密爾頓冷笑一聲：“今天之內，你們的毒就暫時不會發作！”
兩粒紅色的藥丸扔在他們麵前。
兩個沃薩人擄起袖子，看到手臂上一條粗粗的黑線正緩緩上溯！
見此情景，他們哪敢怠慢，隻好拈起藥丸，抓一把雪和著吞下去。
藥丸果然見效，入腹不久，黑線就此停住，心中那股噁心的感覺也頓時煙消雲散。
沃薩戰士忍不住又拔出刀來，但密爾頓和速帝已經裝好了第二枝弩箭，速帝還拔出了飛狼刀。
“不要以為殺死我們就能得到解藥！”密爾頓拎出一個閃著詭異磷光的紙袋，用手一撕，紙袋立刻燃成一團烈焰：“沒有我的獨門手法解囊撕袋，你們隻有死路一條！”
“乖乖地當馬伕仆役，在前頭帶路，到了鷹巢峽穀，我們自然會給你們解藥！”速帝威嚇地晃著飛狼刀，覷準機會猛的一刀下去，就聽“鐺”一聲脆響，將一個沃薩人手裏的馬刀斬成兩截！
手弩、毒箭、寶刀，兩個沃薩人心裏再不服氣，也知道今兒個碰到的不是普通孩子，端的是兩個小煞星。為保性命，他們不得不前倨後恭，老老實實地在前麵給兩位小使者帶路。
有這兩個沃薩巡邏兵在前邊開路引導，倒也省卻了小孩們許多麻煩。一路上遇到崗哨和其他巡邏兵的盤查詢問，自有兩個帶路的沃薩人對付和解釋，他倆隻要端坐在戰馬上，擺出一副牛哄哄的使者派頭即可。
當然，籠在袖子裏的那把可射毒箭的手弩，指頭一直輕扣在機括上，對準著前麵帶路的沃薩人的背心，那是令他們乖乖聽令的最佳辦法。
“霞光島？那不是塞爾人的國土嗎？”獨眼龍巴維爾訝道：“難道說塞爾人要與瓦爾芹海盜聯手入侵兩盟半島，彌補大戰失利的損失嗎？”
“隻怕沒這麽簡單，”紅發席爾瓦道：“塞爾人在戰爭中受到重創，又要派大軍預防我軍侵入，怎麽有餘力入侵兩盟半島？塞爾本身有陸路與半島相連，可以直接進兵，何必又把瓦爾芹海盜拉進來分一杯羹？何況，鯊魚島的異狀也無法解釋。”
“席爾瓦說的不錯。來的估計不是老賭客，而是有新玩家介入。
這麽多人看好中部大陸，今後這桌賭局隻怕會越來越精彩。”丹西撂下筆，朝貝葉頷首道：“貝葉先生，給我說說有關瓦爾芹海盜和西大陸各國海軍的情況吧！”
貝葉翻開他那個黑色的大記錄本，開始把這些日子收集到的相關情報向在座者講述起來。
“西大陸的海上力量，除了瘟疫般到處傳染的瓦爾芹海盜外，各國海軍也相當厲害。在西教會各國中，布魯斯王國的海軍顯然鶴立雞群，稱雄一方，無人能夠搖撼其霸主地位。班達拉和法亞爾也有相當強勁的海上實力，但因數次敗於布魯斯，因而隻能屈居第二集團。 澤西半島的教皇親轄領地，以及哥蘭、尼爾斯等大型商業城市，也有相當規模的海軍艦隊。西教會各國中，奧爾斯王國和羅曼帝國是典型的陸地強國，隻有一支不大的海軍艦隊。東教會國家裏，科奴達和奧海穆的海軍實力也很強，與西教會的第二集團水平相當。捷頓和拉舍爾則與羅曼帝國相似，陸軍強大而水軍較弱。”
“綜合而言，布魯斯王國相較於其他各國，具有壓倒性的海上優勢，無論是東西教會間的聖戰，還是西教會內部爭霸，他們幾乎是每戰必勝，無人能及。之所以布魯斯如此厲害，在於該國屬於島國，四麵臨海，水上貿易發達，商船眾多，高素質的水手數量龐大。西大陸流傳著一句話，把一個剛生下來的布魯斯嬰兒扔進水裏，他就能自己遊過海峽。 ”
“該國的造船技術也達到了很高的水平。與蛟龍軍團鋼筋鐵骨，裝甲堅韌，瓦爾芹海盜擅長速度，登陸靈活，遠東水師憑藉水密艙技術，抗沉性極佳不同，該國重點改善船隻的風帆動力係統和運載量，提高遠洋航行能力。這一點，尤其值得我們重視和借鑒，海上航行，除非動力係統發生革命性變化，主要倚賴風力而非人力，足夠的載貨量也是遠洋運輸不至虧本的保證。 ”
“嗯！載貨量大，運兵量自然也大。”查理點頭道：“難道說是來自遙遠西部的布魯斯人？”
“應該不是。布魯斯海軍無敵，弓兵很強，但步騎等陸軍一般，國土麵積和人口資源都不算大，加上西大陸其他各國海軍掣肘，不至敢傾舉國之兵來侵占這片遙遠的海外飛地。”貝葉搖頭道：“何況考夫利和威塞克對布魯斯仇怨很深，不可能當他們的前鋒。 ”
貝葉接著往下介紹。
據傳，布魯斯人經過長期努力，大概於十來年前，發明了一種新式的帆船戰艦──三桅帆船。這種船改變了過去的一桅一帆或兩桅兩帆的構造，而使用前桅、主桅和後桅的風帆係統。 前桅是一塊大型的橫帆，主桅也是大型橫帆，不過在上麵加一塊較小的中帆，後桅是三角帆。此外，還有一塊頗大的撐桿帆裝在船首斜桁下麵。這種風帆係統設計非常巧妙，通過一係列風帆的昇降張收操作，任何六十五度角以內的風都能加以利用，推進船隻在海上順利行駛。
這種船的體積也非常大，載運量超過千噸，可以貯藏大量貨物和生活必需品，因此能在海上連續航行很長時間，可以說凡是有水的地方，凡是人類想像得到的地方，這種帆船都能去。
“這種戰船我也聽說過，在船頭船尾有兩座很高的船頭堡和船尾堡，可以進行火力夾攻，樣子也非常雄偉。”查理又忍不住插話道： “這種船，集戰鬥、貿易和探險於一體，就像一座移動的城堡，海麵是護城河，甲板是戰場，主要戰法是接舷肉搏。不過，他們的靈活性就要差一些，如果裝備威力強大的遠端武器，那簡直……”
“好了，查理，技術性的問題，我們會後去找尤勒先生討論，”
丹西打斷查理的話：“先聽貝葉先生說完。”
貝葉朝查理笑笑，繼續向大家宣述有關的情報。
布魯斯女王將三桅帆船的製造技術和結構圖紙作為國家機密嚴加保守，目前僅在其遠航艦隊──愛德華艦隊上使用。別看布魯斯的護國主力仍是約翰艦隊，但新興的愛德華艦隊正日益壯大，在逐漸取代約翰艦隊的位置。愛德華艦隊受到王室的更大青睞，在於它通過遠洋貿易獲得了巨額利潤，經常運回整船的珍珠、寶石、象牙、黑奴等，故而又被稱為“珍寶艦隊”。
據一些小道消息，愛德華艦隊之所以如此發財，是因為他們倚靠其帆船的遠航能力，發現了傳聞中的黑大陸，壟斷了這條遠洋貿易路線。
“真的存在黑大陸？！”
“難道他們能夠穿越魔鬼海域嗎？！”
這一下子，不止是查理，很多與會者也都禁不住嚷出聲來。
黑大陸據說是魔鬼海域南邊的一片大陸，因黑人很多而得名。
（航海家喜歡用人種膚色給新發現的大陸命名，包括後來地理大發現時期找到的紅毛大陸也是如此。）相關的另一則傳聞是，聖火國的那些異教徒早年就是從黑大陸遷徙過來的，他們又將其尊稱為“神聖大陸”，因為聖火教總壇就設在那裏。
不過，很少有人說得清黑大陸的具體方位，更無人能夠提供那片大陸的詳情。魔鬼海域的橫阻，使得這裏與黑大陸成為兩片隔絕的世界，相互之間沒有經濟貿易、文化交流，更談不上外交來往和軍事衝突了。沒人征服得了魔鬼海域，也就不可能抵達黑大陸。一些聲稱到達過黑大陸的人，最後總是被證實為懷有特殊目的的謊言。這與拍賣藏寶圖等行為一樣，成為詐取錢財的經典騙局，很少有人會相信。
至於真正的黑大陸是否存在，處於什麽方位，有什麽樣的風土人情，全都是難解的謎題，隻有猜想，沒有答案……
“三桅帆船戰艦的發明，使得經年累月不著陸的遠洋航行成為可能，故而布魯斯人避開魔鬼海域一直繞著走，發現黑大陸倒是可能的。”
貝葉聳肩道：“我們的情報也隻搜集到了這麽多。至於布魯斯艦隊、瓦爾芹海盜、神秘的黑大陸、聖火教徒，這些東西怎麽會跟兩盟半島及其附近海域聯係到一塊，內裏詳情如何，我們就一概不知了。”