第九章
連下數日之後，大雪終於有了短暫的停歇。
太陽仍躲在烏雲裏不露麵，陰沉的霾靄替代了漫天的雪花，籠罩著整個世界。
厚厚的積雪，深及膝蓋。漢諾大草原由綠轉黃，從黃變白，裹上一襲銀裝。
禽鳥已然南飛，野獸都在冬眠，這樣的天氣裏，即使是最勤勞的牧民、最貪婪的馬賊，此時也都躲進了帳篷，在火爐旁籠著手取暖，沒人願意出門。
然而在雪原上卻有一小隊兵馬，約莫百來人，乘著馬拉雪橇緩緩而行，領頭的是一位年輕貌美的女子，正是胡狼女將卡琳爾。
複歸自由後，卡琳爾帶著速帝母子在近百名被釋胡狼騎手的衛護下北上返鄉。 盡管猛虎軍團臨行贈送了足夠的乾糧，但倔強的胡狼女將悉數傾於水窪，不願把半絲的敵國施舍物帶回家中。這麽一來，這隊獲釋的胡狼人隻能走走歇歇，全靠打獵捕魚充飢。
被擒俘數月的卡琳爾，似乎要把滿肚子的火氣和忍受的屈辱全都發泄到野生動物們的身上。她撒漫如風，見之則屠，一路殺羊捕鹿，獵熊宰牛，像複仇女神一樣塗炭生靈。
衛兵也好，服侍她的譚娜也好，見到卡琳爾獵殺動物時咬牙切齒的樣兒，都有些駭怕。惟有小孩子速帝樂得不行。他總是拿著一柄特製的小弓，騎馬跟在卡琳爾身後，天天過打獵的癮。
走走歇歇，漸漸接近南草原的丘陵地帶，離灰狼穀也不遠了。不過，幾日前大雪降臨，為避免雪中行路的寒苦，卡琳爾找到了一處小山穀，帶著眾人入內暫避風雪，等待雪停後再啟程。前一段時間的狂捕濫殺，這群人倒也儲備了足夠的肉食野味，無虞餓肚皮。
冰冷的雪花似乎稍稍冷卻了蠻族女將心中的怒火，今日重新出發上路時，卡琳爾遠沒有前些日子那麽暴躁，要沉靜了許多。
雪是停了，可風未歇。北風尖叫著刮動地上的雪，卷起一層白紗，在天地間起伏回旋。馬兒低著頭，拉著滑橇頂風前行。
雪地上，留下長長一串馬蹄和滑橇的痕跡……
“咦！有人朝我們追來了耶！”
南邊的一個快速移動的小黑點引起了速帝的注意。
小孩的興奮叫喊聲，令卡琳爾等人都不由得扭頭回望。
那個小黑點的速度極快，濺得雪霧飛騰，不一刻就趕上了卡琳爾這夥人。大家定睛一看，卻是一個身穿裘襖，腳踩麂靴，腰掛小短劍，年紀與速帝相仿的孩子。他跨在一匹高大的紅色駿馬上，身後還牽著一匹青色的馱馬。
沒錯，這正是為逞英雄而跟摩瓦賭氣，要去行刺伊森的密爾頓。
這個任性而狡猾的小傢夥依靠寶馬“火暴龍”耐寒力長的特點，又巧佈疑陣，躲過了猛虎騎兵衛隊的追蹤，一路奔到了草原的腹地來了。
看到來的是一個小孩子，大家的心才放下來。不過，一個跟速帝差不多大的小孩，竟然孤身一人在冰天雪地中行路，也令胡狼人暗暗心驚。
“嗨！你們好！”
密爾頓在草原上頂著風雪跑了好多天，沒見過一個人影，此刻發現這隊胡狼人，他也相當興奮，噗哧噗哧地喘著白氣，跟大家打招呼。
“你好！上哪去呀？”
包括卡琳爾和譚娜在內的成年人都默不作聲，惟有速帝見到了年紀相仿的夥伴，高興地回應表示善意。
密爾頓雖然為完成刺殺任務，沒有再穿暴露身份的軍裝，但他身上服裝的精美作工，腰間小短劍的製式，以及說話的口音，還是一眼讓卡琳爾等人看出底細──這不是哪個草原牧民或貴族的孩子，而是來自南邊中央走廊的異族小鬼。
“鷹巢峽穀。”密爾頓見到一個草原小孩，也不免產生親近之意：“你知道到那裏還要走多遠嗎？”
“啊！我去過那裏。從這騎馬，至少還要跑十幾天哩！”速帝用手比劃道：“你上那去幹什麽？”
“給伊森大巫師送一件禮物。”
“哦，什麽禮物呢？”速帝疑惑地看看密爾頓和他身後的馱馬。
“就是這把劍。”密爾頓拍拍腰間跟匕首差不多的小短劍，很為自己語帶雙關而得意，心中暗忖：我要用此劍飽飲老妖頸中鮮血！
在走之前，小傢夥就想好了行動步驟，他自知難以接近伊森，故而準備效仿遠東一些著名刺客，借敬獻為名，行刺殺之實。
小傢夥這麽一說，連卡琳爾都忍不住回頭仔細打量這個異族小孩腰間的小劍了。
“你這把劍有什麽特別的地方嗎？”速帝的好奇心被勾起來了。
“天機不可泄漏。”密爾頓故弄玄虛。
“哼，有什麽了不起，看我的飛狼刀。”速帝不服氣地從背上抽出西格爾送的禮物：“敢不敢比試一下哪把刀更鋒利？！”
“嘿，我這把劍的神奇之處，不在於鋒利。”密爾頓自己知道，小劍雖是特意打造，可依舊是凡鐵而非寶刃。
“我就知道你不敢比。”速帝把飛狼刀插回背後：“我們要去灰狼穀，咱們正好可以同行一段路哩！”
“太好了，我正想找人做伴呢！”
就這樣，大人一直沒開口，兩個急切尋覓玩伴的小孩就自己把事情決定下來了。
“一起來坐雪橇吧！”速帝以主人的身份邀請道：“大雪天以這麽快的速度跑，會把馬兒累壞的。”
“沒事，我這可是匹龍駒寶馬，名叫火暴龍，耐寒耐苦，長力極好。”
“再好的馬也是牲口，得愛護才行咧！”
說起馬兒，速帝在密爾頓麵前擺出一副行家裏手的樣兒，倒也不算過分。密爾頓被說服了，跳下馬來，跟速帝兩人並排坐著雪橇前進。
曆史有時候就是這麽喜歡開玩笑，這兩個未來的死對頭，在童年時代卻發展出一段兩人都非常珍惜，非常懷念的友情……
“劍看不出什麽異樣，馬倒真是好馬。”
一直默不作聲，悄悄關注這個精靈古怪的異族小孩的卡琳爾，心裏忍不住嘀咕。
猛虎自治領的秘密情報據點，洛瓦城一座鐵匠鋪的後院裏，穿著便裝的昆達、阿爾古、赫辛端坐在椅子上，正聽取從薩格爾趕來的巴夫特匯報情況。
“外交次長大人乘坐的那艘塞爾商船從薩格爾啟航後就未見蹤影。”
巴夫特說道：“過不多久，我托他帶回巨木堡的那些猛禽卻一窩蜂地跑了回來，身上帶著羅嘉斯先生的信，說是正遭到一夥瓦爾芹海盜的搶劫，然後就再也沒有收到其他消息了。”
“西大陸的瓦爾芹海盜？”昆達疑道：“他們也到這來搶飯吃嗎？”
“道上的朋友說，確實有一批雪地巨漢到這片海域來淘金，”阿爾古說道：“不過，這些人行事比較低調，並不是很囂張。”
“關鍵是搞清楚羅嘉斯先生目前身居何處，被誰劫持，對方究竟是什麽來頭，有多大實力，這樣我們才好有的放矢。”昆達沉聲道。
“哼！奶奶的，敢劫持我國高官！管他什麽貨色，咱們蛟龍軍團的鐵甲艦隊開出來，把整個海域掃一遍！”赫辛忍不住嚷道。
“領主吩咐，事情切忌張揚，咱們還是照江湖規矩行事。”昆達製住赫辛的叫囂：“如果真碰上大海盜團夥，咱們這些人手隻怕不夠，阿爾古負責繼續打探情報，赫辛去雇艘海船，招些武裝水手來。”
由於猛虎自治領尚無出海港口，派出蛟龍軍團就必須走累斯頓河，經塞爾王國的河段開向大海。羅嘉斯是私服秘訪，丹西也不想把事情鬧大，故而不願動用本國水師，以免惹出外交風波。這次前來半島營救羅嘉斯的，除昆達、阿爾古、赫辛外，就隻有三十名死士隨行，所有人一律便服輕裝，秘密行動。丹西的命令是，遇到小股海盜，則直接去救人；如果碰到大海盜團夥，可以就地招募武裝人員解決人手問題。
動手砍殺，昆達倒是不懼，可找出是誰幹的，就比較棘手了。瓦爾芹海盜行動神秘，一直沒有受到多大的重視，自治領情報機構隻弄來一些常規性的背景資料，詳細情報卻沒有搞到。這一點，令負責營救任務的昆達頗有大海撈針之感……
“你真是魔王丹西派去向伊森獻禮的信使？”速帝明顯不信密爾頓的謊話。
“那當然，我可是自治領小旗騎士，自由軍團統帥部一等文書。”
密爾頓得意地掏出一麵小旗：“這是我的家族徽記，一條靈蛇。”
小旗騎士乃是一種低等級的爵位，地位還在男爵之下，不過卻有了貴族身份，在戰場上可以打出自己的旗號，畫上家族的徽標。
猛虎自治領雖然廢除了貴族階層的許多特權，改革憑藉門第出身就能為官任將等陋習，但為適應曆史形成的社會文化和價值觀念，丹西也做了必要的妥協。 一方麵他賜封大量的不帶實職實權的爵位，滿足某些人的虛榮心，爭取更多的人為自己效力；另一方麵，類似於在戰場上打出自己的家族徽號等純榮譽性的特權，丹西也予以保留，以減輕政治改革的阻力。
密爾頓因在中央郡戰場有功，獲得了世襲小旗騎士的封爵。因對那條立下功勞的小蛇“青兒”的眷念，作為一門顯赫家族開創者的密爾頓，把徽標確定為一條吐著芯子的靈蛇。
“哇，還真的是呢！”速帝撫mo著小旗，嘖嘖不已，隨即又皺起了眉頭：“你既然是個這麽大的官，為什麽沒有衛兵和仆役呢？”
速帝說話總是這麽直點要害。
丹西封爵隻給空銜，不賦予實職。如果立下軍功政績，自然會給你賜金賞銀，你拿著錢去購置田產莊園，僱傭仆役保鏢，無論幹什麽都是你自己的事情了。密爾頓年紀尚小，領到的賞金都由巴維爾代為保管，當然不會去雇什麽仆役，此次又是矯詔出使，身邊更不會有什麽衛兵。
“勇敢的騎士要那些幹什麽，劍就是我的衛兵，弩就是夥伴。”
受過說謊特訓的密爾頓又拍拍腰間的小劍，還從懷裏掏出一把精致小巧的手弩。
速帝對那把劍沒怎麽在意，但那隻手弩卻引起了他的興趣，不斷地撥弄玩耍，向密爾頓學習如何使用。
文明國家製造的殺人武器，設計和作工都是那麽的精巧，這把手弩雖然很小，但借助機括彈力，不需要多大的力量就能發射弩箭，威力和精度都比弓要強，不足之處在於射速比較慢。
在戰場交鋒中，弓和弩各有利弊，但對於密爾頓這種力氣不大的小孩而言，手弩卻比弓實用得多，是防身的利器。
大人們各懷心事，默默前行，兩個小孩的好奇心卻都非常強，像兩隻閑不住的山雀兒，唧唧喳喳地聊個沒完。
密爾頓給速帝介紹和演示來自走廊文明世界的各種工具、用具和武器，速帝則給密爾頓講述草原的地形地理、風土人情、養馬飼馬的技巧，還請他品嚐草原特釀的酸奶酒，讓密爾頓酸得直吐舌頭。
除了密爾頓有時偷偷窺望天空外，沒有人發現，在他們的頭頂上有一隊猛禽趁著雪停出來執行任務，盤旋一刻後又悄然掠去……
邊聊邊走，天氣很快黑下來。卡琳爾選了一處避風的山腳，點起篝火做晚飯，紮營歇宿。
密爾頓自小就到處遊走，早練成了厚臉皮。跟著這隊胡狼人，見到大家吃香噴噴的烤肉，他也不吃自己攜帶的乾糧了，不客氣伸手就取，抓起來就吃。而且，小孩還很好奇，什麽草原美味都要品嚐品嚐，速帝也以主人的身份帶著他到各個火堆，去吃各色各樣的奶酪、野味。
草原生活，白晝是顛簸的馬背，夜晚是篝火一堆。從中央郡跑來的小密爾頓，對此可謂樂味咂髓，再加上速帝這個年紀相仿的玩伴，令他對思鄉症完全免疫，真有點樂不思蜀的味道。
吃完晚飯後，一行人開始陸續歇息。
密爾頓在速帝的幫助下，給兩匹馬的脖頸、背腹、四蹄都包上氈毯等禦寒。打打鬧鬧地幹完之後，小孩也各自回來睡覺。 結果，密爾頓的睡具又引起了速帝的極大興趣。
胡狼人都是裹著羊皮和氈毯睡覺，但密爾頓從行囊裏拿出的卻是一個睡袋。
戰士們在野外睡覺，蟲叮蛇咬最易引發疾疫傷害，造成非戰鬥減員。 為減輕非戰鬥減員的發生概率，走廊的文明國家發明了睡袋這種後勤工具。密爾頓的睡袋又是猛虎軍團為適應雪天作戰而特製的，由海豹皮縫成，非常暖和。
兩人抓著這個新玩意，又玩鬧了很久才睡。
此時，嗚嗚的北風在草原上回響，單調得像一首催眠曲，除了幾個巡邏哨兵外，大人們都進入了夢鄉……
早上醒來後，大家正收拾氈毯帳篷準備上路，忽然有胡狼戰士跑來匯報，兩個負責巡夜的衛兵倒在雪地裏呼呼大睡，叫也叫不醒。卡琳爾趕到一看，這兩人在雪地裏幾乎快凍僵沒氣了，還兀自在那甜滋滋地睡覺，拳打腳踢都醒不過來。
卡琳爾正自迷惑的時候，譚娜又拿著速帝的小皮囊哭哭啼啼地跑來訴苦，自己的孩子跟著那個南邊來的小孩一起跑了。
速帝的皮囊裏頭有一枚金幣和兩張紙條。一張紙條是密爾頓寫的欠條，答應速帝完成向導任務後，除預付的一枚金幣外，還要加付對方九枚金幣。一張紙條是速帝口述，密爾頓執筆寫給母親的，說他尋到了一個好差使，給人當一回向導就能賺十枚金幣，回家後可以給媽媽買一大群羊了。另外，那兩個守夜的胡狼戰士中的是“五日醉”，睡五天就沒事了。
在貧苦的草原上，十枚金幣可是一筆不小的財富，可以買上百匹馬，幾百隻羊了，難怪速帝在這種誘惑下會為之動心，願意給密爾頓充當行路向導。
而密爾頓雖然是負氣出外，卻也做好了各種與行刺相關的準備工作。藥劑大師厄爾布老頭很喜歡跟小孩子玩，密爾頓臨行前也趁機去他那裏偷了不少特製藥物上路，務求一舉置伊森老妖於死地。
兩個不知天高地厚的小傢夥這麽一鬧騰，卡琳爾等人也隻好四處去找尋。天寒地凍的惡劣氣候加上在無法無天的草原上，兩個幾歲的小孩隻怕是凶多吉少！
雖然風吹雪撲，仔細分辨，仍依稀可見有兩道馬蹄印子朝北直去。
卡琳爾率胡狼人眾立刻收拾好行李，躍上滑橇就追。
其實，就在離胡狼人宿營地不遠的地方，卻有兩個小傢夥躲在一棵樹後悄悄窺探。
“嘿，他們上當了！”速帝興奮地說道。
“我說過吧！火暴龍吃苦耐勞，速度又快，還通靈性，連凱魯將軍都被我騙過了，順著馬蹄印在草原上到處兜圈子。”密爾頓得意地摟著身邊的寶馬道：“辛苦你了，火暴龍兄弟，為了布下蹄印，跑了一整夜，今天也不得休息呢！”
火暴龍似乎聽懂了主人的讚賞，用脖頸親熱地蹭著密爾頓的腦袋。
等卡琳爾一行人追遠後，兩個小鬼各自上馬，踩著卡琳爾等人的雪地印跡前進。