西湖別院的書房裏，薑稚正在看各分號送來的急報。
王貴家倒台後，杭州空出的市場需要迅速填補，稚川商行在江南的布局也要跟著做出調整。
“公子，王貴已經招供，他說賬冊上所有記錄屬實。王明遠的認罪奏折也已經到了京城。”
“刑部專員三日後抵達杭州，會全麵清查王家這一旁支在杭州的全部產業。”坎七稟報著最新的消息。
“另外，謝家在江南的幾位官員，這幾日不知為何都告病了。”
“做賊心虛罷了。”薑稚淡淡道，“私賬上牽扯到了謝家，他們這是要避避風頭。”
“可要乘勝追擊？”
“不急。”薑稚輕輕搖了搖頭，“我們隻需穩紮穩打，慢慢蠶食。”
薑稚放下手中的急報，走到窗前，望著雨後的西湖。
遠山如黛，湖水如鏡，這座美麗的城市終於暫時恢複了寧靜。
“京城有什麽消息嗎？”
“有。”坎七呈上一封信，“剛剛收到王爺的密信。”
薑稚迅速拆開父親的信。
薑肅在信中言簡意賅：
“聽聞杭州事畢，吾兒出手即不同凡響。朝中震動，王珣稱病，謝允沉默。鹽茶議暫緩，但謝家不會罷休。望兒速歸，父母盼。”
薑稚唇角微揚，爹爹總是這樣，大事化小，但字裏行間都是對自己所做之事感到驕傲。
“公子，北疆那邊也有消息傳來。”坎七說道。
薑稚抬頭，“什麽消息？”
“十三皇子薑寒川，十日前率軍深入漠北，突襲匈奴王庭，斬敵八千，俘獲左賢王之子。”
“匈奴單於遣使臣求和，願意歸還雲州關以北三百裏土地，並納歲貢。”
坎七眼中閃過敬佩。
“此戰後，相信北疆至少可安穩十年。”
薑稚心中湧起一股難言的情緒。
是驕傲，也是欣慰。
她走到書案前，鋪開信紙，提筆寫信。
這次不是給自家爹爹訴說杭州一行進展，而是單獨給薑寒川的去信：
“十三皇叔台鑒：聞北疆大捷，喜不自勝。杭州事已了，清白得還。江南春早，西湖煙雨甚美。盼皇叔早日凱旋，稚兒當在京城烹茶以待。”
“紙短言長，望自珍重。”
她封好信，交給坎七：“用最快的渠道，送往北疆。”
“是。”
坎七退下後，薑稚獨自站在窗前。
夕陽西下，湖麵泛起金紅色的波光。
這一仗，她贏得漂亮。但薑稚清楚，真正的較量才剛剛開始。
謝家的“鹽茶議”隻是暫緩，竇貴妃被貶仍在冷宮，廢太子在宗人府裏也是虎視眈眈…
而她自己，這個世界裏隻有十一歲的薑稚，即將正式接手“稚川先生”的全部事務。
接下來的日子，每天都將是新的挑戰。
窗外傳來畫舫的絲竹聲，隱隱約約，飄渺如幻。
薑稚轉身，走回書案。
那裏堆滿了等待處理的文書：商行賬目、人事調整、新的生意布局…
她坐下，重新提起筆。
燈火漸明，將少女挺直的背影投在牆上，拉得很長很長。
夜色，又深了。
......
二月初二，龍抬頭，杭州城細雨如酥。
杭州事了，薑稚並未立即返京。
稚川商行在杭州的分號重新開張，貨倉解封，繁雜的事情很多，薑稚一時走不開，便決定在西湖別苑多待三日。
分號重新開張那日，爆竹聲隔著三條街都聽得真切。
但比爆竹聲更響的，是碼頭兩岸百姓的歡呼。
薑稚站在重新啟封的貨倉高台上，看著夥計們將一袋袋“壓驚米”搬上臨時搭起的施粥棚，唇角難得地揚起真切的笑意。
“公子，這是今日的賬目。”福安捧著冊子過來，眼中帶著激動。
“按您吩咐，所有在查封期間受損的商戶，按損失雙倍賠償。夥計們補發三個月工錢，管事們再加一份分紅。算下來，總共支出兩萬八千七百兩。”
“銀錢是小事。”薑稚接過冊子，目光卻落在碼頭那些排隊的百姓身上。
那裏，有衣衫襤褸的老者，有牽著孩童的婦人...
還有幾個書生打扮的年輕人也在隊伍中。
他們是那日公堂外聽審的士子，今日竟也來領粥，說是要嚐嚐‘稚川先生’的善米是什麽滋味，共同來沾沾喜氣。
薑稚合上冊子，對福安道：“安叔，跟分號掌櫃說一聲，凡杭州城六十歲以上老者、十歲以下孩童，每月可憑戶籍到商行米鋪領五斤白米。時間持續一年。”
福安一怔：“公子，這可是一筆不小的開銷。”
“值得。”薑稚轉身看向他，眼中清澈如水。
“安叔，你覺得‘稚川先生’最厲害的是什麽？是富可敵國的財富，還是點石成金的商才？”
“這…”福安遲疑著，不知如何作答。
“其實都不是。”薑稚望向遠方煙雨中的西湖。
“最厲害的，是‘民心’！”
“王家富甲江南二十年，一朝傾覆，無人惋惜。為何？因為他們隻知斂財，不知施恩。而咱們商行今日花的每一兩銀子，將來都會變成‘稚川’這兩個字的在百姓心中的分量！”
薑稚說得平靜，福安卻聽得心頭震動。
自家主子年紀輕輕，竟有如此深遠的眼界。
“屬下明白了。”福安鄭重行禮，“這就去辦。”
薑稚點點頭，走下高台。
細雨打濕了她的靛青長袍，她卻渾然不覺，而是徑直走向施粥棚。
正在排隊的百姓看到她，紛紛讓開一條路。
“是薑公子！”
“公子大善啊！”
“多謝公子，多謝‘稚川先生’！”
呼聲此起彼伏。
一個老婦人顫巍巍地想要跪下，被薑稚扶住：“老人家不必如此。商行遭難時，諸位鄉親不曾落井下石，這便是恩情。今日不過略盡心意。”
她說得誠懇，老婦人熱淚盈眶：
“公子不知，老身的兒子之前在黃河工地上做工，那時就是因‘稚川先生’捐的錢糧，他才活了下來。今後商行有什麽需要幫忙的，我們都會盡自己所能來幫忙！”
薑稚心頭一暖。
原來善舉的種子，早就在不經意間生根發芽。
稚川商行的名聲，自此在江南一帶更是達到了前所未有的高度。