戌時三刻，車隊抵達一處隱蔽的山莊。
“公子，前麵就到咱們的據點了。”福安的聲音從車外傳來。
薑稚掀開車簾看去。
暮色中，前方山坳裏隱約可見幾點燈火，那裏看似有座農莊。
這農莊坐落在山坳深處，從外麵看隻當是普通富戶的別院，但進入其中，才能發現別有洞天。
圍牆高兩丈，牆麵光滑，無法攀爬。
四角有隱蔽的瞭望台，台上有持弩的守衛。
院內有演武場、馬廄、倉庫，甚至還有一座小型鐵匠鋪。
仆從不多，但個個行動如風，各司其職。
薑稚被引至主院書房。
書房陳設簡單，但書架上擺滿了各地誌、商路圖，甚至還有北疆的邊防輿圖。
顯然，這裏不僅是落腳點，更是一個情報中轉站。
管事奉上熱茶和簡單飯食，又恭敬遞上一封信：“公子，王爺的密信，半個時辰前剛到。”
薑稚接過信，拆開。
是父親的字跡，內容簡單：
“稚兒：見字如晤。
王珣今日‘突發急病’，告假半月。謝韞午後進宮，與陛下密談一個時辰，內容不詳，但出宮時麵色不豫。
杭州知府王明遠已接到刑部公文，三日後必須開堂公審。
時機已到，爾可放手施為。
另：寒川北疆大捷，全殲匈奴左賢王部前鋒三千人，收複雲州關全境。聞爾南下，來信問安。
望自保重。”
薑稚將信反複看了三遍，心中湧起的暖意驅散了之前殘存在心間的陰影。
父親在京城為她鋪路，十三皇叔在北疆大捷，而她，必要在杭州這裏為“稚川先生”打開新的局麵！
收好信，她對著管事吩咐道：“煩你，讓巽隊長來見我。”
片刻後，巽三步入書房。
此刻的他已摘下麵具，燭光下那張帶疤的臉顯得格外冷硬。
“巽隊長，請坐。”薑稚示意。
“我找你過來，是想知道，‘山影衛’究竟是何來曆？王爺從未對我提起。不知巽隊長是否可以對我吐露一二？”
巽三在對麵坐下，沉默片刻，緩緩開口：
“王爺已經提前知會過，凡是公子所問，必要知無不言。”
巽三沉吟了一下，開始將自己所知娓娓道來。
“山影衛，是王爺在五年前暗中組建的。”
“初時隻有十二人。這十二人中，有的是被冤枉革職的邊軍哨長，有的是家破人亡的鏢師，有的是被仇家追殺的江湖人…”
“我們所有人都有個共同的地方，就是無家可歸，無處可去。而王爺在我們最無助的時候站了出來，給了我們安身之所，給了我們新的生活方向。”
“王爺做的這些並沒有要求我們回報，但我們江湖中人，豈是忘恩負義之輩，惟有效忠王爺以示報恩。”
薑稚靜靜聽著。
燭火在她眼中跳動，映出一種超越年齡的沉靜。
“後來，‘稚川先生’出世，商行生意越做越大，王爺需要更多的人手護衛來探查和處理消息，山影衛便逐漸開始擴充。”
“如今，隊伍已有三百餘人，分為六隊，散布各地。”
“你們的裝備…”薑稚想起今天所見的那些改良後的武器，接著詢問。
“一部分是王爺通過特殊渠道從工部弄來的樣品，我們自行改良。另一部分…”
巽三眼中閃過一絲複雜，“是鎮北王當年留下的遺產。”
“王爺與鎮北王是至交，鎮北王戰死後，他手中的一些東西，就轉到了王爺手中。”
薑稚心中一動。
果然，父親與鎮北王的關係，遠比表麵深厚。
“你們效忠王爺，是因為恩情。倘若這恩情不再，你們是否要選擇離開？”
巽三搖了搖頭，似乎想到什麽，又點了點頭。似是怕對麵的“少年”誤會，忙出聲解釋：
“公子別誤會，我們是不會離開的！這恩情是其一。但更重要的是，王爺給了我們‘尊嚴’。”
“在外，我們時常扮演著商行護衛、店鋪掌櫃、走卒販夫，而在內，我們始終是山影衛。”
“王爺告訴我們，無論我們是何種身份，大家隻要在山影衛，便皆是有用之人，何時何地都不可或缺。”
他抬眼看向薑稚，滿眼真誠。
“而‘稚川先生’做的那些事，比如治河、賑災…我們都有跟著一起參與。他們兩位讓大家覺得，我們所做之事，時時刻刻都在造福百姓，也讓我們體會到什麽叫與有榮焉。”
薑稚默然。
她忽然明白了，為什麽山影衛會對自家爹爹如此忠誠。
這不僅僅是利益捆綁，更是信念認同。
“那你們今後，還是隻聽命於王爺嗎？”薑稚問出心中最後的疑問。
“不！”巽三抬眼，目光直視薑稚。
“我們聽命於持有‘稚川令’的人。從前是王爺，現在，是公子您！這是王爺早早便與我們說定的。”
若說之前巽三還對王爺的指令有所懷疑，但今天見眼前的少年“公子”麵對刺殺不僅臨危不亂，還處事果決，心中慢慢也開始接受了王爺的安排。
而薑稚摩挲著手中那枚玄鐵令牌，忽然明白了爹爹將它交給自己的深意。
這不隻是商行的調令符，更是一支隱藏在暗處可以協助自己的力量。
“好！巽隊長，既如此，我在杭州的一切行動就煩勞你配合。”
“公子言重了。”巽三起身抱拳行禮。
“巽隊長，不知今日這些刺客的來曆，你可有其他眉目了？”
薑稚開始正式進入主題。
“有。”巽三從懷中取出一塊碎布。
“這是方才從為首者內衣夾層中找到的。布料是江南‘雲錦坊’特供，隻給幾個世家大族使用。而這塊布上的繡紋，經過確認，是王家的族徽變體。”
果然。
薑稚眼神一冷。
“另外，屬下還審問了一個傷重的刺客。”巽三繼續道。
“他透露，雇主不僅要求殺掉‘稚川先生’派往杭州的親信，還要求將屍體懸掛在杭州城門示眾。”
好狠的手段！
殺人不算，還要羞辱示威。
這是要徹底打垮“稚川先生”的聲望。
薑稚起身，走到窗前。
夜色已深，山莊裏燈火闌珊。
遠處傳來隱約的犬吠，更顯得山野寂靜，也如同此刻薑稚空曠生寒的心境。