北疆的臘月，是淬煉刀鋒的熔爐，也是掩埋真相的冰窟。
龍淵軍大營深處，中軍帳內炭火劈啪作響，卻驅不散滲入骨髓的寒意。
已是子夜時分，薑寒川仍立於巨大的北疆輿圖前。
玄色大氅的肩頭落著一層未來得及拂去的霜雪。
他剛從雲州關廢墟策馬而歸，往返二百裏，卻隻帶回半塊殘磚和一封密信。
殘磚是南城牆基座的青磚，斷麵處的灰漿呈詭異的灰白色，用手指一撚便簌簌化粉。
而密信，藏在那段倒塌牆體的夾層深處，油紙裹了三層，字跡被雪水洇染得模糊，卻字字泣血。
“…自去年春，關城修繕事宜改由兵部直撥，江南‘通源商行’承運。”
“初驗時磚石方正、灰漿黏稠，皆合規格。”
“然十月南城牆東段雨後微坍，末將親查，見灰漿中沙粒過量，粘結之力不足三成。”
“押運官趙四稱‘江南梅雨季，石灰受潮結塊，工匠為省工摻沙彌補’。末將疑，取樣品托舊部攜往幽州暗驗…”
薑寒川的目光在“幽州暗驗”四字上停留，指節因用力，關節開始咯咯作響。
信紙翻過一頁，張懷的字跡越發急促：
“…臘月初三得報：灰漿中所摻非尋常河沙，乃‘滑石粉’碾磨之物！此物性滑，遇水則漿體分離，粘結之力十不存一！”
“臣欲追問趙四，但其人已‘暴病而亡’。末將欲上奏兵部，然臘月初五夜，關城糧倉‘意外’失火，守軍忙於救火之際，匈奴三千鐵騎突至…”
讀到此處，薑寒川閉了閉眼。
他仿佛能看見那個風雪夜中，糧倉火光衝天，守軍奔走呼號，而南城牆在匈奴騎兵的第一輪衝鋒下便轟然坍塌——
不是被撞破，是自內而外的崩解。
守軍甚至來不及披甲執戈，就被湧入的匈奴鐵騎屠戮…
“將軍。”
陳慶之掀簾入內，帶來一股凜冽寒氣，“查清了。‘通源商行’明麵上的東家是李茂才，但實際的話語權掌握在竇家手裏。李茂才其實是竇宏一個妾室的表兄！”
“去年兵部修繕邊關的招標，共七家商行競標，但其中報價最低的三家突然退出，最終‘通源商行’以低於市價四成的價格獨攬十三處關隘的修繕。”
“四成？”薑寒川轉身，燭火在他深黑的眼眸中跳動，“低於成本價，他們如何盈利？”
“這正是蹊蹺之處。”陳慶之壓低聲音。
“末將偷偷潛入商行，查了通源商行近三年的賬目。那賬目明麵上虧損嚴重，但李茂才在揚州新購的宅邸價值十萬兩，妾室的首飾鋪子月流水更是過萬！”
“這錢，自然是從匈奴那裏得來的。”薑寒川的聲音冷如冰刃。
“低價中標是幌子，真正目的不是賺錢，是在大晟的邊防線上埋下無數個‘雲州關’。”
“竇家為什麽要這麽做？就隻是為了陷害將軍？”陳慶之不解，“邊關失守，對他們有什麽好處？”
薑寒川眼中寒光閃爍，“若隻是陷害我，不必用這麽大的手筆。雲州關一破，北疆防線就會出現缺口。匈奴若趁機南下，朝中主和派就會抬頭。屆時…”
“屆時就需要有人來主持和談。”陳慶之突然明白過來，“竇家想掌北疆軍權？或者是想通過和談謀利？”
“恐怕兩者都有，甚至還有更深的圖謀…”薑寒川轉身，看向輿圖，心中滿是寒意。
帳內陷入沉默，隻有炭火劈啪作響。
良久，薑寒川開口：“找到趙四的屍體了嗎？”
“找到了。”陳慶之臉色難看，“在雲州關外二十裏的亂葬崗。”
“仵作驗過，死於臘月初四夜，中毒。但蹊蹺的是，屍身右手食指第一節缺失，像是被人切下取走了什麽東西。”
“指節……”薑寒川眼神一凜，“軍中舊例，有些密信會寫在極薄的絹布上，卷成細條塞入指節蠟封。趙四臨死前，或許留了後手。”
他走到輿圖前，手指從雲州關向南劃去：
“修繕物資從江南運來，沿途經漕運、陸運三十七站，涉及官吏、役夫、鏢師數百人…竇家能買通趙四，卻買不通所有人。”
“慶之，你親自帶人沿著這條線往回查，尤其是…”
他的指尖停在“徐州”二字上。
“這是漕運轉陸運的關鍵節點！我要知道，每一批運往邊關的‘修繕物資’，在徐州停留了多久，見了什麽人，有沒有‘多餘’的東西混進去。”
“將軍是懷疑……”
“我懷疑，滑石粉根本不是在江南摻入的。”薑寒川目光銳利。
“那麽大量的粉狀物，若在源頭摻入，運輸途中極易被察覺。但在徐州這種中轉站，以‘補充損耗’為名少量多次添加，那就是神不知鬼不覺。”
陳慶之肅然：“末將明白了，這就去辦。”
“還有一事。”薑寒川叫住他。
“此事機密，用我們自己的信鴿傳書京城給雍王府。告訴雍王，請他協助咱們重點盤查‘通源商行’在江南的貨源、賬目，以及他們與竇家之間的銀錢流向。”
“是！”陳慶之領命，似是想到什麽，竟猶豫了一下。
“將軍，京城那邊…”
“京城自有京城的較量。”薑寒川望向帳外漆黑的夜空。
“我們現在要做的，是把這裏的真相查清，還張懷和兄弟們一個清白！”
帳簾落下，寒風被隔絕在外。
薑寒川獨自站在輿圖前，目光從雲州關一路向南，越過千山萬水，落在京城的位置。
他想起離京前一日晚，薑稚乘著一輛不起眼的馬車來驛館找他。
夜深露重，她踮著腳，將一枚平安符塞進他手中，然後仰著小臉說：“皇叔，北疆冷，要保重，京城有稚兒等你凱旋！”
沒有其他多餘的話語，但眼中的清澈與堅定，仿佛相信他一定能贏。
那枚平安符此刻貼在他心口的位置，帶著淡淡的檀香和暖意。
想到京城中，還有這麽一個小小的人兒惦記自己，薑寒川心中似乎瞬間被填滿。
“稚兒…”他低聲自語，“皇叔不會讓你失望的。”