早在一百多年前，馬克思就根據工業革命的現實，明確指出，生產力中也包括科學，“應該把科學稱為生產的另一個可變要素”[76]，科學技術被勞動者掌握，物化為勞動工具和勞動對象，就成為物質的生產力，極大地提高了人們認識自然、改造自然和保護自然的能力。科學技術一旦滲透和作用於生產過程中，便成為現實的、直接的生產力。現代科學為生產管理提供了嶄新的科學理論、方法和手段，使生產力諸要素更有效地組成一個整體，從而使其最大限度地發揮作用。通常情況下，生產方麵的需求能促進技術發明並最終推動科學進步。從馬克思著作中，可以看到他對這一變化的認識。他在《1857—1858年經濟學手稿》中提出了科學技術直接轉化為生產力的趨勢，在《1861—1863年經濟學手稿》中將生產過程歸結為科學的應用。例如，蒸汽機的發明、改進就是在紡織機械不斷更新，急需新的動力刺激下實現的，然而其基本作用原理——熱力學的理論基礎（熱力學第一定律），卻直到19世紀40年代才被發現，幾十年後又找到了熱力學第二定律，而熱力學第三定律直到21世紀初才被人們認識。這是在以經驗為基礎的時代科學技術發展的一般規律。
中國社會主義建設初期，毛澤東就明確指出：“科學技術這一仗，一定要打，而且必須打好。過去我們打的是上層建築的仗，是建立人民政權、人民軍隊。建立這些上層建築幹什麽呢？就是要搞生產。搞上層建築、搞生產關係的目的就是解放生產力。現在生產關係是改變了，就要提高生產力。不搞科學技術，生產力無法提高。”[77]在他看來，科學技術革命並不比社會革命容易，二者的表現特征有很大差異。社會革命中，意識形態引起的變動以及人民群眾的革命能動性起著巨大的作用，而在科技革命中，知識的力量和社會實踐的力量起著巨大的作用。前者更多的是靠思想的宣傳進行鼓動，後者是靠技術對生活的改變而產生魅力和吸引力。前者可能會因改變生產關係而破壞生產力，後者則是在已有生產力的基礎上解放和發展生產力。因此，科學技術攻關這一仗能否打好，是關係到能否鞏固革命成果的大問題。
“科學技術是第一生產力”，這是鄧小平對馬克思關於“科學技術是生產力”思想的發展。鄧小平指出：“馬克思說過，科學技術是生產力，事實證明這話講得很對。依我看，科學技術是第一生產力。”[78]這一判斷主要基於以下幾點：一是現代科學技術轉化為生產力的過程加快、規模加大；二是現代科學技術在生產發展中起著先導作用；三是現代科學技術對生產力發展起著第一位的變革作用。社會生產力的發展和勞動生產率的提高，“最主要的是靠科學的力量、技術的力量”[79]。鄧小平的這一論斷，不僅將科學和技術這兩個原本相對獨立的概念統一起來，而且準確揭示了科學技術在當代社會發展中的作用，把馬克思主義“科學技術是生產力”的思想提升到新的高度。江澤民也指出，科學技術是先進生產力的集中體現和主要標誌，必須發揮科學技術作為第一生產力的重要作用，全麵落實科學技術是第一生產力的思想，把科技和教育擺在經濟、社會發展的重要位置。這些論述，拓展了先進生產力的內涵和外延，進一步明確了科學技術與先進生產力之間的相互關係。
“現代科學技術的發展，使科學與生產的關係越來越密切了。科學技術作為生產力，越來越顯示出巨大的作用。”[80]鄧小平在深入把握世界科技發展的現實基礎上，揭示了科學技術對當代經濟社會發展的第一位推動作用和變革作用，提出“科學技術是第一生產力”。關於這一論斷提出的重要性和必要性，江澤民在建黨80周年大會上有一段表述：“科學技術是第一生產力，而且是先進生產力的集中體現和主要標誌。科學技術的突飛猛進，給世界生產力和人類經濟社會的發展帶來了極大的推動。未來的科技發展還將產生新的重大飛躍。我們必須敏銳地把握這個客觀趨勢，始終注意把發揮我國社會主義製度的優越性，同掌握、運用和發展先進的科學技術緊密地結合起來，大力推動科技進步和創新，不斷用先進科技改造和提高國民經濟，努力實現我國生產力發展的跨越。這是我們黨代表中國先進生產力發展要求必須履行的重要職責。”這一重要論述，進一步闡釋了科學技術在先進生產力發展中的決定性作用，是對“科學技術是第一生產力”思想的豐富和發展，其中包含著對時代的把握和對中國社會發展的客觀判斷。
科學技術是鞏固社會主義製度的重要保障。社會主義製度的建立為科學技術的發展開辟了新道路，先進的科學技術又是鞏固社會主義製度的重要保證。建國初期，階級鬥爭、生產鬥爭和科學實驗，是建設社會主義強大國家的三項偉大革命運動，是使共產黨人免除官僚主義、避免修正主義和教條主義，永遠立於不敗之地的確實保證，是使無產階級能夠和廣大勞動群眾聯合起來，實行民主專政的可靠保證。按照馬克思主義理論，社會基本矛盾是社會發展的基本動力，階級鬥爭是社會發展的杠杆，革命是曆史的火車頭，社會實踐是經常性的力量，科學技術是社會的生產力。毛澤東把這些方麵提高到消除官僚主義、避免修正主義和教條主義的高度，認為科學技術的內在凝聚作用，能夠成為團結廣大群眾的黏合劑，是連接社會有機結構的重要鏈條。而且，自然科學與社會科學要密切結合，自然科學的服務方向要在社會科學的指導下體現出來，這是社會主義製度的性質決定的。“自然科學是要在社會科學的指揮下去改造自然界，但是自然科學在資本主義社會裏卻被阻礙了它的發展，所以要改造這種不合理的社會製度”[81]，“現代科學為生產技術的進步開辟道路，決定它的發展方向”[82]，新民主主義製度到社會主義製度轉變，為科學技術的發展創造了新環境，也為技術革命提出了新的任務。
先進的科學技術是社會主義本質的要求，在一定意義上說，社會主義建設過程就是一場技術革命過程，隻有實現了技術革命，中國才可能會變成一個偉大強國而又使人可親。曆史上中國落後挨打的根本原因有兩個方麵，“一是社會製度腐敗，二是經濟技術落後”。隻要看一看近代所謂“天朝上國”的衰落，就可以大體了解二者影響下的國家衰微原因。製度腐敗是導致滅亡的政治因素，技術落後是導致滅亡的物質根源。因此，在新中國一窮二白的狀況下，即使有先進的社會主義製度，即使有了中國共產黨的領導，科學技術力量的發揮也是不能缺少的，而且因為這種力量的發揮不是自發形成的，社會的導向作用也要發揮極大的引領作用。必須有隻爭朝夕的精神，“如果不在今後幾十年內，爭取徹底改變我國經濟和技術遠遠落後於帝國主義國家的狀態，挨打是不可避免的”[83]。這方麵，經常保持憂患意識很必要，不能認為有了好的製度，科學技術的力量就能自然地顯現，不能認為有了革命意誌，科學技術力量的發揮就順理成章，主觀能動性要與實際工作結合，奉獻精神要與尊重科學規律結合。“我們應當以有可能挨打為出發點來部署我們的工作，力求在一個不太長久的時間內改變我國社會經濟、技術方麵的落後狀態，否則我們就要犯錯誤。”[84]對科學技術力量的發揮，要求有憂患意識，有不發展科技將來可能會再挨打的意識，革命年代科學技術是軍事力量的體現，建設年代科學技術是發展能力的體現。而且，科技力量不僅體現在經濟發展和物質創造中，也體現在社會主義製度的最終鞏固和健全上，國家的長治久安離不開科技力量的保障作用，精神文明程度的極大提高離不開科學技術力量的推動作用，“在無產階級專政的條件下，不搞現代化，科學技術水平不提高，社會生產力不發達，國家的實力得不到加強，人民的物質文化生活得不到改善，那末，我們的社會主義政治製度和經濟製度就不能充分鞏固，我們國家的安全就沒有可靠的保障”[85]。習近平從當今世界技術發展的態勢以及曆史經驗出發，從實現中華民族偉大複興的中國夢出發強調：“一個國家是否強大不能單就經濟總量大小而定，一個民族是否強盛也不能單憑人口規模、領土幅員多寡而定。”[86]國家的強大與否與經濟硬實力和文化軟實力有關，與國民的綜合素質及精神麵貌有關，一個擁有強大科技支撐的國家，一個萬眾一心團結和諧的國家，必然蘊含著無限的發展生機。當今世界上，以經濟和技術為中心的力量角逐是國際舞台上的常見現象，必須看準形勢，把好主脈，切實在各個方麵發揮“第一生產力”的作用。
科學技術是國家繁榮興旺的重要力量。早在1958年，毛澤東就指出：“現在要來一個技術革命，以便在十五年或者更多一點的時間內趕上和超過英國。中國經濟落後，物質基礎薄弱，使我們至今還處在一種被動狀態，精神上感到還是受束縛，在這方麵我們還沒有得到解放。”[87]在當時超英趕美的發展宏願中，中國的繁榮和發展不僅具有現實意義，也會產生一種表率作用，對亞非拉國家產生榜樣的激勵作用。因此，提出科技革命，不僅是國內經濟社會發展的需要，也是鞏固社會主義製度、發揮社會主義優越性的需要。要徹底改變經濟落後的現狀，隻滿足於在經濟、科技方麵“趕上”西方還不行，還要有決心和信心並以實際行動在綜合國力方麵“超過”西方。這需要科學技術的支持和牽引，毛澤東是從我國社會主義製度存亡的高度來認識科學技術的重要性的，他把技術的發展與中國社會主義改造以及經濟麵貌的改變結合起來看待，認為“中國隻有在社會經濟製度方麵徹底地完成社會主義改造，又在技術方麵，在一切能夠使用機器操作的部門和地方，統統使用機器操作，才能使社會經濟麵貌全部改觀”[88]。在這方麵，鄧小平有深刻的認識：“科學技術的發展和作用是無窮無盡的。”[89]科學技術在一定程度上代表著國家的硬實力，如果從不同層麵上審視科學技術力量，可以看出它對中國現在及將來的影響。在宏觀層麵上，科學技術力量是我們建設社會主義現代化強國的現實動力；在中觀層麵上，科學技術是社會各部門迅速發展的現實動力；在微觀層麵上，科學技術是個人全麵發展的現實動力。這三個層麵的協調推進，構成中國社會發展的基本態勢。因此，“不搞現代化，科學技術水平不提高，社會生產力不發達，國家的實力得不到加強，人民的物質文化生活得不到改善，那末，我們的社會主義政治製度和經濟製度就不能充分鞏固，我們國家的安全就沒有可靠的保障”[90]。按照鄧小平設想的基本路徑，要通過改革突出社會主義國家的政治優勢，通過科學技術發展增強社會主義國家的威力，他對發揮科學技術力量寄予深情的期待。
當今社會，一切由科技而興起，一切因科技發展而產生，科學技術力量在經濟、政治、社會、日常生活中的滲透是前所未有的。“現代科學技術正在經曆著一場偉大的革命。近三十年來，現代科學技術不隻是在個別的科學理論上、個別的生產技術上獲得了發展，也不隻是有了一般意義上的進步和改革，而是幾乎各門科學技術領域都發生了深刻的變化，出現了新的飛躍，產生了並且正在繼續產生一係列新興科學技術。現代科學為生產技術的進步開辟道路，決定它的發展方向。許多新的生產工具，新的工藝，首先在科學實驗室裏被創造出來。一係列新興的工業，如高分子合成工業、原子能工業、電子計算機工業、半導體工業、宇航工業、激光工業等，都是建立在新興科學基礎上的。當然，不論是現在或者今後，還會有許多理論研究，暫時人們還看不到它的應用前景。但是，大量的曆史事實已經說明：理論研究一旦獲得重大突破，遲早會給生產和技術帶來極其巨大的進步。當代的自然科學正以空前的規模和速度，應用於生產，使社會物質生產的各個領域麵貌一新。特別是由於電子計算機、控製論和自動化技術的發展，正在迅速提高生產自動化的程度。同樣數量的勞動力，在同樣的勞動時間裏，可以生產出比過去多幾十倍幾百倍的產品。社會生產力有這樣巨大的發展，勞動生產率有這樣大幅度的提高，靠的是什麽？最主要的是靠科學的力量、技術的力量。”[91]就這種態勢看，“馬克思講過科學技術是生產力，這是非常正確的，現在看來這樣說可能不夠，恐怕是第一生產力”[92]。在南方談話中，他進一步強調：“經濟發展得快一點，必須依靠科技和教育。我說科學技術是第一生產力。”[93]這些論斷是適應現代高科技發展而提出的，很顯然，現代科學技術進步不是個別理論、個別技術的變化，而是在各門科學技術領域都發生的新飛躍。
一定程度上說，馬克思的“科學技術是生產力”，指出了科學技術在物質生產和社會關係中的作用，是對科學技術力量的一般形式的歸納，他看到了社會發展中科學技術力量的積累和加速擴張之勢，看到了人們在科學技術力量的影響下而發生的生活革命和精神革命。尤其是在對資本主義社會中科學技術力量的考察中，運用唯物辯證法揭示了資本主義在技術社會時期的特殊發展形態，由此揭示了社會形態與科學技術力量的內在聯係。鄧小平所說的“科學技術是第一生產力”，在一般認識上繼承了馬克思的思想，但在現實的視野中對科學技術力量有了新的體會，把它提高到諸多社會動因的首位，這一認識顯得更具體，感受更直接，影響更明顯。社會生產力的巨大發展，勞動生產率的提高，靠的是科學技術的力量。事實一再表明：理論研究一旦獲得重大突破，會給生產和技術帶來極大的進步；而社會上一旦有需要，會給實踐的深化提供極大的動力。
在發展科學技術的精神力量方麵，堅持培養科學精神和人文精神的統一，不僅是個人需要，也是社會需要，二者相互遞進。科學促進了精神生活的新追求，科學技術衝擊和改變著傳統價值觀念和傳統社會心理，“我們除了科學以外，什麽都不要相信，就是說，不要迷信。中國人也好，外國人也好，死人也好，活人也好，對的就是對的，不對的就是不對的，不然就叫做迷信。要破除迷信。不論古代的也好，現代的也好，正確的就信，不正確的就不信，不僅不信而且還要批評。這才是科學的態度”[94]。科學提供了文化自信的新要求，毛澤東論及自然辯證法對發揮科學技術力量的作用時，要求“學自然科學的，要學會用辯證法”，他非常重視人文精神對科學技術的推動作用，強調要樹立民族自尊心自信心，“有些人做奴隸做久了，感覺事事不如人，在外國人麵前伸不直腰，像《法門寺》裏的賈桂一樣，人家讓他坐，他說站慣了，不想坐。在這方麵要鼓點勁，要把民族自信心提高起來”[95]。他強調破除舊社會遺留下來的奴隸劣根性，樹立自立自強的觀念，徹底打掉自卑感，堅決砍去妄自菲薄，提倡振奮敢想、敢說、敢做的大無畏創造精神。可以說，科學技術提供了認識社會的新境界，它一掃舊霾，開物成務，為社會理想和個人理想的重構提供可靠的根據，因而成為社會價值重構的經常性動力。