文明的概念也很複雜，不同民族、不同國家、不同政黨、不同學科都有不同的解釋。文明是曆史創造的沉澱物，是人類對客觀世界的適應和認知、符合人類精神追求以及被絕大多數人認可和接受的精神財富、發明創造。文明是使人類脫離野蠻狀態的所有社會行為和自然行為構成的集合，由於各種文明要素在時間和地域上的分布並不均勻，產生了具有明顯區別的文明形式，如西方文明、阿拉伯文明、東方文明、印度文明四大文明，以及由多個文明交匯融合形成的俄羅斯文明、土耳其文明、大洋文明和東南亞文明等在某個文明要素上體現出獨特性質的亞文明。《周易》講：“見龍在田，天下文明”，唐代孔穎達疏雲：“‘天下文明’者，陽氣在田，始生萬物，故天下有文章而光明也。”[54]這可能是中國古代關於“文明”一詞的最早用法。在漢語中，還有不同的語義和用法，《辭海》中列舉了如下含義：文采光明、文采、文德輝耀、文治教化、文教昌明、明察、社會發展水平或文化狀態、新的或現代的、合於人道。英文中的文明（civilization）一詞源於拉丁文Civis，意思是城市的居民，其本質含義為人民生活於城市和社會集團中的能力，引申後，意為一種先進的社會和文化發展狀態以及到達這一狀態的過程，其涉及的領域很廣泛，包括民族意識、技術水準、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣以及科學知識的發展等。19世紀之前西方對文明的定義比較狹隘，認為生產方式先進和知識豐富就是文明，而生產能力低下，禮儀上不合西方的形式就是野蠻，所以當對非洲和美洲進行侵略的時候總是高喊文明戰勝了野蠻，卻沒有意識到他們的行為其實是真正的野蠻。19世紀以來，隨著社會學、人類學的發展，文明被賦予真正獨立的意義。文明在現代西方社會科學中是就人類脫離野蠻狀態而發展到高級階段的社會進步狀態意義而講的。文明就是社會的進步狀態。
早期研究中，文明和文化的概念經常被混用，泰勒曾把文明看成文化的同義語。馬克思恩格斯在談到蒙昧時期和野蠻時期的成果時，都用文化來表示，這也和文明是同義的。“隻有到了野蠻時期高級階段或文明時代，他們采用文明說明人類發展的各種社會特征，也隻有在論述人類進入文明時代以後的成就時，他們才有時把文化和文明通用，或者把物質文化稱為文明，而在此之前卻從來沒有這樣使用過。”[55]“文明”與“文明時代”不完全等同，人類早期社會不是文明社會，但卻在積累文明要素。“人類必須先獲得文明的一切要素，然後才能進入文明狀態”[56]。文化與文明的聯係可以概括為以下幾點：二者都是人類實踐的產物，在發展中具有共生和遞進關係，都具有動態性和曆程性；文明一般隻包括具有積極意義和進步觀念的內容，其單進性極其明顯；文化成果可以包括雙向的和性質不同的內容；文化主要表現為物質和精神的發展狀態，隻有當它構成人們的物質生活方式、群體生活方式和精神生活方式時，才成為文明。文化和文明的區別表現在：文化是深層的內容，文明是淺表的事項；文化與人類同步發生，文明是較晚的表現形式；文化是人類創造活動的總和，文明是人類社會的進步狀態；文明以社會進步的價值形態而存在，文化以人的活動的表現而存在；文化是中性詞，文明是褒義詞。學術界對文明和文化孰大孰小、孰先孰後，存有不少爭論，主要有以下觀點：一是文化與文明同義說。1977年出版的《辭海》與1978年出版的《現代漢語詞典》上都講文明“猶言文化”，從這一點看，文明和文化基本相同。有學者認為，廣義的文化包括物質文明、精神文明和製度文明，這也和文明的概念相同。二是文明大於文化說。錢學森認為，文明包括文化，而文化不能代替文明。羅大岡從“文化史”和“文明史”的概念區分文化和文明，認為文明史包括物質生產以及哲學、宗教、文學、藝術等，文化史不包括物質生產，隻研究哲學、宗教、文學、藝術等。有學者認為，恩格斯在《家庭、私有製和國家的起源》中論述的觀點傾向於原始文明是原始文化產生的先決條件。因此，可以說先有文明後有文化。三是文化大於文明說。有學者指出，原始文明是原始文化產生的先決條件，是對狹義的文化而言的。恩格斯論述的蒙昧、野蠻、文明三個時代，前兩個階段是“史前文化諸階段”，那時已經有了文化，但不是文明的開始。因此，可以說先有文化後有文明。也有學者援引《家庭、私有製和國家的起源》《共產黨宣言》以及毛澤東關於階級鬥爭曆史就是社會文明史的論述，來說明文化是文明產生的基礎和條件，認為文化是文明的搖籃。