漏夜時分,關州。
城郊碼頭處。
一行黑衣男子隱匿在樹叢暗處，目光如炬地盯著前方，夜闌人靜時,碼頭空無一人，隻有天穹清月散輝,照著那處粼粼江麵。
暗處的幾人倒也不著急，他們來關州也有小半月。齊霄之那撕倒是極為縝密行事，從而最前的三日倒真的隻是商隊往來之舉。
直至昨日才得以探到齊霄之他們今夜將會在碼頭行動一事。
夜裏秋風湧來，灌入人的衣袍中。
周齊近來有些水土不服,此刻打了個顫栗,惹得樹叢響起輕微動靜,周焰側目睇他一眼，
外頭突然傳來一陣馬蹄踏篤聲,周焰旋即目光冽然,隻見一支騎兵正緩緩朝著碼頭而行，騎兵之間還運了數百箱鐵匣。
周焰心中稍滯，盤踞起一個念頭。
不待他思索，江麵便迎來一束遠光，一架巨大的商船正悠悠駛進碼頭。
“鐵匣裏是火炮。”周焰敘述道。
周齊等人聞言霎時心中一悚，隨即明白過來,夏榮這番不僅僅養私兵,還建造了私炮營，如此這般,要反之心已昭然若揭。
“主上，我們可是要現在行動？”周齊肅聲問。
周焰斂睫,聲音凜了幾分：“火炮數量巨大,待他們上船後再作行動截走。”
他帶的人太少,要穩中求勝。
眾人聽他吩咐，隻待那列騎兵與商船之人接頭。騎兵為首之人戴著分外嚴實的頭盔看不見容顏，倒是那商船靠岸之時，一名清儒文人從船上而下，那人已入中年，麵容倒是和善，與騎兵一番交流後，便吩咐著人搬運鐵匣。
江麵一點點泛起漣漪，隨著鐵匣一箱箱地搬入將幾人的心也跟著緊起來。
漸漸地，隻剩最後一箱。
那騎兵與男人交接完後，掃了一圈周圍，目光忽地落在他們藏匿的樹叢中。
幾人即刻將腰間佩刀握緊，一陣晚風拂動樹叢枝葉，秋葉灑落在地。
寂靜的四周隻聽得見樹葉沙沙與風聲作合。
黑夜裏的幾雙眼睛一目不動地與那騎兵凝望許久，直至那騎兵收了視線，領著身後人打馬離去。
商船已然啟航，在碼頭處漸漸離開。
“主上。”眾人隻待周焰吩咐。
周焰眸中閃動，目光移動至樹叢一旁，大概覽了一圈後，才沉聲道：“沿這條路線朝前行，要快，而後在前方江流口登船。”
“是！”
一行人緊隨周焰朝前速行，沿著江岸一刻不敢耽誤。他們如同黑夜裏的一群狼，跟著頭狼，邁著矯健步伐在樹叢與月色下穿梭而行。
直至那江流急湍之處，隻見那艘商船隨著江流漩渦方向而緩緩靠近江岸。
越來越近，越來越近。
眾人對視一眼，眸中凜然。
下一刻，尋準時機，一行人身形似一道刀光般淩厲，朝著那船尾而上。
月光折透在他們身上，窺見了他們眼裏不滅的血性。
眾人穩當落船。
船上一應護衛見此行來人，紛紛目露凶光。
手中刀劍混亂舉起，方才那清儒男子隻見這一行蒙麵之人驟然心悸。
“閣下何人？”中年男人眼波微閃，腳步朝著身後護衛退去。
周焰聲線過於有辨識，他未開口，也煩於多說，隻瞥了一眼周齊，瞬間周齊會意，命著錦衣衛其餘幾人掏出腰刀直接朝這些護衛撲去。
周焰站在人潮中，手中彎刀隨著手腕轉動，目光凜冽，衣袍隨著他的步伐而掀動，霎時，刀光分外利厲地朝著四周護衛劈去！
月色彌漫雲層，一點點從清淩皎潔，映入黑色，轉而透過一絲絲紫色。
不斷彌漫著四周天穹。
燈光照在周焰的眼眸中，那是一雙極為冷戾的眼，盯著一度後退的中年男子，待那男子因惶恐過度而墜跌在甲板上時，腰間一截玉佩在光亮中分外顯然。
周焰目光稍頓，看向那玉佩，中年男人卻在此刻更為悚栗，他立即將玉佩捏攥手中，不敢讓周焰窺見上頭符紋。
“你……你是誰！”男人嗓音抖著。
“階下之囚，何須多話。”他沉下嗓子冷聲。
血腥味散開四周，充斥人的鼻息，眼前一片橫流屍體，加劇了人的恐懼。
四周遍布著哀嚎聲與刀劍入體之聲。
甲板上的血滲入縫隙，中年男人渾身忍不住地顫抖，眼見著周焰一步一步地靠近，仿佛下一刻他便要在這氛圍中死亡。
他心中一橫，想起了家中妻兒老小，強硬著飛速起身將手中玉佩拋向江中。
激起一層小小的水花，那截玉佩在周焰的瞳仁中緩緩沉入江底。
片刻，周焰忽而眼底湧起笑意，極冷帶著悚意。
“將他帶回去，要活的。”
一聲仿佛，周齊將最後一名護衛斬殺後，旋即應聲。
“回鄴都。”
錦衣衛朝掌舵的船夫厲聲道，手中刀架在他的脖子上，刀身染上一層濃稠血色。
茫茫夜色中，商船調動方向，朝著另一端緩緩前行。
青年長身修勁站在甲板上，有風吹鼓他的衣袍。
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農曆七月十五，萬裏無雲，碧空如洗。
亦是秦國公四十五歲壽辰之日。
國公府外，往來人流如潮。
身著錦衣華服的貴族朝臣攜著家眷，手執請帖朝府內逐一湧入。
入府後小廝、婢女領著貴人們緩緩而行，穿徑長廊各處皆是張燈結彩，一應清雅不俗的派頭，不奢靡卻也並不是過假的清貧，看得出府內的女主人在房屋裝潢上，是大費心思的。
秦朝雲領著丫鬟們安頓了好一陣子賓客，總算趕在日落之前妥善周全了席麵。
臨近開席之時，朝雲才穿過府中遊廊匆匆趕入正廳宴會之上。
流光燈盞照亮了滿宴廳，高堂之上坐的是秦氏夫婦。
此端席麵便是以他們現下的座位劃分，男女分席而坐。
朝雲邁著款款步伐入內，循著之前安插的位置而入座，眉目斂收，那張濃稠姝色的臉上此刻便隻得眉目渡起些許冷淡，氣質倒是變得清冷許多。
屋外婢女領著最後一批賓客朝廳內走來，朝雲順著流動火光朝外看去，一眼便瞧見了燕侯一家朝內而來。
燕淮緊隨父親身後，一雙星眸在如晝的燈火下照的明亮。
待燕侯與秦家夫婦寒暄一陣後，他一身星藍錦服，意氣風發地朝著高台之上端坐的秦氏夫婦搭手一拜。
“燕子廷恭祝伯父福壽安康。”
少年郎君的聲音清潤明朗地響徹整座正廳。
秦國公凝著他，溫和麵色上浮現濃濃笑意，溫聲喚起，便見燕淮直起身子朝側麵一退，自廳外緩緩而入一行燕府家丁抬著一株分外碩大的珊瑚入內。
一絲詫異劃過眼底，燕侯掃了眼兒子，心中想著：秦國公酷愛收集稀罕玩意其中便有南海珊瑚，他倒是十分孝心，這株珊瑚高達六尺，都可敵得過一些人的高度。
兒子竟然這般用心，他隻得暗自嗤笑一聲，到底是從小便在國公府混大的孩子。
“這株南海粉白珊瑚，實乃世間罕見，晚輩特獻給伯父作壽辰之禮。”
秦國公一見那珊瑚，眼底笑意都快溢出，此刻忙朝燕淮招手，“子廷有心了，快些隨燕兄落座！”
廳內侍奉的婢女旋即便躬身來迎幾人入座，燕母隨著燕侯一道落座上位，走前覷了燕淮一眼，應當是方才那尊珊瑚之事，她都未曾知曉。
燕淮便自個兒從善如流地去往了君玡座位旁，正巧地是對坐之人便是朝雲。
二人目光短促相視，廳內便響起絲竹之樂。
清袍儒雅的琴師端坐廳中，一旁吹笛的女子作以和弦。
國公爺的壽宴沒有舞姬，也沒有奢靡金盞琉璃，隻有清雅絲樂與可口菜肴相伴。
來的盡數為朝中文官，這般清雅而溫馨的場麵倒也符合他們平素的性子，這一場宴會倒是辦得備受好評。
宴席行至中場，與朝雲隔了一個座位的青鸞不知何時挪了位置，坐到了她跟前，青鸞瞥了圈對麵男子席麵，一眼便尋到某人身影，那人正笑意燦燦的與旁邊人談笑風生，她眼底一陣羞怯的將目光落在程明彰一旁的位置上。
又與朝雲低聲問道：“綰綰，對麵空著那個位置是誰的啊？”
問至此，朝雲也將思緒拉至那對坐前方程明彰旁邊並不顯眼的一處座位，仍舊空懸著。
四周燭火通明，眾人皆在歡聲笑語中，獨獨有一個並不顯眼的位置孤零零地落在那處，光也黯淡，周遭的氣氛早已將小小一隅覆蓋。
“留多了。”朝雲有些懨色，語氣也虛浮著。
程明璋倒是來得早，之前說的讓她留兩個位置就自己一人當真了……
他，應當還未歸都城吧？
想到這處，朝雲掃過眼前的酒盞，裏頭還盛著小半盞葡萄釀，是她這些時日選過的酒水中，最為可口的，卻也是後勁稍大的一種。
不知不覺間，她喝了好些，但勝在並不上臉，隻眼眸中些許泛懵。
燕淮身後坐著一排的，是數名青年文人，正是國公爺的學生們。
其中一位身著蓮青色曲裾，麵色白潤，倒很是清秀的長相。
一旁有同僚與他說話，他隻低眸溫聲答了幾句後，又將目光投向那縫隙中窺見的一抹身影。
高台上端坐的秦夫人自然也關注著這頭動靜，她無意瞥見那群學子中，那位翰林院的學士正深情款款地盯著她的女兒，心中稍頓，將那學士又再三觀察了好些時刻。
孫嬤嬤候在一側，見秦夫人招手，便躬身朝前。
“那位可是翰林院新進的學士，姓韓？”
“回夫人，正是此人。”
她略一頷首，目光瞧見了學士前頭的燕淮，隻見他手中握著酒盞，身旁君玡正與他說著什麽時，燕淮的目光灼灼地盯著前方。
那是——
秦夫人眉間微蹙地將眸光移向了秦朝雲的方位，見她正偏頭與林青鸞談笑正歡，稍作沉吟，心中有些思慮起來。
子廷那孩子……
腦中再度想起雲太後說過的話，秦夫人心中微橫，斂收目光，麵色依舊沉靜溫婉。
殊不知，男席上的一角，已有人將一切歸於眼底。
廳外，夜朗星疏，風聲滾滾刮過。
秋風吹動了院中樹木，卷落些許凋零葉子，虛掩的門內有陣陣談笑之聲，罅隙中透過如烈般的光，照亮了一旁角落裏的花草。
遊廊、雕花燈籠、四處林立的守衛，與如晝般的燈火。
程明彰借著醉意離開了宴席，身旁親信緊隨其後，仰頭看了眼天穹，他估摸好了時辰。
萬事俱備，隻欠東風。
隨後他偏頭與隨從道：“出發，去城門。”
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高牆之外的整片鄴都，此刻早已陷入了冗長黑夜之中。
城外一列軍隊正緩緩地隨著打頭的錦衣衛前行，一名領隊將士與周焰交接後，數百箱的鐵匣被軍隊押送離開。
軍隊走後，單剩下周焰的錦衣衛與城門口站著的一名月白錦袍的風流公子。
“周無緒啊。”程明璋見到他時，笑得分外粲然，拉長了嗓音喊他名字。
周焰斜他一眼，聲音有些疲倦又帶著一點冷淡：
“這般大膽出現在城門口，不怕被人看見？”
都城中探眼眾多，即便這番他們早已做好準備排查了四周，但也難保萬無一失。
誰料程明璋卻是一副並不在意的模樣，又搖著他那破折扇也不知道在扇哪陣秋風，盯著周焰的目光有些促狹之意。
待周焰揚起馬鞭，預備策馬離開之際，程明璋才笑著開口：
“無緒啊，今夜是秦國公生辰你可知曉？”
聞言，周焰眼底稍露不解，乜向他，不耐至極：“臣還要趕著回去審理疑犯，王爺有話便說。”
“行行行，竟然你不關心我那郡主表姐，我便不說就是。”
此話一出，本還因著數日水路又有多次打鬥，而感到有些疲倦的錦衣衛眾人目光一亮，站在黑夜中窺看周焰反應。
周焰眼瞳稍凜，舌尖頂了頂下頜，有些切齒地開口：“她怎麽了？”
見他上鉤，程明璋旋即笑得明朗起來，“哎呀，不過便是——有位翰林院學士與她夜半有約，花前月下，秋意有情罷了。”
一詞接一詞地往外蹦。
夜色朦朧下，周焰本就黑沉的臉色更漸陰鷙，濃雲滾滾下，露出半邊月亮，折射在周焰腰間的鐵鞘之上，銀光滲人。
那雙鳳眸中劃過一道戾光，稍縱即逝。
程明璋感受到了一股危險的氛圍，收了折扇正好整以暇地想看這人作何反應，靜默一陣後便聽這人開了金口：
“回北鎮撫司。”
一聲輕嘲笑聲，程明璋瞧著他這般模樣，不禁為他擔憂，前有狼，後有虎的，就這塊臭石頭還這般假淡定。
他拍了拍扇柄，朗聲道：“你既不關心，那一道回你北鎮撫司審理此人。”
數道目光落在那錦衣衛囚著的一名男子身上，隻見他渾身血跡，目光渙散，儼然是遭受過一番折磨的。
周焰沒接程明璋的話，隻策馬朝前走，程明璋見他麵色陰沉，隻得坐了周齊的馬，跟著他們入城。
行至北鎮撫司時，前方修勁挺拔的青年於馬背側身，乜了眼身後之人，嗓音分外沉喑：
“翰林院的誰？”
不待程明璋作答，他又快速而淡然地補了句：“林家那個翰林院的也在？”
作者有話說：
不愧是你啊周狗。
是的，他還在嘴硬邊緣，不過請放心，他馬上就破功了！