秋闈之期，終於到了。
邶風郡貢院門前，烏壓壓的一片全是排隊備考的學子。
其中零星點綴著幾個如荔知一般，身著素色衣裙的女考生。
盡管在家一遍遍檢查了荔知的考籃，裴燼到場前，還是又查了一遍。
確定沒問題後，目送荔知來到封鎖線內，遙遙等待。
一切的一切，都將在這座森嚴的貢院中見分曉。
搜檢的過程異常繁瑣。
對女考生而言，尤其屈辱。
郡府不知上哪兒找的教養嬤嬤，目光冰冷，舉止粗暴，甚至要求當場解開發髻，保未有夾帶。
同樣遭受檢查，程序卻簡易許多的男考生，投來的目光各異。
有好奇、有同情、也有，也有不易察覺的鄙夷。
荔知咬緊牙關，默默忍受。
她知道，這隻是開始。
考場分為單間號舍。
空間狹小，活像一口口小棺材。
內裏隻有一桌、一凳、一炕。
考生便是在這連轉身都不便利的狹小空間內，完成秋闈。
——三場三日。
不僅僅是學識，更是對體力和意誌力的考驗。
好在不管多忙，荔知近年來，一直未曾放棄鍛煉。
盡管如此，三天下來，也跟被扒了層皮似的。
第一場經義，題目刁鑽。
雖然都出自她讀過的名典，但著實不好破題。
荔知屏氣凝神，細細思量老師教授的解題之法，確保萬無一失後，才審慎下筆。
她寫得極慢。
力求字跡端正，承題精準老辣。
開飯時，她吃著自家產的罐頭。
比起其他人硬嚼的幹糧，確實安逸不少。
腦中一遍遍複盤著老師給她押的重點。
夜晚，磚炕硌得人生疼，根本不好安眠。
隔壁偶爾傳來咳嗽聲、翻身聲，甚至歎息的聲音……
荔知強迫自己忽略一切不適。
盡快入睡，以確保精力。
第二場策論，涉及民生。
在看到題目的一刹那，荔知幾乎要感謝那位厚顏“詭寄”的鄉紳了。
居然就這麽給蒙中了考題！
她沒有空談聖人之言，書本之意。
而是結合自己這些年目睹的怪現狀——
條條分析，件件剖析。
最終歸一到人民身上，提出了幾條容易操作的見解。
寫至酣處，她甚至忘了是在考場之內。
隻覺胸中有話，不吐不快。
然而，精神高度緊張中，身體的消耗卻是實打實的。
這場開始，甚至有考生因支撐不住，被人給抬了出去。
第三場開始時，荔知便已覺不適。
尤其這最後一場，考的詩賦，是她的弱項。
強撐著，她的指甲狠狠掐進掌心，用疼痛刺激自己保持清醒。
寫到最後一道帖詩題……
她抬頭看向窗外露出的一方天空。
府郡的天空，與月牙村的天空，並無什麽不同。
忽然，她就想起穿越來的那日——
想起墳前替荔枝流下的眼淚，想起初到月牙村的忐忑，想起同裏正一家交往的融洽，想起第一次去縣上做買賣，想起老師的諄諄教導……
最後竟想起裴燼陪伴的日日夜夜……
莫名情緒湧上心頭，竟超常發揮。
待吹幹墨跡時……
自覺做的詩句脫了匠氣，帶著難得的開闊氣度。
當最後一場考試結束的鑼聲敲響時，荔知幾乎癱在了號舍裏。
她整個人像是被掏空了一樣，腳步虛浮。
手臂顫顫地挽著考籃出來。
裴燼早已在貢院門外等待。
一見她出來，上前一步，沉默而堅定地扶住了她搖搖欲墜的身子。
“回家。”
他沒有多問荔枝考得如何，隻低聲說出了這兩字。
要不是人多眼雜，他甚至都要背荔枝上車了。
他們早就租好院子，就等這決定命運的一天。
放榜之日，萬人空巷。
荔枝等在租住的小院裏。
今日一早，裴燼就出發去看成績。
他交代荔枝好好將養，去了也是人擠人。
他身形高大，或許能擠進去看個分明。
直到中午，裴燼沒回來，消息也沒回來。
荔知的心從最初的期盼，逐漸沉入穀底。
或許、或許……還是不行吧？
女子參考，本就艱難，自己是否太異想天開了？
就在這時，院外忽然傳來急促的腳步聲和喧天鑼鼓。
緊接著，裴燼幾乎衝了進來，聲音都變了調：
“中了！知娘，第九名亞魁！”
轟的一聲！
荔知隻覺得腦中一片空白，緊接著，腿一軟，幾乎站立不住。
讀書以來的所有艱辛和說不出的疲憊、這一刻都有了回報。
報子進來討賞。
盡管互相不識，左鄰右舍也紛紛湧來道賀，順便討個彩頭。
小院瞬間被圍得水泄不通。
“女舉人！”
“月牙村出了個女舉人！”
驚呼聲此起彼伏。
巨大的喜悅之後，他們還不能回鄉。
緊接著是府郡的宴請與拜見考官之禮。
鹿鳴宴上，荔知作為新科舉人，更是極罕見的女舉人，成為了全場焦點。
她按照老師教的，力求言行舉止端莊得體。
這次宴會上，她再次見到了的知府陳同知。
又是秋天。
同幾年前，在堂上地位懸殊的匆匆一瞥相比，陳知府這幾年倒是富態了不少。
但他該是早就忘了走投無路，來辦理戶籍的小孤女。
當眾勉勵了幾句巾幗不讓須眉，場麵話一團錦繡。
卻在宴會間隙特意單召了荔知。
同宴上一樣，笑容依舊，但說出來的話，卻讓荔知還在沸騰的血，硬是冷了幾分。
“荔舉人年輕有為，難得更是女中英才，實屬不易。”
陳知府目光看似隨意地在荔知身上，意味深長：
“京都之地，藏龍臥虎。屆時春闈，競爭激烈，遠超鄉試。更何況……我朝關於女子科考，議論紛紛……”
他頓了一頓，看見荔知沒有反應，繼續說道：“阻力不小啊。”
又見荔知麵色沉穩，他話鋒一轉：
“不過，也不必過於憂慮。本官在京中尚有幾位同科舊友，若舉人上京有何難處，本官亦可修書一二，代為引薦。”
這話聽起來，該是雪中送炭的好意。
但自從荔知經曆了“詭寄”之事，又得老師教導。
瞬間聽出了陳知府的話外之音：
陳知府是在提前示好，也是在投資，更是讓荔知站隊。
荔知領悟到陳知府話中的未盡之意，表麵不動聲色，仍恭敬行禮：
“府尊抬愛，不勝感激，學生自當銘記於心。”
雖是女子，年紀又輕，她的回答卻是滴水不漏，讓人無錯處可尋。
陳知府欣然微笑後，便打發讓她回宴。
在通往宴席的小路上，她倒是遇到了當年辦理文書的師爺韋三通。
韋三通作為陳知府的幕僚，這麽多年也依然還是師爺。
聽聞今次竟破天荒地考出了個女舉子，但在榜上見到荔知的名字，他卻完全沒能與當年用一杯殘茶更換了身份的小孤女，畫上等號。
今次重見荔知，他顯然頗為震驚。
如今，荔知社會地位已非他這掛名幕僚所能相比。
他低頭向荔知行禮。
擦肩而過後，似有所憶，回首凝望。
宴會後，荔知自是找到關鍵部門，親自抹平了村裏的詭寄。
要是欺負到月牙村頭上，天王老子 她都能鬥上一鬥！
心頭重負暫得緩解，正所謂是——
君子報仇，十年不晚。
回村後，自然又是一番熱烈慶賀。
殺豬宰羊的，吃席吃到晚上，熱熱鬧鬧了半宿。
第二天，荔知不敢有絲毫懈怠，早早起身前往老師房外拜見。
兩人行至書房，荔知細細將在府郡的所見所聞，說與老師分辨。
裴蘭溪同她一一分析：
“鄉試隻是通往為官之路的關隘，會試後才見真章。”
荔知鄭重點頭，她打算針對會試的特點，求老師專門指點。
對話中談及陳知府的特別關照，老師一針見血：
“陳同知久居西北未得升遷，其才幹與家世或屬平平。若觸怒此慣做表麵功夫之人，其評價恐表麵褒揚實則暗貶，對仕途發展頗為不利。
你能審時度勢，甚好。”
她望向荔知，傳授了珍藏已久的獨家秘技：
“走到了這一步，未來能否立足於京中，已經不僅僅靠真才實學了，京師人才輩出，如江水般難以盡數。
關鍵在天然的政治敏銳度，保持中立不易，站錯隊更是萬劫不複。”
荔知點頭。
然而，還未等她學出個所以然來……
一件足以使她身敗名裂的禍事，卻避之不及地悄然登場了。