當荔知端著剛熬好的小米粥走進廂房時，裴蘭溪正在看書。
尚且虛弱的她，倚著床頭，就著窗外晨光，手中正是荔知從村人那借來的，有些磨損的蒙學書籍。
幾日調養，她高燒已退，肺炎被徹底扼殺住。
臉上終於有了點血色，但眉宇間還有些倦怠之色。
荔知輕輕地把粥放在一旁的矮幾上。
“先生，該用早飯了。”
裴蘭溪翻過頁書，淡聲道：“有勞。”
語氣溫和，卻不肯再多說一言。
荔知並未如往日那般，送飯後就離開房間。
那個積壓在她腦中好幾日的念頭，必須得說出來了。
她想考取功名，卻沒有老師。
聽聞裴蘭溪正是從盛京來的讀書人。
餓死的駱駝比馬大。
更何況，之前她拜訪夫子的私宅，那滿壁書籍，也不是常人能擁有的。
時機稍縱即逝。
山洪過後，村裏亂糟糟的，在此之前，她跟夫子之間並沒有特別深厚的交情。
她家隻是暫時療傷之所，先生傷愈後必定離去。
那時再想求教夫子，難於登天。
她必須開口了。
“先生……”
荔知內心其實充滿忐忑：“學生……有一事相求。”
她不知道貿貿然稱呼自己做學生，是否合適。
但必須要自己先給自己膽氣。
裴蘭溪的目光終於從書頁上移開，落在荔知臉上。
依舊無悲無喜，倒也沒拒絕荔知的自稱。
見夫子於此，荔知心裏更是沒底。
但她的脊梁挺得筆直，雖在求人，卻沒有諂媚之感。
“學生想讀書，想參加科考。”
一字一句，她說得清晰無比。
廂房裏有一瞬的靜寂。
連窗外的蟲鳴聲都仿佛遠去。
裴蘭溪並未斥責她荒唐。
關於這個女娘的作為作為，她略有耳聞：
是從別處來的孤女，靠經營吃食為生。
該是有點本事，自己發了家，然後帶著月牙村村民一起，轟轟烈烈地搞著什麽叫做“罐頭”的營生。
發家前曾拜托自己設計商標，那時她便覺得這女郎行事有些章法。
後來又從牙市上買了個狼人，有模有樣地**後，這狼人也漸漸有模有樣起來。
有時她不在家，門口放的食物，據說就是這狼人送來的。
山洪中她傷了腿，本以為要葬身水中，恍惚中卻被這女娘救了回來。
更別提生死關頭，那聞所未聞的良藥。
眼前這個女子……
與她見過的所有京中閨秀 或 村中女郎都不同。
“科考並非易事，男子尚且艱難，何況女子？”
裴蘭溪的聲音帶著病後的沙啞：
“你既有經營之才，何不躬耕此事？為何要與世人共擠這獨木橋？”
先生既是等她的回答，更是當麵考校。
“先生，學生讀書並非僅僅為了自己。同樣的邊關，同樣的收稅標準，月牙村村民今年的稅卻格外高，該是遭了詭寄……”
她稍作停頓，努力平息內心的怒火：
“那些鄉紳可以詭寄一次，就可以再詭寄第二次、第三次。差別隻是詭寄誰，詭寄幾次……我既知道了，便無法袖手旁觀。無論成不成，總要嚐試一遭！”
她的聲音提高了一些：
“晚輩所求，是能保護自己、也能庇護月牙村那些幫助過我的鄉親們。律法寫在書上，卻由達官貴人詮釋，百姓隻能聽之任之，受人宰割。
今次能查出來的是鄉紳，下次若是查不出來呢？
唯有通過科舉，獲取功名，身著官袍……”
她最終亮出了自己的野心：
“才能將世俗公認的規則，化為己用的利器。”
裴蘭溪凝視著荔知，久久。
這女郎站在並不風雅的自宅中，衣裙簡樸，甚至沾著灶間的煙火氣。
可那雙眼中的光芒，卻如此熾熱。
她從未見過如此生機勃勃的野心，與生命力。
這樣的意誌，強烈到不顧一切的野蠻。
不，是植根於狂妄的篤定。
仿佛世間一切規則都能堪破。
如果……
如果當年的阿姐，能夠再自私一些，能夠再狂妄一些。
結果是不是就不一樣了？
她更想起自己一途走過來的路。
失卻了阿姐的庇護，繼承了阿姐的願望。
在翰林院、在六部所經曆的種種……
那些因女子身份所遭受的明槍暗箭……
她最終選擇歸隱的心有不甘。
最終，荔知的結語讓她明確了自己的心。
“學生不僅僅想讓鄉親們贏回應得的公平。
更要考，一直考到盛京去。
學生雖不才，卻也想讓天下人知道，世間並非隻有男子，才懂經世濟民之道。
或許狂妄，但願盡力一試，望先生成全。”
表態最後，荔知抬頭，看向裴蘭溪。
一字一字地，說出在別人看來大逆不道的話語：
“先生難道就不好奇，女子若得機會，究竟能走到哪一步嗎？”
荒謬嗎？確實荒謬。
可笑嗎？卻偏偏笑不出來。
反而……生出極微弱的，連她自己都驚異的好奇。
裴蘭溪垂眸，目光落在碗中熬出粥油的嫩黃色，又掠過自己打了夾板的腿。
這條命，確是這女郎給救回來的。
——用前所未聞的方式。
或許，這世間真有些什麽東西，不一樣了。
良久，她才輕輕地歎了口氣。
歎息裏既有透世事的疲憊，又有重新被點燃的微光。
“粥要涼了。”
她忽然說。
荔知一怔。
卻見裴蘭溪伸出手，端起了溫熱的粥碗。
她用勺子慢慢攪動著，半晌，方似漫不經心地開口。
“明日起，卯時正刻，過來念書。”
她的聲音依舊平淡，卻如驚雷炸響在荔知耳邊。
“先從《千字文》認起。若連識字都不成，一切休提。”
荔知猛地抬頭，強壓下幾乎要脫口而出的歡呼。
深吸氣，恭恭敬敬地斂衽行禮。
“是！學生荔知，謝過先生。”
裴蘭溪舀起一勺粥，靜靜送入口中。
莫說第二日，當日裴蘭溪便給荔知科普了當朝的科舉製度。
她看向荔知手中記錄的炭筆，微微蹙眉。
但也沒有強行糾正：
“科舉之路，道路漫長。任何投機取巧都是伎倆。先去買了筆墨紙硯，今日便開始練習腕力和用筆！”
荔知凝神靜氣，認真點頭。
“科舉共有四層。”
第一級，童試。”
裴蘭溪伸出第一根手指：
“入門之階，在原籍考試，通過方能稱為生員，俗稱秀才。”
裴蘭溪特意頓了頓：
“唯有成了秀才，才算脫離平民身份。自此見了知縣可不下跪，可免自家二丁徭役。萬裏長征第一步，無數人終生卡在此處。”
“第二級，鄉試。”
第二根手指伸出：“行省一級大考，三年一次，於各省府郡舉行，由朝廷派下的正副主考官主持。”
“考期多在秋八月，故又稱秋闈。榜上有名者，稱為舉人。”
裴蘭溪看向荔知：
“中舉，便是‘登科’，功名在身，意義非凡。可授官，社會地位陡增，賦稅徭役皆有優免。你所求的改變命運，至少要達到這個層級。”
荔知深吸一口氣，在紙上重重寫下“鄉試（秋闈）- 舉人”。
“第三級，會試。”
“國家級大考，於鄉試次年的春季，在京城由禮部主持，故稱春闈或禮闈。
榜上有名者，稱為貢士。”
“第四級，殿試。”
她伸出最後一根手指：
“會試放榜後不久，中榜人皆需至皇宮大殿，參加由當今陛下親自主持的最終考核。殿試隻排名次，不再黜落貢士。”
“自此， 功名加身，真正意義上的天子門生。”
裴蘭溪說完，微微喘息片刻。
她看向奮筆疾書，顯然被這漫長階梯震撼到的荔知，道：
“從童生到進士，快則十數年，慢則……窮盡一生。你，可明白了？”
荔知鄭重放下筆：
“學生明白。再難，學生也要試個究竟。”
“好。”
裴蘭溪眼中掠過讚賞：
“既然如此，便要擬定計劃。你情況特殊，年紀已不小，又需分心經營維生計，務求高效，必須吃常人之不能吃之苦，方能成功。”
荔知遙想前世的苦讀之路：
從小學一路讀到博士畢業，更是讀了整整二十多年書。
都是大鍋亂燉，她甚至連上培訓班的錢都沒有。
今生可是一對一加強班，老師因材施教，比之前世不知好了多少倍！
裴蘭溪最後道：
“科舉並非緊靠死記硬背就能奪魁。需知天下事，並融入自己見解。你的罐頭之事，自身的見識，皆可深思，化為策論素材，此為後話。
當前，你必須打牢根基，一字一句，一篇一策，不可懈怠。”
荔知心中壓力和動力並存。
讀書，她最愛讀書了。
挑戰，求之不得！
她起身，再次深深一揖：
“學生謹遵老師教誨。必懸梁刺股，不敢有一日荒廢。”
她的科舉征途，就在這間彌漫粥香的廂房裏，正式拉開了序幕。