話說王夫人因見賈母那日在大觀園不過著了些風寒，不是什麽大病，請醫生吃了兩劑藥也就好了，便放了心，因命鳳姐來吩咐他預備給賈政帶送東西．正商議著，隻見賈母打發人來請，王夫人忙引著鳳姐兒過來．王夫人又請問"這會子可又覺大安些？"賈母道：“今日可大好了．方才你們送來野雞崽子湯，我嚐了一嚐，倒有味兒，又吃了兩塊肉，心裏很受用。”王夫人笑道：“這是鳳丫頭孝敬老太太的．算他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他．"賈母點頭笑道：“難為他想著．若是還有生的，再炸上兩塊，鹹浸浸的，吃粥有味兒．那湯雖好，就隻不對稀飯。”鳳姐聽了，連忙答應，命人去廚房傳話．
這裏賈母又向王夫人笑道：“我打發人請你來，不為別的．初二是鳳丫頭的生日，上兩年我原早想替他做生日，偏到跟前有大事，就混過去了．今年人又齊全，料著又沒事，咱們大家好生樂一日。”王夫人笑道：“我也想著呢．既是老太太高興，何不就商議定了？"賈母笑道：“我想往年不拘誰作生日，都是各自送各自的禮，這個也俗了，也覺生分的似的．今兒我出個新法子，又不生分，又可取笑。”王夫人忙道：“老太太怎麽想著好，就是怎麽樣行。”賈母笑道：“我想著，咱們也學那小家子大家湊分子，多少盡著這錢去辦，你道好頑不好頑？"王夫人笑道：“這個很好，但不知怎麽湊法？"賈母聽說，益發高興起來，忙遣人去請薛姨媽邢夫人等，又叫請姑娘們並寶玉，那府裏珍兒媳婦並賴大家的等有頭臉管事的媳婦也都叫了來．
眾丫頭婆子見賈母十分高興也都高興，忙忙的各自分頭去請的請，傳的傳，沒頓飯的工夫，老的，少的，上的，下的，烏壓壓擠了一屋子．隻薛姨媽和賈母對坐，邢夫人王夫人隻坐在房門前兩張椅子上，寶釵姊妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母懷前，地下滿滿的站了一地．賈母忙命拿幾個小杌子來，給賴大母親等幾個高年有體麵的媽媽坐了．賈府風俗，年高伏侍過父母的家人，比年輕的主子還有體麵，所以尤氏鳳姐兒等隻管地下站著，那賴大的母親等三四個老媽媽告個罪，都坐在小杌子上了．
賈母笑著把方才一席話說與眾人聽了．眾人誰不湊這趣兒？再也有和鳳姐兒好的，有情願這樣的，有畏懼鳳姐兒的，巴不得來奉承的：況且都是拿的出來的，所以一聞此言，都欣然應諾．賈母先道：“我出二十兩。”薛姨媽笑道：“我隨著老太太，也是二十兩了。”邢夫人王夫人道：“我們不敢和老太太並肩，自然矮一等，每人十六兩罷了。”尤氏李紈也笑道：“我們自然又矮一等，每人十二兩罷。”賈母忙和李紈道：“你寡婦失業的，那裏還拉你出這個錢，我替你出了罷。”鳳姐忙笑道：“老太太別高興，且算一算帳再攬事．老太太身上已有兩分呢，這會子又替大嫂子出十二兩，說著高興，一會子回想又心疼了．過後兒又說`都是為鳳丫頭花了錢'，使個巧法子，哄著我拿出三四分子來暗裏補上，我還做夢呢。”說的眾人都笑了．賈母笑道：“依你怎麽樣呢？"鳳姐笑道：“生日沒到，我這會子已經折受的不受用了．我一個錢饒不出，驚動這些人實在不安，不如大嫂子這一分我替他出了罷了．我到了那一日多吃些東西，就享了福了。”邢夫人等聽了，都說"很是"．賈母方允了．鳳姐兒又笑道：“我還有一句話呢．我想老祖宗自己二十兩，又有林妹妹寶兄弟的兩分子．姨媽自己二十兩，又有寶妹妹的一分子，這倒也公道．隻是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道．老祖宗吃了虧了！"賈母聽了，忙笑道：“倒是我的鳳姐兒向著我，這說的很是．要不是你，我叫他們又哄了去了．"鳳姐笑道：“老祖宗隻把他姐兒兩個交給兩位太太，一位占一個，派多派少，每位替出一分就是了．"賈母忙說：“這很公道，就是這樣。”賴大的母親忙站起來笑說道：“這可反了！我替二位太太生氣．在那邊是兒子媳婦，在這邊是內侄女兒，倒不向著婆婆姑娘，倒向著別人．這兒媳婦成了陌路人，內侄女兒竟成了個外侄女兒了。”說的賈母與眾人都大笑起來了．賴大之母因又問道：“少奶奶們十二兩，我們自然也該矮一等了。”賈母聽說，道：“這使不得．你們雖該矮一等，我知道你們這幾個都是財主，分位雖低，錢卻比他們多．你們和他們一例才使得。”眾媽媽聽了，連忙答應．賈母又道：“姑娘們不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。”又回頭叫鴛鴦來，"你們也湊幾個人，商議湊了來。”鴛鴦答應著，去不多時帶了平兒，襲人，彩霞等還有幾個小丫鬟來，也有二兩的，也有一兩的．賈母因問平兒：“你難道不替你主子作生日，還入在這裏頭？"平兒笑道：“我那個私自另外有了，這是官中的，也該出一分。”賈母笑道：“這才是好孩子。”鳳姐又笑道：“上下都全了．還有二位姨奶奶，他出不出，也問一聲兒．盡到他們是理，不然，他們隻當小看了他們了。”賈母聽了，忙說：“可是呢，怎麽倒忘了他們！隻怕他們不得閑兒，叫一個丫頭問問去。”說著，早有丫頭去了，半日回來說道：“每位也出二兩．"賈母喜道：“拿筆硯來算明，共計多少。”尤氏因悄罵鳳姐道：“我把你這沒足厭的小蹄子！這麽些婆婆嬸子來湊銀子給你過生日，你還不足，又拉上兩個苦瓠子作什麽？"鳳姐也悄笑道：“你少胡說，一會子離了這裏，我才和你算帳．他們兩個為什麽苦呢？有了錢也是白填送別人，不如拘來咱們樂。”
說著，早已合算了，共湊了一百五十兩有餘．賈母道：“一日戲酒用不了。”尤氏道：“既不請客，酒席又不多，兩三日的用度都夠了．頭等，戲不用錢，省在這上頭。”賈母道：“鳳丫頭說那一班好，就傳那一班。”鳳姐兒道：“咱們家的班子都聽熟了，倒是花幾個錢叫一班來聽聽罷。”賈母道：“這件事我交給珍哥媳婦了．越性叫鳳丫頭別操一點心，受用一日才算。”尤氏答應著．又說了一回話，都知賈母乏了，才漸漸的都散出來．
尤氏等送邢夫人王夫人二人散去，便往鳳姐房裏來商議怎麽辦生日的話．鳳姐兒道：“你不用問我，你隻看老太太的眼色行事就完了。”尤氏笑道：“你這阿物兒，也忒行了大運了．我當有什麽事叫我們去，原來單為這個．出了錢不算，還要我來操心，你怎麽謝我？"鳳姐笑道：“你別扯臊，我又沒叫你來，謝你什麽！你怕操心？你這會子就回老太太去，再派一個就是了。”尤氏笑道：“你瞧他興的這樣兒！我勸你收著些兒好．太滿了就潑出來了。”二人又說了一回方散．
次日將銀子送到寧國府來，尤氏方才起來梳洗，因問是誰送過來的，丫鬟們回說：“是林大娘。”尤氏便命叫了他來．丫鬟走至下房，叫了林之孝家的過來．尤氏命他腳踏上坐了，一麵忙著梳洗，一麵問他：“這一包銀子共多少？"林之孝家的回說：“這是我們底下人的銀子，湊了先送過來．老太太和太太們的還沒有呢。”正說著，丫鬟們回說：“那府裏太太和姨太太打發人送分子來了．"尤氏笑罵道：“小蹄子們，專會記得這些沒要緊的話．昨兒不過老太太一時高興，故意的要學那小家子湊分子，你們就記得，到了你們嘴裏當正經的說．還不快接了進來好生待茶，再打發他們去。”丫鬟應著，忙接了進來，一共兩封，連寶釵黛玉的都有了．尤氏問還少誰的，林之孝家的道：“還少老太太，太太，姑娘們的和底下姑娘們的。”尤氏道：“還有你們大***呢？"林之孝家的道：“奶奶過去，這銀子都從二奶奶手裏發，一共都有了。”
說著，尤氏已梳洗了，命人伺候車輛，一時來至榮府，先來見鳳姐．隻見鳳姐已將銀子封好，正要送去．尤氏問：“都齊了？"鳳姐兒笑道：“都有了，快拿了去罷，丟了我不管。”尤氏笑道：“我有些信不及，倒要當麵點一點。”說著果然按數一點，隻沒有李紈的一分．尤氏笑道：“我說你у鬼呢，怎麽你大嫂子的沒有？"鳳姐兒笑道：“那麽些還不夠使？短一分兒也罷了，等不夠了我再給你。”尤氏道：“昨兒你在人跟前作人，今兒又來和我賴，這個斷不依你．我隻和老太太要去。”鳳姐兒笑道：“我看你利害．明兒有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也別抱怨。”尤氏笑道：“你一般的也怕．不看你素日孝敬我，我才是不依你呢．"說著，把平兒的一分拿了出來，說道：“平兒，來！把你的收起去，等不夠了，我替你添上。”平兒會意，因說道：“奶奶先使著，若剩下了再賞我一樣。”尤氏笑道：“隻許你那主子作弊，就不許我作情兒。”平兒隻得收了．尤氏又道：“我看著你主子這麽細致，弄這些錢那裏使去！使不了，明兒帶了棺材裏使去。”一麵說著，一麵又往賈母處來．先請了安，大概說了兩句話，便走到鴛鴦房中和鴛鴦商議，隻聽鴛鴦的主意行事，何以討賈母的喜歡．二人計議妥當．尤氏臨走時，也把鴛鴦二兩銀子還他，說：“這還使不了呢。”說著，一徑出來，又至王夫人跟前說了一回話．因王夫人進了佛堂，把彩雲一分也還了他．見鳳姐不在跟前，一時把周，趙二人的也還了．他兩個還不敢收．尤氏道：“你們可憐見的，那裏有這些閑錢？鳳丫頭便知道了，有我應著呢。”二人聽說，千恩萬謝的方收了．於是尤氏一徑出來，坐車回家．不在話下．
展眼已是九月初二日，園中人都打聽得尤氏辦得十分熱鬧，不但有戲，連耍百戲並說書的男女先兒全有，都打點取樂頑耍．李紈又向眾姊妹道：“今兒是正經社日，可別忘了．寶玉也不來，想必他隻圖熱鬧，把清雅就丟開了。”說著，便命丫鬟去瞧作什麽，快請了來．丫鬟去了半日，回說：“花大姐姐說，今兒一早就出門去了。”眾人聽了，都詫異說：“再沒有出門之理．這丫頭糊塗，不知說話。”因又命翠墨去．一時翠墨回來說：“可不真出了門了．說有個朋友死了，出去探喪去了。”探春道：“斷然沒有的事．憑他什麽，再沒今日出門之理．你叫襲人來，我問他。”剛說著，隻見襲人走來．李紈等都說道：“今兒憑他有什麽事，也不該出門．頭一件，你二***生日，老太太都這等高興，兩府上下眾人來湊熱鬧，他倒走了，第二件，又是頭一社的正日子，他也不告假，就私自去了！"襲人歎道：“昨兒晚上就說了，今兒一早起有要緊的事到北靜王府裏去，就趕回來的．勸他不要去，他必不依．今兒一早起來，又要素衣裳穿，想必是北靜王府裏的要緊姬妾沒了，也未可知。”李紈等道：“若果如此，也該去走走，隻是也該回來了。”說著，大家又商議：“咱們隻管作詩，等他回來罰他。”剛說著，隻見賈母已打發人來請，便都往前頭來了．襲人回明寶玉的事，賈母不樂，便命人去接．
原來寶玉心裏有件私事，於頭一日就吩咐茗煙：“明日一早要出門，備下兩匹馬在後門口等著，不要別一個跟著．說給李貴，我往北府裏去了．倘或要有人找我，叫他攔住不用找，隻說北府裏留下了，橫豎就來的。”茗煙也摸不著頭腦，隻得依言說了．今兒一早，果然備了兩匹馬在園後門等著．天亮了，隻見寶玉遍體純素，從角門出來，一語不發跨上馬，一彎腰，順著街就?下去了．茗煙也隻得跨馬加鞭趕上，在後麵忙問：“往那裏去？"寶玉道：“這條路是往那裏去的？"茗煙道：“這是出北門的大道．出去了冷清清沒有可頑的．"寶玉聽說，點頭道：“正要冷清清的地方好。”說著，越性加了鞭，那馬早已轉了兩個彎子，出了城門．茗煙越發不得主意，隻得緊緊跟著．
一氣跑了七八裏路出來，人煙漸漸稀少，寶玉方勒住馬，回頭問茗煙道：“這裏可有賣香的？"茗煙道：“香倒有，不知是那一樣？"寶玉想道：“別的香不好，須得檀，芸，降三樣。”茗煙笑道：“這三樣可難得。”寶玉為難．茗煙見他為難．因問道：“要香作什麽使？我見二爺時常小荷包有散香，何不找一找。”一句提醒了寶玉，便回手向衣襟上拉出一個荷包來，摸了一摸，竟有兩星沉速，心內歡喜：“隻是不恭些。”再想自己親身帶的，倒比買的又好些．於是又問爐炭．茗煙道：“這可罷了．荒郊野外那裏有？用這些何不早說，帶了來豈不便宜。”寶玉道：“糊塗東西，若可帶了來，又不這樣沒命的跑了。”茗煙想了半日，笑道：“我得了個主意，不知二爺心下如何？我想二爺不止用這個呢，隻怕還要用別的．這也不是事．如今我們往前再走二裏地，就是水仙庵了。”寶玉聽了忙問：“水仙庵就在這裏？更好了，我們就去。”說著，就加鞭前行，一麵回頭向茗煙道：“這水仙庵的姑子長往咱們家去，咱們這一去到那裏，和他借香爐使使，他自然是肯的。”茗煙道：“別說他是咱們家的香火，就是平白不認識的廟裏，和他借，他也不敢駁回．隻是一件，我常見二爺最厭這水仙庵的，如何今兒又這樣喜歡了？"寶玉道：“我素日因恨俗人不知原故，混供神混蓋廟，這都是當日有錢的老公們和那些有錢的愚婦們聽見有個神，就蓋起廟來供著，也不知那神是何人，因聽些野史小說，便信真了．比如這水仙庵裏麵因供的是洛神，故名水仙庵，殊不知古來並沒有個洛神，那原是曹子建的謊話，誰知這起愚人就塑了像供著．今兒卻合我的心事，故借他一用。”
說著早已來至門前．那老姑子見寶玉來了，事出意外，竟象天上掉下個活龍來的一般，忙上來問好，命老道來接馬．寶玉進去，也不拜洛神之像，卻隻管賞鑒．雖是泥塑的，卻真有"翩若驚鴻，婉若遊龍"之態，"荷出綠波，日映朝霞"之姿．寶玉不覺滴下淚來．老姑子獻了茶．寶玉因和他借香爐．那姑子去了半日，連香供紙馬都預備了來．寶玉道：“一概不用。”便命茗煙捧著爐出至後院中，揀一塊幹淨地方兒，竟揀不出．茗煙道：“那井台兒上如何？"寶玉點頭，一齊來至井台上，將爐放下．
茗煙站過一旁．寶玉掏出香來焚上，含淚施了半禮，回身命收了去．茗煙答應，且不收，忙爬下磕了幾個頭，口內祝道：“我茗煙跟二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，隻有今兒這一祭祀沒有告訴我，我也不敢問．隻是這受祭的陰魂雖不知名姓，想來自然是那人間有一，天上無雙，極聰明極俊雅的一位姐姐妹妹了．二爺心事不能出口，讓我代祝：若芳魂有感，香魂多情，雖然陰陽間隔，既是知己之間，時常來望候二爺，未嚐不可．你在陰間保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處相伴，再不可又托生這須眉濁物了。”說畢，又磕幾個頭，才爬起來．
寶玉聽他沒說完，便撐不住笑了，因踢他道：“休胡說，看人聽見笑話。”茗煙起來收過香爐，和寶玉走著，因道：“我已經和姑子說了，二爺還沒用飯，叫他隨便收拾了些東西，二爺勉強吃些．我知道今兒咱們裏頭大排筵宴，熱鬧非常，二爺為此才躲了出來的．橫豎在這裏清淨一天，也就盡到禮了．若不吃東西，斷使不得。”寶玉道：“戲酒既不吃，這隨便素的吃些何妨。”茗煙道：“這便才是．還有一說，咱們來了，還有人不放心．若沒有人不放心，便晚了進城何妨？"若有人不放心，二爺須得進城回家去才是．第一老太太，太太也放了心，第二禮也盡了，不過如此．就是家去了看戲吃酒，也並不是二爺有意，原不過陪著父母盡孝道．二爺若單為了這個不顧老太太，太太懸心，就是方才那受祭的陰魂也不安生．二爺想我這話如何？"寶玉笑道：“你的意思我猜著了，你想著隻你一個跟了我出來，回來你怕擔不是，所以拿這大題目來勸我．我才來了，不過為盡個禮，再去吃酒看戲，並沒說一日不進城．這已完了心願，趕著進城，大家放心，豈不兩盡其道。”茗煙道：“這更好了。”說著二人來至禪堂，果然那姑子收拾了一桌素菜，寶玉胡亂吃了些，茗煙也吃了．
二人便上馬仍回舊路．茗煙在後麵隻囑咐：“二爺好生騎著，這馬總沒大騎的，手裏提緊著。”一麵說著，早已進了城，仍從後門進去，忙忙來至怡紅院中．襲人等都不在房裏，隻有幾個老婆子看屋子，見他來了，都喜的眉開眼笑，說：“阿彌陀佛，可來了！把花姑娘急瘋了！上頭正坐席呢，二爺快去罷。”寶玉聽說忙將素服脫了，自去尋了華服換上，問在什麽地方坐席，老婆子回說在新蓋的大花廳上．
寶玉聽說，一徑往花廳來，耳內早已隱隱聞得歌管之聲．剛至穿堂那邊，隻見玉釧兒獨坐在廊簷下垂淚，一見他來，便收淚說道：“鳳凰來了，快進去罷．再一會子不來，都反了．"寶玉陪笑道：“你猜我往那裏去了？"玉釧兒不答，隻管擦淚．寶玉忙進廳裏，見了賈母王夫人等，眾人真如得了鳳凰一般．寶玉忙趕著與鳳姐兒行禮．賈母王夫人都說他不知道好歹，"怎麽也不說聲就私自跑了，這還了得！明兒再這樣，等老爺回家來，必告訴他打你。”說著又罵跟的小廝們都偏聽他的話，說那裏去就去，也不回一聲兒．一麵又問他到底那去了，可吃了什麽，可唬著了．寶玉隻回說：“北靜王的一個愛妾昨日沒了，給他道惱去．他哭的那樣，不好撇下就回來，所以多等了一會子。”賈母道：“以後再私自出門，不先告訴我們，一定叫你老子打你。”寶玉答應著．因又要打跟的小子們，眾人又忙說情，又勸道：“老太太也不必過慮了，他已經回來，大家該放心樂一回了。”賈母先不放心，自然發狠，如今見他來了，喜且有餘，那裏還恨，也就不提了，還怕他不受用，或者別處沒吃飽，路上著了驚怕，反百般的哄他．襲人早過來伏侍．大家仍舊看戲．當日演的是《荊釵記》．賈母薛姨媽等都看的心酸落淚，也有歎的，也有罵的．要知端的，下回分解．