寶玉進了上房，除了釵、琴沒到，眾姐妹都來了。他先向賈母道了喜，又向邢、王二夫人道了喜，見過眾姐妹，問黛玉：“妹妹身體大好了？”黛玉說：“好了。聽說二哥也欠安？”寶玉說：“那天夜裏，我突然心痛，這幾天才好，忙著上學，沒能去看妹妹。”黛玉不等他說完，就扭臉與別人說話去了。鳳姐兒說：“你們倒像客人似的，真是相敬如賓了。”眾人大笑，黛玉滿臉飛紅，說：“你懂什麽！”鳳姐兒才回過味兒來，知道說冒失了。寶玉想把賈芸的事告訴黛玉，剛說個頭，又忙打住，惹得眾人又笑，隻好岔開，問是哪天唱戲。大家又瞅著他笑。賈母問：“誰說送戲的？”鳳姐兒說：“舅太爺送的。後兒日子好，還是好日子。”直瞅著黛玉笑。王夫人才想起來，說：“後兒是外甥女的生日。”賈母笑著說：“我真是老糊塗了，幸虧有鳳丫頭時時提醒我。他舅家給他們賀喜，你舅家給你做生日。”
到了日子，榮府車馬盈門，親朋滿座，賀喜的酒席就派了十多桌。賈母用琉璃戲屏隔開，裏麵是本府女眷的席。黛玉打扮得如同月宮嫦娥，由鳳姐兒領著一群丫頭簇擁著走來。眾姐妹到齊了，唯獨不見寶釵，黛玉問：“寶姐姐怎麽沒來？”薛姨媽支吾：“她得看家。”其實，王夫人與她正商量寶玉與寶釵的親事，隻待薛蟠回來，就正式定親，寶釵不便過來。戲唱到正熱鬧處，忽然薛家的人滿頭大汗闖進來，叫走了薛蝌和薛姨媽。二人回到家，方知薛蟠在外麵打死了人，被當地監押起來。這邊正亂紛紛不可開交，金桂又鬧起來。幸虧寶釵能拿定主意，讓薛蝌立即趕去，不惜銀子，買通縣太爺與當案師爺，設法把案卷上的“打死”改為“誤傷”，就可改死罪為流徙。不多幾天，薛蝌有信回來，說是已買通縣官，可以改罪名，但薛蟠已供認了，要翻供還得花銀子。薛姨媽找王夫人，讓賈政設法說情。賈政隻得含糊答應。薛姨媽不放心，又與賈璉夫婦說了，花了幾千銀子，買通上下，為薛蟠翻了供，待府裏複審，才能最後定罪。
這天，寶玉來到瀟湘館，見黛玉正看書，上麵的字稀奇古怪，一個也不認得，還以為是天書。黛玉說是琴譜，寶玉說：“從來不知你會撫琴，你怎麽藏了一手？”黛玉說琴不同其他樂器，是寄性養情的，高山流水，得有知音，若無知音，寧可對著蒼鬆怪石、野猿老鶴撫，也不能隨意亂撫。她還解釋了譜上的字怎麽認，又講了撫琴的種種手法。寶玉要讓探春、惜春都來學，彈給他聽，黛玉想說她們要對牛彈琴了，隻說個“對”字就住了口。寶玉說：“隻要你們彈，我就聽，情願當那牛。”秋紋帶小丫頭送來一盆蘭花，說是太太送的。黛玉見有幾支雙朵的，悲喜交加。寶玉說：“有了蘭花，妹妹可作‘猗蘭操’了。”寶玉走後，黛玉又獨自落淚。
寶釵派人送來一封信，黛玉拆開看，字裏行間，充滿了對她身世的同情，後麵還附有四首歌詞，感激之情，油然而生。吃過晚飯，隻聽陣陣風聲，竹葉颯颯，鐵馬叮咚。她問起小毛皮衣晾過沒有，雪雁說晾過了。她讓拿一件來披上。雪雁抱來一包衣裳，讓她自揀。她見裏麵有個包兒，打開看時，卻是她題了詩的寶玉的舊手帕，還有她鉸壞的香囊、扇袋和寶玉穗子。一見這些東西，不由觸物傷情，呆呆看著。紫鵑想為她開心，不料一句話正觸到她的痛處，反而淚水漣漣。紫鵑為她揀出一件皮衣，忙把那些東西收拾了，拿到外間。黛玉披衣起身，讓紫鵑預備筆墨，寫下四首歌詞，又翻閱琴譜，配上音韻，讓雪雁找出當年的短琴來，雖多年未撫，很快就練熟了。
這天寶玉去上學，墨雨迎麵走來，說：“太爺今天有事，學堂放一天假。”寶玉要去玩，襲人讓他好好養養神，他不聽，去找黛玉。雪雁說姑娘在打盹兒，讓他待會兒再來。他來到惜春處，見惜春正與妙玉聚精會神地下棋，也不驚動，就在一旁觀看。惜春落子打劫，妙玉把邊上的子一連，反把惜春的一個角兒都打起來，笑著說：“這叫做倒脫靴勢。”寶玉哈哈一笑，把二人嚇了一跳。惜春說：“你什麽時候來的？也不言語。”寶玉說：“自你們開始爭這個角時就來了。”他向妙玉施禮，說：“妙公輕易不出禪門，今日何緣下凡一走？”妙玉臉一紅，也不答話。寶玉想解嘲，卻越描越醜，妙玉的臉越來越紅。他訕訕坐下，妙玉卻問：“你從何處來？”他生怕是禪機，無言以對，也紅了臉，惜春說：“你不會說‘從來處來’？這也值得紅臉？”妙玉心頭一動，起身告辭，說：“輕易不出來，路也認不清了。”寶玉就送她回庵。
二人途經瀟湘館，聽見叮咚之聲。妙玉問：“哪兒的琴聲？”寶玉說：“林妹妹撫琴呢！咱們去看看。”妙玉說：“琴隻有聽的，哪有看的？”二人就坐在牆外山石上靜聽。隻聽音調清切，伴著低吟。每聽一疊，妙玉都略加品評。到第三疊，連寶玉也覺過於悲傷。到了第四疊，妙玉訝然失色，說：“怎麽突然改成變徵之聲？太過了。”寶玉問：“太過了怎樣？”“不能持久。”接著就聽嘣的一聲，弦斷了。妙玉忙站起來，匆匆走了。寶玉滿腹疑團，無法破解。
夜間，妙玉正坐禪，忽聽房上瓦響，怕有盜賊，出來一看，卻是兩隻貓兒叫春。她又想起寶玉的話來，不由耳熱心跳，忙收斂心神，再去打坐，竟生出許多幻覺，一時有許多公子王孫要娶她，一時有媒婆扶她上車，一時又有強盜來搶她，嚇得她大喊大叫。庵中人驚醒趕來，她已認不出人，直鬧到天明才睡著了。女尼請大夫來看，換了幾個也看不透病，後來一位大夫看了，說是坐禪時分了心，走火入魔。妙玉吃了幾劑降伏心火的藥，漸漸好了。
惜春得知此事，暗想，若是我出了家，哪有邪魔纏繞？可惜我生在這種人家，不便出家。鴛鴦提著包袱進來，說是老太太明年八十一歲，是“暗九”，許下一場九晝夜的功德，發願寫三千六百五十一部《金剛經》，還要配寫《波羅密多心經》，更有功德。除了二奶奶忙，又識字不多，別人都分寫。惜春答應了，留下經書和紙張。
賈政因部裏事忙，天天回來很晚，對寶玉管得鬆些。寶玉怕賈政考他，不得不照常上學。天氣漸冷，寶玉上學時茗煙都要帶上厚衣裳。這天，他正做功課，一陣風起，頓感寒意，茗煙忙打開衣包，取出厚衣。寶玉看時，正是那件雀金呢的大氅，物在人亡，睹物思人，不禁發一陣呆，不願穿這件衣裳。茗煙連連哀求，代儒又勸幾句，他才穿上，兩眼雖瞪著書本，但看不進一個字。放學時，他借口身體不適，明兒告一天假。代儒樂得少個學生少操份心，隨口批準。
回到家，他向賈母、王夫人說了，就回到怡紅院，大氅也沒脫，就歪到床上。襲人叫他吃飯，他不吃，要他脫衣，他也不脫。襲人說：“你瞧那上頭的針線，也不該搓揉它。”寶玉歎口氣說：“你收起來，我再也不穿它了。”他脫下大氅，親手疊起來。襲人說：“二爺今天怎麽這樣勤謹了？”麝月和她擠眼兒笑，遞過包袱皮，他自己包了。無精打采地坐了一會兒，聽見鍾響，看看指到酉初二刻，小丫頭點上燈，他就早早睡下。誰知怎麽也睡不著，直折騰到黎明，才矇矓睡去。不一時，襲人起來，他也起來了，問他夜裏睡著沒有，他說睡了一會兒，吩咐她收拾一間屋子，點一爐香，備上紙筆。襲人說，隻以前晴雯住的屋子幹淨，就是冷些。寶玉讓挪過一個火盆就行了。
寶玉吃了早飯，那房已收拾停當。他走進去，點上一炷香，擺上些果品，讓丫頭們都出去。他祝禱幾句，寫下一首詞，寄托對晴雯的懷念，焚化了，靜立著，直到一炷香點盡，才開門出來，說是到外麵散散心，直奔瀟湘館。紫鵑把他迎進屋，黛玉正抄佛經。待她放下筆，寶玉問：“妹妹這兩天彈琴了嗎？”黛玉說：“這幾天忙著抄經，沒顧上彈。”寶玉說：“不彈也罷。琴雖是清高東西，彈琴太費心，妹妹身體單弱，不操這心也好。”黛玉抿著嘴笑，寶玉問：“近日作詩了沒有？”黛玉說：“沒作。”寶玉說：“還瞞我，你把詩擱進琴裏，分外響亮。”黛玉問：“你怎麽聽到了？”寶玉說：“我從四妹妹處出來，聽到的。可惜我不知音。”黛玉說：“古來知音有幾人？”寶玉頓覺冒失，心裏的話再也說不出一句，坐一會兒，訕訕地告辭了。黛玉卻納悶，寶玉近來說話怎麽半吞半吐，忽冷忽熱，猜不透怎麽回事。
紫鵑服侍黛玉歇下，走出來，見雪雁在發呆，一問，卻是她聽說寶玉跟一位知府的千金定了親。紫鵑嚇了一跳，雪雁又說，大家都知道了，隻咱們不知道，還聽說是一個下棋的清客王大爺的媒人。忽聽鸚哥叫：“姑娘來了，快倒茶。”紫鵑忙進屋，見黛玉喘籲籲地坐在椅子上。紫鵑搭訕著問她喝茶不喝，她往炕上一歪，叫放下帳子來。二人已猜知她偷聽了方才的話，也無法勸她。黛玉果真聽了個八九，前思後想，竟應了上次的夢，千愁萬恨湧上心頭，決心自己糟蹋自己，幹幹淨淨地死去。打定主意，她也不蓋被，合眼裝睡；送來晚飯，她也不吃。點上燈，紫鵑見她睡著了，被卻蹬在腳後，輕輕給她蓋上。紫鵑剛一轉身，她又把被蹬了。紫鵑出來，問雪雁到底從哪兒聽來的？雪雁說是聽侍書說的，而侍書又是從小紅那兒聽來的。二人商量，今後別再提這事。
次日一早，黛玉就起來，獨自呆坐。紫鵑忙起來，叫醒雪雁，伺候她梳洗。她對著鏡子，兩行淚直流下來，梳洗了，淚一直不幹。她讓點上藏香，要抄經。二人勸她別太勞神，她說：“我也不是為抄經，隻是寫寫字解悶兒。以後你們見了我的字，就如同見了我一樣。”說著，淚如泉湧。紫鵑不能再勸，忍不住也流下淚來。從此後，黛玉茶飯無心，日漸衰弱。寶玉來看她，二人雖都有滿腔心思，卻因年紀已大，反不如幼時可以直言不諱，隻能說些場麵話，真是親極反疏了。賈母雖疼黛玉，請醫抓藥，怎能醫得了她的心病？紫鵑雖知病源，卻又不敢說出。半月之後，黛玉連粥都不吃了。到後來，她索性藥也不吃，也不讓人來看她，隻是等死。