劉姥姥下了炕，向平兒問了好，說是新收了棗子、南瓜，又挖些野菜，孝敬奶奶、姑娘吃個新鮮。平兒道了謝，請劉姥姥坐，讓人倒茶。周瑞家的說起那螃蟹，一斤隻好稱兩三個，那麽大兩三簍，該有七八十斤。劉姥姥說，螃蟹五分銀子一斤，再加上酒菜，得二十多兩銀子，這一頓的錢，足夠一戶莊稼人過一年的。她怕天晚了，出不去城，想早些見過二奶奶。周瑞家的到上房找鳳姐兒，好一會子才回來，說是她投了二奶奶、老太太的緣，老太太要跟她說話呢！劉姥姥說她這土裏土氣的，怎能見老太太？平兒勸她不要怕，就和周瑞家的領上她，向賈母房裏去。
三人來到賈母房中，寶玉與姊妹們都在。劉姥姥隻見滿屋珠圍翠繞、花枝招展，一張榻上，斜躺著一位老婆婆，一個小美人給她捶腿，鳳姐兒站在一邊說笑。劉姥姥知是賈母，上前福了幾福，笑著說：“請老壽星安。”賈母欠身問好，命周瑞家的搬椅子讓座。板兒還怯生，不知問好。賈母問劉姥姥多大了，她起身說：“七十五了。”賈母向眾人說：“比我大好幾歲呢，還這麽硬朗。”劉姥姥說：“我們生來是受苦的，老太太生來是享福的。”二人說了幾句閑話，賈母聽說她帶來新鮮瓜菜，讓人收拾了，想嚐個鮮。又讓她住幾天，到大觀園嚐嚐果子，走時帶些，也算走一趟親戚。鳳姐兒趁勢讓她住了，把鄉下的新聞故事說給老太太聽。劉姥姥吃了茶，就說了些鄉下的見聞，更加對賈母的脾氣。
吃過晚飯，鳳姐兒又送劉姥姥過來。鴛鴦命老婆子帶她洗了澡，挑兩件家常衣裳讓她換了。她坐在賈母榻前，又搜尋些閑話說出來。寶玉與姊妹們聽得稀罕，覺得比盲先生的書說得還好。這一夕話，不僅賈母感興趣，連王夫人也聽呆了。探春悄聲與寶玉商議如何還湘雲的席，請老太太賞菊花。寶玉說老太太要還席，等吃了老太太的，他兄妹再還也不晚。探春怕天冷了，老太太怕冷出不來。寶玉知道老太太愛雨雪，準備瞅個下雪天，請老太太賞雪，他們可雪下吟詩。
次日，賈母派人叫來寶玉，與王夫人商量如何還湘雲的席。寶玉說：“既然沒有外客，也就別做多少樣菜，誰愛吃什麽，就做幾樣。也不必擺桌，每人一張高幾，放幾樣菜，一盒什錦點心，一把自斟酒壺，豈不別致？”賈母就讓人告訴廚房，明天按寶玉的法兒做菜，早飯也擺在園子裏。
這天天氣晴朗，李紈一早就安排老婆子、小丫頭打掃園中落葉，擦桌抹椅，預備茶酒器皿。劉姥姥帶著板兒過來，向她問了好，說了幾句話。豐兒拿著一串鑰匙來到，向李紈說：“二奶奶在裏麵忙，請大奶奶幫忙把樓上的高幾拿下來使一天。”李紈命人叫來一群小廝，來到大觀樓，開了門讓他們抬東西。劉姥姥拉著板兒跟上樓來瞧熱鬧，見裏麵堆滿了東西，許多還是第一次見，五彩繽紛，光怪陸離，不由念了幾聲佛。李紈怕老太太一高興要遊湖，讓小廝把船上的用具也拿下來，又派人傳來駕船的船娘。
賈母帶著一群人進來，李紈迎上去，讓碧月捧來一盤菊花，請賈母插花。賈母揀了一朵大紅的插在鬢上，又招呼劉姥姥戴花。鳳姐兒拉過她來，把一盤花橫七豎八插了她一頭，逗得眾人笑個不住。劉姥姥說：“我的頭也不知修了什麽福，今兒這麽體麵。”眾人說：“你還不摔她臉上，把你打扮成老妖精了。”劉姥姥說：“我年輕時也風流，愛個花粉兒，今兒當個老風流。”
來到沁芳亭，賈母斜倚欄杆坐了，問：“這園子好不好？”劉姥姥說：“我們鄉下人，到年下都上城來買畫貼，想著那畫兒不過是假的，誰知我進園一瞧，竟比畫兒上強十倍！要是有人照這園子畫一張，我帶回去給他們瞧瞧，死了也值了。”賈母就說惜春會畫，明兒叫她畫一張。劉姥姥誇她是神仙托生的。賈母歇了片刻，領著劉姥姥到各處見識見識，先到了瀟湘館。紫鵑打起簾子請眾人進來，黛玉親自向賈母敬茶。劉姥姥打量桌上擺著筆墨紙硯，書架上擺滿了書，就說：“這必是哪位哥兒的書房了。”賈母拉著黛玉說：“這是我外孫女兒的屋子。”劉姥姥說：“這哪像小姐的繡房，比上等書房還好。”
眾人離了瀟湘館，遠遠望見池中一群人在撐船。鳳姐兒說，那是寶玉領著丫頭們在船上玩。賈母乘興也要坐船。走不多遠，碰上幾個老婆子送來早飯，賈母就讓到探春那裏開飯。鳳姐兒與李紈、探春、鴛鴦等人帶上端飯的婆子，抄近路來到秋爽齋，安排桌椅。鴛鴦說：“外頭老爺們吃酒、吃飯，都有清客湊趣兒，今兒咱們也得了個女清客。”李紈厚道，不解其意，鳳姐兒卻心領神會，與鴛鴦商議如何捉弄劉姥姥。李紈說她們這樣淘氣，別讓老太太生氣。鴛鴦說與大奶奶沒關係。賈母等來到，隨便坐下吃茶。鳳姐兒拿著一把烏木三鑲銀筷子，按席擺下。賈母說：“讓劉親家挨著我坐。”鴛鴦就把劉姥姥叫出去，囑咐幾句話，說這是規矩，不許錯。
劉姥姥入了座，拿起筷子，沉甸甸的，不順手，原來是鳳姐兒專為她放了一雙四楞象牙鑲金的筷子。劉姥姥說：“這比我們的鍁還沉。”李紈給賈母上了菜，鳳姐兒把一碗鴿子蛋放在劉姥姥桌上。賈母說聲“請”，劉姥姥站起來，高聲說：“老劉，老劉，食量大如牛，吃個老母豬不抬頭！”眾人先是一怔，接著哄堂大笑。幾位姑娘笑岔了氣，寶玉滾到賈母懷裏，王夫人指著鳳姐兒，笑得說不出話來。隻有鳳姐兒、鴛鴦不笑，隻管讓劉姥姥。劉姥姥說：“這裏的雞兒也俊，下的蛋也小巧，怪俊的。”鴛鴦說：“這雞蛋一兩銀子一個呢！”眾人剛止住笑，又笑起來。賈母笑得眼淚直流，說：“這定是鳳丫頭搗的鬼！別信她的話了。”劉姥姥伸筷子夾鴿蛋，怎麽也夾不住，好容易撮起一個來，沒到嘴邊就滑掉地上。賈母忙讓人給她換了筷子。劉姥姥說：“去了金的，又是銀的，到底沒有我們那順手。”鳳姐兒說：“菜裏要是有毒，銀子一下去就試出來了。”劉姥姥說：“這菜有毒，我們每天吃的都是砒霜了。哪怕毒死，也得吃完。”賈母聽她說得有趣，把自己的菜給了她，又讓人給板兒往碗裏夾菜。
吃過飯，賈母等進裏間說話，鳳姐兒、李紈相對吃飯，鴛鴦也過來，與鳳姐兒向劉姥姥賠不是。劉姥姥說：“咱們哄著老太太開個心兒，我有什麽惱的？你一囑咐我，我就明白了，不過大家取個笑兒。”她來到裏間，見是三間屋沒隔開，顯得很寬敞，當中放一張花梨木鑲大理石的大案子。案上摞著名人字帖，數十方寶硯，各色筆筒內樹林般插滿了筆，牆上掛著名人字畫。眾人說了一會兒話，忽聽一陣悠揚的樂聲傳進來。賈母說：“這裏離街近，誰家娶媳婦呢？”王夫人說：“這是咱那些女孩子演習音樂呢！”賈母就讓傳女孩子在藕香榭唱曲，在綴錦閣下吃酒。
眾人來到荇葉渚，幾位蘇州船娘已備好兩條棠木舫。賈母、王夫人與丫頭們上了一條船，鳳姐兒立在船頭，也要撐船。賈母怕出事，不讓她胡鬧，她卻滿不在乎，一篙撐開船。人多船小，左右直晃，把她嚇得蹲下來，把篙交給船娘。寶玉與迎春姐妹上了另一條船。寶玉說：“怎麽不叫人把這破荷葉拔去？”寶釵說：“哪有工夫叫人收拾園子？”黛玉說：“李商隱詩中說：‘留得殘荷聽雨聲。’你們又不留殘荷了。”寶玉說：“那就不用拔了。”
船靠了岸，眾人來到蘅蕪院，隻覺異香撲鼻。奇草仙藤都結了子，一串串珊瑚豆子一般。房中樸實無華，除了一個花瓶、幾部書、一套茶具，沒有一件擺設。賈母還以為薛家沒有這些東西，埋怨寶釵沒向她姨要，又責備鳳姐兒小氣。王夫人與鳳姐兒都說：“她自己不要，都送了回去。”賈母說親戚見了不像話，她能把房間布置得又大方又素淨。就讓鴛鴦弄一盆石頭盆景、一架紗照屏、一個煙墨凍石鼎來，再取幾幅水墨字畫掛上，把帳子換成白綾的。
眾人來到綴錦閣，大家依次坐下。賈母笑著說：“咱們先吃兩杯，行個令，才熱鬧。”鳳姐兒說：“既行令，還是叫鴛鴦姐姐當令官。”大家都知賈母須鴛鴦提醒，一致讚成。鳳姐兒拉鴛鴦坐在她身邊。鴛鴦說：“酒令大如軍令，不論尊卑，違了我的令，要受罰的。”大家都說：“一定如此。”劉姥姥離了席，擺手說：“別這樣捉弄人，我家去了。”鴛鴦命小丫頭：“拉上席去！”小丫頭把她拉上席，鴛鴦說：“再多說的罰一壺！”劉姥姥怕罰，才勉強坐下。鴛鴦說：“今兒行骨牌令，從老太太起，到劉姥姥止。每一張牌，用成語俗語、詩詞歌賦比上一句，要押韻，錯的罰一杯。”眾人都說好。鴛鴦說：“左邊是張‘天’。”賈母說：“頭上有青天。”“當中是個‘五與六’。”“六橋梅花香徹骨。”“剩了一張‘六與幺’。”“一輪紅日出雲霄。”“湊成便是‘蓬頭鬼’。”“這鬼抱住鍾馗腿。”大家笑著喝彩。賈母飲了一杯。
依次是薛姨媽、湘雲、寶釵、黛玉。輪到迎春、鳳姐兒，想看劉姥姥的笑話，故意說錯，都罰了。到王夫人，鴛鴦代說了，接下來該劉姥姥。劉姥姥說：“我們鄉下吃酒也常弄這個，隻是沒你們說的好聽。”鴛鴦說：“左邊‘大四’是個‘人’。”劉姥姥說：“是個莊稼人。”眾人哄堂大笑。賈母忍住笑說：“就是這樣說。”劉姥姥說：“我們莊稼人不過現成本色，姑娘們別笑。”鴛鴦說：“中間‘三四’綠配紅。”“大火燒了毛毛蟲。”“左邊‘幺四’真好看。”“一個蘿卜一頭蒜。”“湊成便是‘一枝花’。”劉姥姥兩手比畫著說：“花兒落了結個大倭瓜。”眾人又是大笑。
劉姥姥吃了門杯，說：“我手腳粗，又喝了些酒，別不小心打了這瓷杯，換個木頭的，掉下來也不要緊。”鳳姐兒說：“木頭的都成套，你要吃遍一套才行。”劉姥姥覺得木頭杯頂多不過小孩兒的木碗大，況且這酒蜜水兒似的，就說：“取來吧！”鳳姐兒要讓豐兒取竹根套杯，鴛鴦說要取黃楊木套杯灌她十杯。鳳姐兒笑道：“更好了。”鴛鴦命人取來。劉姥姥一看，又驚又喜。驚的是大的足有小盆大，最小的也有手裏的杯子兩個大；喜的是雕刻奇絕，一色山水樹木人物，並有草字及印章。她說：“拿那小的就行了。”鳳姐兒不依，非要她吃一套不可。嚇得劉姥姥連連告饒。賈母等忙勸，隻讓吃頭一杯。吃完酒，鴛鴦問她：“這是什麽木頭做的？”劉姥姥說：“怨不得姑娘不認得，你們朱門繡戶的，怎麽認識木頭？我們整天和樹林子做街坊，累了坐上麵歇，冷了拿它烤火，荒年要靠吃樹葉活命，什麽樹都見過。我掂著這樣沉，絕對不是楊木，一定是黃鬆。”眾人又是哄堂大笑。
一個婆子走進來，請示賈母演什麽曲子。賈母讓她們揀熟練的隨便演。不一時，響起簫管笙笛。樂聲借著清風，穿林渡水飄來，格外婉轉悠揚，令人心曠神怡。劉姥姥如聽仙樂，又有幾分酒意，禁不住手舞足蹈。寶玉下席敬酒，向黛玉悄聲說：“你瞧瞧劉姥姥的樣子。”黛玉笑著說：“當年舜的聖樂一奏，百獸齊舞，今日隻有一頭牛。”樂聲止住，薛姨媽提議出去散散步，醒醒酒。賈母領著劉姥姥，給她講這是什麽樹，這是什麽石，這是什麽花。劉姥姥一一點頭，又說：“城裏不但人尊貴，連雀兒也是尊貴的。那紅嘴綠毛的我認得是鸚哥兒，那籠子裏的黑老鴰子也變俊了，長出鳳頭來，也會說話呢！”眾人見她把八哥說成烏鴉，又是大笑。
丫鬟送來點心，賈母隻吃半個鬆瓤鵝油小卷子，薛姨媽吃了塊藕粉桂花糖糕。劉姥姥見奶油炸的麵果玲瓏剔透，花樣繁多，揀起一朵牡丹花樣的，說：“我們鄉裏最巧的姑娘也剪不出這樣好的紙樣來，又想吃又舍不得，包回去給她們做花樣子吧！”賈母說：“你走時我送你一壇子，趁熱吃了吧！”劉姥姥與板兒一樣吃了些，就下去一大半。一行人來到櫳翠庵，妙玉接了進去。賈母說：“我們才吃了酒肉，衝撞菩薩罪過，就在這裏坐坐。”妙玉獻上茶，說是“老君眉”，水是去年存的雨水。賈母吃了半盞，劉姥姥一飲而盡，說：“好是好，再熬濃些更好。”