範府。
範則誠淺淺啜了口老管家遞來的茶，靠在太師椅上微微後仰，右手有一搭沒一搭地拍著椅子的扶手，沉默不語。
梁管家跟隨他多年，一看就知道自家老爺心情不佳，忙著急開解。
“老爺您盡管放心，我已經派了人手跟蹤，料想那兩個無禮之徒也翻不出什麽花樣。”
範則誠右手頓了頓，向老梁緩緩一招手。梁管家忙不迭附耳過去，聽範則誠在他耳邊慵懶道：
“老梁啊，你跟隨老夫這麽多年，怎麽就沒一點兒長進呢。”
梁管家心裏一突，頓時將身子繃得筆直，大氣也不敢出。
範則誠不緊不慢道：“上一回派去的人，不就失敗了嗎？”
本打算在凝綠江同朱琳一道滅口以絕後患，卻讓兩人全須全尾回來邀功，何等的失態。
範則誠揚手拍了拍梁管家的後脖頸，歎息道：“老梁啊，你讓老夫怎麽說你好。”
梁管家一個激靈，膝蓋登時一軟，俯首磕頭。
“小的錯了，是小的辦事不利，小的該罰小的該罰！”
範則誠：“唉。你這麽多年忠心耿耿，老夫怎麽忍心罰你。”
說話間，他目光冷冷掃過一眾托盤的丫鬟，故作詫異。
“你們怎麽還在？”
眾丫鬟頂著托盤嘩啦啦齊齊跪下，支吾不敢言：“奴婢，奴婢……”
範則誠：“我們說的話，可都聽見了？”
丫鬟瑟瑟發抖：“回，回稟老爺，奴婢們什麽都沒聽見。”
範則誠揉了揉眉：“聽見了也無妨，防人之心不可無麽。老梁也是憂心我範府安危，方才設法打探兩位少俠的情況，情有可原。不過……”
他擺了擺手，吩咐道：“都發賣了吧。”
丫鬟們聞聲怔愣了片刻，直到家丁們上來堂前拖人，方才陸陸續續回過神，哭得梨花帶雨，磕頭求饒：“求老爺開恩，奴婢真的什麽都沒聽見，老爺饒命啊！”
她們各個都是背負著賣身契的貧家女子，被範家這般大戶人家買來當丫鬟原是一樁幸事。可隻要仍是奴仆之身，一旦遭主人家嫌棄發賣了出去，便不會再有好人家收留。她們將來要去往的不是邊疆苦寒之地，就隻剩下青樓妓館。
一個年級尚小的丫鬟顫巍巍地拖著托盤，睜著一雙水汪汪的眼睛茫然四顧，她不知自己究竟做錯了什麽，也不知在人前和顏悅色老爺為什麽無故翻臉遷怒與人。
她在姐姐們嚎啕的哭聲中懵懵懂懂地想：怎麽好端端的，命運就被改寫了呢？
範則誠不耐煩丫鬟們的哭鬧，催促道：“老梁，還不把人都帶下去。”
梁管家連連點頭照辦：“是是，這就拖出去。”
範則誠倚在太師椅上，冷漠地斜睨著廳堂裏一片雞飛狗跳的吵鬧，揉了揉隱隱作痛的太陽穴，陷入對往昔的回憶。
……
當年他受仇人追殺，潦倒落魄逃往蘭萍縣暫避風頭，正遇上阮家的大善人給百姓施粥。他身無分文，全靠著阮家的施舍，渾渾噩噩苟且了數月。
盛夏的一日，他如往常般端著破碗前去討粥，卻被當場趕了出來。
當時的阮老爺，也就是阮成濟的爹，非但沒有給他粥喝，反而朝他當頭棒喝。
嗬斥他年輕力壯，四肢俱全，卻總想著不勞而獲，簡直是自甘墮落！
嗬斥完了還放出話，讓他去尋活計，尋不到再來找他。
阮老爺一席話，當真是醍醐灌頂，嗬散了範則誠的意氣消沉。他當時就指天發誓，要重新振作，將來向追殺他的仇家報仇雪恨。
奈何他一個窮小子，無權無勢，武功平平，憑自己根本報不了仇。隻仗著自己那點小聰明，擅察言觀色與人結交。費盡心機之下，他終於搭上了無壽閣，開始替他們賣命。年複一年，總算積累出點本事和錢財。
他範則誠有仇報仇有恩報恩，一日回蘭萍縣，偶遇阮成濟這個文弱書生與人當街爭辯，對牛彈琴，還差點挨了打，他既覺得此人可笑不自量，又覺得他在人堆裏意氣風發口若懸河的樣子格外醒目，便看在對方是恩人之子的份上，出手相助。
兩人自此一見如故，他在阮成濟盛情相邀下入了阮府當了個名義上的護衛。私底下，阮成濟喊他大哥，彼此以兄弟相稱。
此後，他們兄弟二人時常相約出遊，把酒言歡，幾乎是形影不離。
當時的阮成濟心裏有一股少年意氣，憧憬仗劍江湖的灑脫，總是逮著他的範大哥天南地北地問。範則誠也樂意投其所好，與他說了許多江湖異聞。
聽得阮成濟心向往之，躍躍欲試。可惜他不懂武功，性子又太直，常常因為自己心中的正義得罪人。範則誠有意無意多次提點，阮成濟卻並不知收斂，最後隻好由他這個當大哥的自作主張地暗地裏出手幹預，頻頻借助無壽閣的勢力替阮成濟一一擺平。
在這些事上，範則誠一直認為自己是個好大哥，對阮成濟這位阮賢弟，是有大恩的。
而有恩，就該有報。
可惜他沒有等來自己期望的報答，反而等來一個令人措手不及喜訊。
一次跟鏢走江湖，阮成濟遇上一位走鏢的江湖女子，兩人一見傾心。再見時，便已經定下了婚約。
數月後，一拜天地，二拜高堂，夫妻對拜。
阮府上下張燈結彩，滿堂熱鬧，好不歡喜。
而他這個兄長，名分上既是個下人，也是個外人，雖在賓客之列，卻與其他賓客格格不入。新人輪番敬酒時，阮成濟剛走向他這一桌，就被人拉去了別桌。新郎官兒就這麽被灌得醉醺醺的，一場酒宴終了，都沒再來過自己稱兄道弟的大哥那一桌。
範則誠與同桌人言笑晏晏地喝著悶，目光卻始終炯炯地盯著新人成雙入對的喜服，仿佛那一對龍鳳呈祥的喜慶紋樣，在喧天鑼鼓聲中，紅得格外紮眼。
再後來，他們便不如往日那般親近了。
與阮成濟逐漸疏離的同時，範則誠暫時離了蘭萍縣，替無壽閣四處賣命，逐漸受到長老的重用，地位與日俱增。
多年後他複返蘭萍縣，與阮成濟久別重逢，阮成濟熱絡地與他敘舊，責怪他當年的不辭而
別，還不忘向他介紹自己的家人。
他稱範則誠是他最欽佩的大哥，是自己的家人。並一再強調，他兒子的武學啟蒙恩師，隻能是他的範大哥。
不日，阮成濟果然牽著自己的兒子登門造訪，請求範則誠收那孩子為徒。
最欽佩的大哥？
啟蒙恩師？
家人？
阮成濟望著眼前已然陌生的故人。
臉在笑，眼卻無光。
他盯著那個外貌與阮成濟三分相似，卻分明更像他母親的孩子。看著那孩子笑得燦爛無邪，他生出一個念頭。
別笑了。
於是，他牽著他那個一無所知的小徒弟的手，將他說成孤苦無依的流浪兒，獻給了當時的無壽閣閣主。
他一想到阮成濟得知兒子被擄後的慌張無措，心裏就覺得安穩。
他想：阮賢弟定然會不知所措，無能為力吧。或許還會像當年在街上受人欺負時一般，看似不屈不撓，實則茫然無措地等著一個人，等著自己去救他。
屆時，他這個當大哥的，是救，還是不救呢？
然而他記錯了，也想錯了。
當年在街上受人欺負卻依舊舌戰群雄阮成濟，從未茫然失措，也未曾等人來救。
後來的阮成濟，依然如故。
他與愛妻勠力同心，招兵買馬，誓上無壽閣搶人。
雖是搏了個玉碎，卻也查出背後是他範則誠在搗鬼。
……
“老爺，人都安排好了。”
梁管家的呼喚，令範則誠從回憶裏抽身。
人散了，廳堂內空空如也。
梁管家恭恭敬敬地問：“老爺還有何吩咐？”
範則誠揉了揉眉頭，問：“關於那二人，你可曾探查出什麽？”
梁管家：“小的沒用，除了知道那問名客自稱姓阮，其餘的……”
他上回剛將消息回報給老爺，老爺就交代他派人偽裝成北望派弟子於凝綠江實施截殺，可惜他派出去的刺客有辱使命，未能成事。
範則誠：“你的人打探不出什麽，就不懂問問其他知情人嗎？”他擺擺手：“去把老夫那個不孝子帶上來。”
既然從那二人身上探查不出消息，就從別處入手吧。
梁管家恍然大悟，連連點頭：“遵命，小的這就去把小少爺請來。”
“不必去請了。”
一位素衣的女子推門而入，望著高座上的範則誠，目光清冷。
她峨眉緊蹙，嘴唇泛白，臉上無甚，似是抱恙在身。
“夫人！”梁管家驚呼一聲，趕緊殷勤地拉了一把椅子請女子坐下，他口中的“範夫人”卻視若無睹，一雙眼睛牢牢釘著自己的夫君。
範則誠麵露不悅之色：“夫人怎麽來了？”
範夫人：“我不能來嗎？”
範則誠擺擺手示意梁管家退下，又道：“夫人尚且病著，該好好在屋裏休息。”
範夫人冷冷掃了一眼匆匆退出屋子的老梁，諷刺道：“正是因我歇得太久，不過問府中事，才造孽啊。”她目光重回範則誠，說，“好端端的，老爺您發賣丫鬟作甚？”
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