“林環，麻煩你讓館裏的衛士留心防備，別讓他出去，被巫教或王庭抓住破綻害了。”我倚著荊佩站了起來，回到居處將手臂的斷骨接好，打上石膏。
“雲郎中，你手上有傷，也不需要我看護麽？”
“你能幫我的已經幫了，足夠了。”我一手卸妝，看她不走，便抬頭苦笑，問道：“荊佩，難道你以為我需要一個人來見證自己的失敗麽？”
荊佩沉默了一下，不指責我跟高蔓大失體統，卻突然說：“女子應該柔婉一些，不必跟男子爭強，否則會活得太辛苦。”
我不答話：我並非與男子爭強，而是不對自己認輸。若我能在正確的時間裏，遇到對的那個人，何嚐不能直視心意，柔情如水，至善無爭？
荊佩卻也不需要聽我的回答，頓了頓，又道：“雲郎中，外館來了兩名商隊信使，據說他們商隊裏夾帶著京都親友給你的禮物，我和林環替你領了，但剛才落在半路上，這就去替你揀回來。”
“明天再……”我一句話沒說完，荊佩已經搶先出去了，很快就拿回來兩隻篋簍。
我撞傷不少，全身散了架似的，又吊著手臂，哪有看禮物的心情？然而此時心煩意亂，沒事找事，荊佩替我打開篋簍，我也就一樣一樣的拿來看。
老師給我的年禮是他新編成的醫經十卷，旁邊的匣子裝滿果脯蜜餞，卻是赤術自己的手藝；再打開旁邊的盒子，卻是太醫署向休等人的年禮，多是珍貴藥材，滋養美容之物；然後是張典拜節的名謁和書信，禮物是包香料；鐵三郎大字不識幾個，沒寫名謁，給我雕了座小小的女媧娘娘像；再往後是武子、喬圖等人的年節禮，新婚的這群人有婆娘代為準備，送的禮物極富女氣，手絹布料，綢緞繡品，纓絡織帶不一而足；除去親友，還有些經我治愈的病患送的禮物。
我本來低落的情緒在翻看禮物的過程中逐漸平複，男女愛情，終究隻是人生諸多感情中的一種而已，費些時間，總能澄靜下去，再無波浪。
篋中的禮物一件件取出，最後一件卻是隻巴掌大的木盒，打開一看，裏麵是對縮小了的桃符。桃符後麵篆著“百邪辟易”，而符邊上花紋卻是由“清健長安”四字連環雕成的。整對符看上去沉肅典雅，雕刻的手法有些生疏，不像鐵三郎那樣華麗精致，但卻於樸拙中透出一股清爽大方。
符邊的字紋有新有舊，完成的時間不一，但桃木卻觸手滑潤，打磨得細膩異常。符木兩端都有細孔，如果用絡子穿上，就能做懸腰的佩飾。桃符是傳說中最能鎮凶護人的吉物，我身在南滇巫蠱橫行之地，邪氣最重，這送禮者竟能想到將桃符雕成隨身佩飾，倒真的有心。
這冬至禮物裏收到的寓意吉祥的禮物不少，這對桃符最跟我投緣，隻是翻看裝它的木盒，卻沒見到名謁書信，想來是別人成批禮物中的一件，需要把禮物清單整理一遍才知道。
一夜無眠，次日一早就聽說高蔓在周平的安排下被護送去了越嶲郡。我站在庭院中沒去送行——我想，高蔓需要的也不是我給他送行。
站在庭院裏，往日高蔓在南滇的種種情形曆曆在目：清晨采了野花送來，邀我去晨練；黃昏我工作疲憊時，他來院裏陪我說笑解悶；專門跑到越嶲郡替我買川蜀的醬酒，去洱海給我釣雪魚……
這樣全心全意愛我的人，我竟沒能愛上他，何其不幸？
然而他今日能離我而去，卻將是他最幸運的事，隻因我這樣的人，本就配不起他的純稚。若在我身邊，早晚有一天將為我所害。
高蔓，除了傷痛，我能給你的，大約也就隻有這麽一絲明悟了。
因為手臂上的傷，我把給已經能夠下地的白象王後的親自輔導複健的任務，都交了荊佩和林環。除必須親自動手的幾件事，其餘的我基本上都不探手。
如此靜養了月餘，才折掉石膏，就有人找了來要我外出做手術了，不過不是給人做手術，而是給蛇！
羌良人自從教壇贖金事件發生後，就一直沒再在我麵前出現，這天卻突然冒了出來，說巫教的神蛇腹部生了腫瘤，要我去給它剖腹取瘤。
可那毒蟒腹內所謂的“腫瘤”，本就是我製造出來的。當初我將毒蟒要食的活鹿腸胃切除一部分，在它空出的腹腔裏放進用豬腸捆壓住的彈簧。蟒蛇食鹿，蛇腹裏鹿和豬腸都被消化掉了，隻有少了約束的彈簧卡在它腸胃裏，消化不掉，也無法排出。毒蟒連吃了經我動過手術的食物兩個多月，肚子裏卡滿了彈簧和附於其上不能消化的磁石，才形成了目前足以致命傷病。
這個除蟒的計劃，由周平和白象王後通力合作，經我襄助，費盡小心共同炮製，前後曆時三個多月，焉有在將要成功時自毀之理？
羌良人被我拒絕，怒道：“你是醫生，怎能見死不救？”
她大約是急糊塗了，竟連這樣的昏話也說出來了，我忍俊不禁，反問：“我是獸醫嗎？”
“你雖然不是獸醫，可上次那頭大象你都治了！”
她不提時生家的大象還好，一提我便怒氣上湧，冷笑：“阿弟是頭有情有義的象，可不是吞食人家的嬰兒，絞殺人家的妻子的惡蟒能比的，你少它來惡心我！”
羌良人神色微黯：“隻要你幫我治好它，我一定設法讓它改掉惡習。”
“等你掌握了能夠支配它的權力時，隻怕你不止不會讓它改掉惡習，還會想它替你多吞幾個跟你作對的人！”
羌良人臉色大變，怒道：“雲遲，你是什麽意思？”
“我說你到現在還想為了巫教的聲威而維護那條毒蟒，是缺少了為人的良心！”
羌良人臉上羞愧之色一閃而過，我緩了口氣，問道：“你還記得你當初憐憫那中了神蛇咒的時生，讓我救他們時的心情嗎？還記得你為他們流淚的傷感嗎？與巫教的威嚴相比，教民的性命、你的良心難道都不值一提嗎？”
“我可以讓它改變，我也會設法讓教規改變！”
“你的老師，巫教的第二祭司彝彝應該也是教內的革新派吧？可她前段時間在我們已經將阿曼和阿詩瑪兩大阻礙都扣著的情況下，依然沒有辦法掌握教內的實權，進行變革，你難道還能強過她？”
羌良人不說話了，我舒了口氣，心情稍微愉快了些：“阿依瓦，我要告訴你一件喜事，時生中的神蛇咒，我已經完全解開了。”
羌良人這才真的大吃一驚，駭問：“你真的解開神蛇咒了？時生現在在哪裏？”
“他已經走了，至於他現在在哪裏，我不能告訴你。”
羌良人急道：“當初救時生，我也出了力，他要走，他在哪裏，你應該告訴我！”
“然後讓你派人追殺？”凝視著她，淡道：“阿依瓦，我知道你為了巫教的利益能做到哪一步，所以我不相信你的良心。”
她大怒：“你口口聲聲說什麽良心，我沒良心，你來南滇難道還是懷著良心來的嗎？”
她的話正中我內心難堪之處，讓我氣息一窒：“我就算沒良心，但還輪不到你來指責！至少我在做醫生這一職責上，盡了最大的努力，完全無愧自己的良心！可你呢？你身為受教民供奉敬仰的大巫女，你盡了愛護教民的責任沒有？”
“我盡了！”
“你沒有！因為在你心裏，教派重於教民，為了維護教派的地位，犧牲一兩個，一兩百個，一兩千個人算什麽？所以你明知活祭和那條毒蟒的存在除了造成無辜枉死，以恐怖威壓教眾以外，根本沒有合理性，你也要維護！你盡力愛護的是教派的權威，而不是教內的子民。”
羌良人臉色灰敗，瘦削的臉上青筋跳動，轉身就走。走了兩步，突然停步問道：“雲遲，我教神蛇的病，是不是你害的？”
我哈哈大笑：“阿依瓦，那東西被害，你首先要找的應是跟它有仇的，然後再找跟它有利害關係的。問我，你不覺得問得太遠了嗎？”
漢曆正月，巫教那被譽為“天神所賜，其遊經之地，皆為天神福地”的神蛇死去，巫教想隱瞞這個消息，王庭卻極力宣傳。巫教隱瞞不得，便傳言神蛇乃是“受天神所召”；王庭卻立即派人頌唱，說毒蟒是禍害百姓，威逼王庭惡貫滿盈。
這互別矛頭的兩種做法一出，雙方先前還遮遮掩掩的矛盾，便開始明麵化了。
巫教的教民最初還擔心神蛇的死亡會給子民帶來災難，不料天沒崩，地沒裂，洪水沒漲，火災也沒發生——除去猛大出現了一群以中了神蛇咒而沒死的時生為首的叛教分子，以及巫教的威信大跌兩事外，什麽事都沒有，一切都很平靜。
巫教不敢解剖神蛇的屍體查看致死的原因，但卻查到了給神蛇喂食的人有問題，極可能是白象王後派的，怒極問罪。白象王後此時已經能夠駐杖而行，正在跟巫教在王庭的代理人滇王後角鬥爭權，哪肯客氣？
王庭和巫教，其各自的內部，都因毒蟒的死亡而開始了大規模的勢力洗牌，民間也起義不斷。至此，南滇本來就因為承擔著大量戰爭賠款而艱難的政局，越發糜爛不堪。
周平長袖善舞，在其中借力打力，縱橫捭闔，興風作浪，更使得滇國上下一團糟亂，許多部落在巫教和王庭的威嚴受損，而負擔過重的情況下紛紛舉旗造反。