天子出行,宮人紛紛避讓。
尤禮腳步匆匆跟著回了勤政殿，替宣明繁撤下氅衣，侯在門口的蘭月上了熱茶來。
他坐在書案前,輪廓分明的麵龐被氤氳的水霧遮了大半，語氣平靜：“他既無事,便替我去靜賢那裏走一趟吧。”
“是。”
尤禮退下，殿中再無旁人。
他不喜人多,素日裏勤政殿幾乎連腳步聲也聽不見。
他愛清淨，這應當是他最樂意看到的。
然而近來，卻是覺得這看似華麗精致的宮殿缺了些什麽。
想了想。
哦，是那個滿口謊言的騙子。
曾經當著宣明呈的麵,義正言辭說要一輩子留在皇宮，結果轉頭就消失地無影無蹤，若不是再三確認她是帶走了所有值錢的東西，他還以為她在何處遇到了危險。
她大約是打定了主意要和他一刀兩斷，老死不相往來，若非他從她房中找到那個包裹嚴實的藥，也不敢相信，她並不願留下腹中孩子。
等他知道她走了，已經無力去追。
那是她的身子，她的人生，她有權決定胎兒的去留，他不會幹涉,也不會強迫她做任何不願意的事。
但她就是有本事,毫不留情抽身而退,留給他一堆爛攤子。
次日朝會,頂著破損的唇角在禦座上受盡打量。
大臣們意味深長,卻又心照不宣的會心一笑。
宣明繁也不解釋，風輕雲淡地視完朝，回去找人時，卻發現始作俑者已經不見蹤影。
他才終於意識到。
她跑了。
以他的耐性和定力，明明可以拋卻雜念，不去深想。
可她的聲音便無孔不入地鑽進腦海中，吞噬著他的理智，最後分崩離析潰不成軍。
常青誠惶誠恐進了書房時，便是看到天子撐著額頭陷入沉思的樣子。
“屬下參見皇上。”他戰戰兢兢行了禮，禦座上的人緩緩抬眸，“不、不知皇上召見屬下所為何事？”
宣明繁目光幽幽，提到那個從不曾說過的名字。
“寧湘呢？”
常青抖了抖，神色僵硬：“她不是在勤政殿伺候麽？”
他垂首，看著地上跪著的人，聲色仍是溫潤：“她不見了，但我想，你應當知道她去了何處。”
就是這麽一句平靜，看起來不帶任何威脅的話，讓常青頭皮發麻。
有些人，天生是上位者。
這位一心誦經念佛的新帝並不是柔弱可欺。
常青敬重天子，不敢隱瞞，低聲說：“寧湘姑娘應當是回江州老家了……她之前提過，但屬下並不能確定。”
宣明繁仰頭，喉結滾動。
“知道了，下去吧。”
年關臨近，因著先帝大行並無過年的喜氣，加之今年放了近千名宮人歸家，宮裏似乎冷清的很。
仔細想一想，還是後宮無人的緣故。
若是新帝喜好女色，立後納妃，生上幾個皇子公主，宮裏必然熱鬧。
可惜他們這位皇上，整日忙於朝政，身邊並沒有女人伺候，那日留在唇上曖昧繾綣的痕跡，仿佛也隻是一場錯覺。
相比皇宮的冷清，鄉野中的年味倒是更濃。
各家各戶已經剪了窗花，貼上對聯，清理門戶準備過年了。
寧湘拿著紅紙教序秋和知雅剪了各式各樣的窗花，都是從前和宮裏的老嬤嬤學的，一眼瞧去栩栩如生，活靈活現。
知雅喜歡她剪的小兔子，十分賣力的誇獎她：“姑姑真厲害！”
序秋去找漿糊來貼窗花，寧湘在院子裏指揮。
“往左一些。”
“矮了，再高點！”
“不行，有點歪了……”
序秋還不夠高，費勁踩在凳子上，好不容易貼上卻著實看著難受。
寧湘索性視而不見，又拿過紙筆寫了福字。
方氏提著水壺出來，看到她的字喲了一聲：“湘湘字寫得不錯！”
寧湘忙搖頭：“我不行。”
她這字頂多算清秀工整，毫無書法可言，她所見過的，還是宣明繁的字最好看，遒勁有力、清透灑脫。
方氏笑了笑：“比你大哥強多了！”
“什麽比我強？你們又在說我壞話了？”
院門外響起寧遠青不滿的聲音，他開門進來，寧湘回頭，發現他身後還跟著一人。
是個二十來歲的年輕男子。
長相端正，身形挺拔，在這小院裏甚是亮眼。
方氏看了看，詫異道：“這是奚家二郎吧，三年不見，險些認不出來了。”
奚留含笑揖禮，“大嫂子。”
奚留家在村東頭，十幾歲時進了縣城裏的鏢局，走南闖北甚少回來。
寧遠青喚過尚呆愣的寧湘，熱絡地介紹：“湘湘，還記得奚留嗎？小時候你們常一起玩的。”
她略驚訝偏頭，在自家兄長眼神中明白了這是什麽意思。
她對奚留自然還有印象，他長自己一歲，那時候村子裏的玩伴也不分男女，胡天胡地四處瘋玩。
寧遠青大了她六七歲，忙著做農活為爹娘分憂，隻有她年紀小無所事事，整日跟在奚留和幾個大孩子後邊。
比她年長的男孩念了書，學了一句男女授受不親，便不願同她，隻有奚留絲毫不嫌她，時不時從家中拿些吃的與她分享。
後來她進宮，還和奚留抱頭痛哭了一頓，說自己將來發達了，一定不會忘了他。
兩人村頭分別，便是整整八年沒有相見。
如今猛地遇上，彼此都透著陌生和尷尬。
還是寧湘先反應過來，勾唇而笑：“別來無恙啊，奚留。”
女子站在庭院中，姿容勝雪，形貌昳麗。
本來隻是一句寒暄之語，奚留莫名地紅了臉，局促地點頭：“寧、寧姑娘。”
寧遠青拍拍他的肩：“這麽見外做什麽。”
奚留被說得不好意思，在這兒留不住了：“快晌午了，我先回家了，得空再來……”
他一溜煙跑了，寧遠青不明所以：“哎！怎麽就走了？”
寧湘手裏還拿著筆，轉頭放回桌上才問：“大哥，你帶奚留來家裏幹嘛？”
寧遠青笑得意味不明：“你明知故問！”
“什麽意思？”話說完，寧湘忽然醒過神來，“你不是想撮合我跟奚留吧？”
寧遠青說是啊，“男大當婚女大當嫁，奚留為人不錯，又是知根知底的熟人，我相看好久了。正巧他今日回來，便先讓你瞧一瞧，若是滿意，我知會他一聲，讓他上門提親！”
寧湘不明白怎麽這件事轉眼就發展到奚留要上門提親的地步。
不得不說，寧遠青的動作可真是快。
前幾日寧母才叫他幫忙留意，今日就把人帶跟前來了。
寧湘這才驚覺，他們都不是在說笑。
若是從前倒也罷了，男婚女嫁順應天命，可以她如今的樣子，怎麽可能再嫁人。
寧湘無奈扶額，半晌憋出一句：“大哥，你這也太著急了……”
寧遠青沒覺得著急：“女孩子終歸是要嫁人的，雖然大哥覺得你不嫁也沒關係，但我們總盼著你能有個好歸宿，多一個人疼你不好嗎？”
她歎氣：“可我現在不想嫁人。”
“那也不急，奚留二月裏才走，先相處著。”
寧湘：“……”
寧母去放了羊，聽聞奚留回來了，立刻眉開眼笑：“這孩子終於回來了，老聽他娘念叨。”說罷轉頭看向寧湘，“第一眼見著可還滿意？”
寧湘埋頭吃飯，不作回答。
她隻知道他們不會善罷甘休。
果不其然，往後幾日她時不時的就能見到奚留，沒有初見時的拘謹，見到她便會笑起來，說上幾句話。
他走南闖北見多識廣，有很多寧湘感興趣的奇聞異事，兩人也不是才認識，很快又重新熟絡起來。
但也僅限於家裏人在時，寧湘才和他說話，時刻注意著分寸。
倒是奚留不怎麽介意，偶爾帶些走鏢時得來的小玩意兒送給序秋知雅，哄得兩個孩子歡喜不已。
寧湘抱著手臂在屋簷下看著。
這不是個好預兆。
她深信自己一旦鬆口，寧母肯定應下這門親事。
除夕用過年夜飯，奚留又帶來了焰火，序秋和知雅在院子裏玩得不亦樂乎。
寧母推推她的手臂，讓她也去玩，寧湘借口回房添衣裳拒絕了。
她如今懷著身孕，身子日漸沉重，正好寧母年紀大了夜裏歇得早。
寧湘照顧寧父洗漱回來，寧母已經快要睡著了。
她躡手躡腳關上門還是驚動了寧母。
“今晚奚留給你焰火你怎麽不要？”
寧湘拆了發髻，拿起木梳梳頭，隨口說：“我又不是小孩子了。”
寧母看著她，不滿道：“我看你分明是拒絕人家！”
“哪有。”她不承認。
“奚留這孩子哪裏不好？”
“挺好的。”
“那你怎麽不喜歡？”
寧湘挪著凳子轉過頭，不解問：“他好，我就得喜歡他？”
寧母被問住。
往年寧湘不在身邊，她這個做母親的連給說親的機會都沒有，如今寧湘好不容易回來，自然迫不及待的想要補償她。
“娘隻是覺得錯過你最好的年紀，虧欠了你。”
寧湘一本正經：“我現在也是最好的年紀。”
寧母倚在床頭，哭笑不得：“忙完了嗎，快過來躺著。”
寧湘點頭。
隻是要上床時，又停下腳步。
她不是一個黏糊的人。
擔心有些事越拖越久越麻煩，索性不如坦白了好。
回家這些日子，寧父寧母噓寒問暖，大哥大嫂也處處關懷備至，他們一味對她好，並沒有察覺她的異樣。
這樣寧湘莫名其妙的忐忑起來。
直到今日，奚留又來了家裏，她才慎重考慮了一番。
深吸口氣，寧湘緩緩開口：“娘，有件事，我想應該要告訴您一聲。隻是您千萬穩住，別動氣！”
寧母一臉困惑：“什麽事，這樣嚴肅？”
寧湘不語，站在床邊脫了衣裳，隻剩一件單薄的裏衣。
寧母著急道：“脫了衣裳還站著幹什麽？快來躺著！”
寧湘沒動，站在原地，“娘，您仔細瞧我有什麽不一樣？”
寧母一愣，認真的打量她。
她回家這段時間，是圓潤了不少，可完全算不得胖，唯有……
唯有肚子，格外顯眼些。
寧母看著她的肚子，遲疑伸出手：“你……”
“我這肚子裏，有個孩子。”寧湘閉了閉眼，豁出去了，“五個月了。”