七月十五中元節，恰逢盂蘭盆會，這是佛教一年中最盛大的法會。
佛門弟子提前三日齋戒，焚香沐浴。
七月十五這日，法華寺大雄寶殿前設佛壇，住持與僧眾淨壇繞經，香客信徒虔誠跪拜，香火氣息尤為厚重。
傍晚，江邊祭祀亡魂的道場更是熱鬧，法華寺是百年寺院，聲名遠揚。祈福的百姓圍了兩岸，涿州城貴胄富商攜家眷遠道而來，就為了聽高僧講經。
七月半的夜裏，涼風撲麵，呼吸間盡是香燭紙錢的味道，碼頭邊燃放河燈祈福的人多不勝數。
河燈是蓮花樣式，中間點著蠟，在江麵上明滅起伏，螢光似的綿延不絕，帶著活人的哀思與眷念，緩緩飄向遠方。
江岸百姓眾多，寧湘在石階上坐著，見之前在寺中遇見的年輕婦人，在侍女攙扶下哭得肝腸寸斷。
言辭之間，大約是說孩子幼年早夭，多年求子無望，身子愈發虛弱。
婦人泣涕漣漣，望著河燈默默垂淚。
寧湘歎氣。
眾生皆苦。
她也一樣，求而不得。
也不知何時才能解決那個棘手的問題。
轉過身，可見祭壇之下光風霽月的身影。
他站在一眾師兄弟中，鬆蒼竹翠，高潔清遠。
誦經聲惘惘，清心明目，消除孽障。
寧湘站在眾香客信徒中，聽完這場經會，餘光碰見人群裏一個略有些眼熟的人。
她一頓，歪著身子看過去：“馬公子？”
馬筠安一身素白的衣衫，臉上的傷好了，倒是個溫文爾雅的俊秀書生，隻是他孤零零站在那裏，望著江麵出神，眉眼憔悴，透著顯而易見的疲憊。
寧湘叫了他兩聲，方才回過神來。
“寧姑娘。”話說出口，聲音有些沙啞。
“你怎麽在這兒？”寧湘左右看看，他似乎並無同伴。
馬筠安看著她，遲疑了下，低聲說：“閑來無事，出來走走……”“出來走走？”他八月科考在即，家中還有生病的母親，夜半還有閑暇出門？
寧湘不信，馬筠安滿臉都寫滿了心事，哪裏像無事的樣子。
他們隻有一麵之緣，寧湘也不便深問，隻側目看著他，黑白分明的一雙眼眸在煌煌夜色中，漾起溫暖的漣漪。
馬筠安與這雙眼睛對視片刻，緩緩垂下腦袋，艱難開口：“我母親去世了。”
寧湘一愣，難怪今日見他神色有異，還瘦了許多，原以為是上次傷後未痊愈，竟是發生了這樣大的變故麽？
馬筠安坐在石階前，一身落寞與傷痛：“今日是家母頭七。”
寧湘有些後悔自己不該多嘴，一時不知說什麽好，到頭來的安慰隻能化作一句：“節哀。”
馬筠安聲音低啞，抬頭看她：“上次之事，多謝姑娘，在下無以為報，心中有愧。”
“還是沒能幫到你和你母親。”她以為那二兩銀子至少能給患病之人帶去一絲希望，沒想到也是徒勞。
遠處布施的僧人正在發放河燈，她過去要了一盞，遞給他，“這河燈給你，淨聞法師說這些河燈在佛祖麵前供了四十九日，沾染了靈氣，能寄托哀思，傳達你的祈願。願令堂大人早登極樂。”
“多謝姑娘……”馬筠安顫著手接過，這幾日處理母親的身後事已經精疲力盡，每每夜深人靜挑燈夜讀時，身邊再沒了噓寒問暖的人，便受不住了。
原本隻是想出來走走，沒成想會遇到寧湘，河燈被她點亮，一簇渺小的光在眼前搖曳，照亮不甚明朗的一角。
他忽然繃不住了，捂著臉失聲痛哭。
相依為命的母親離世，讓原本就不順遂的人生雪上加霜。
男兒有淚不輕彈，隻是未到傷心處。
往來的行人擦肩而過，懷念故人而哭泣垂淚的不在少數，這樣的夜晚，本就是宣泄哀痛的時刻。盈眶的熱淚，也隻是紓解白日裏，難以宣之於口的傷戚與懷念罷了。
馬筠安哭得傷心，想到他正是脆弱的時候，相識一場，一走了之也不好，寧湘便坐在他身邊，默默陪伴，沒注意到一道黑影覆在眼前。
身後高處燈籠帶來的光明被遮了大半，寧湘往旁邊讓了讓，那影子沒動，回過頭去，卻見淨聞和善慧停在台階上，善慧那個小和尚手裏拿著一盞河燈。
“我和淨聞師兄在布施，想起施主來，特意為你留了一盞。”他跳下台階，把燈塞她手裏，“你不是要祭拜親人？”
呃……
罪過，她父母尚在人世。
果然，說一個謊，往往需要無數個謊來圓。淨聞看過來，漆黑的眼眸在跳躍的燈火裏有著融融的暖意。
他的眼神不含任何雜塵、欲望，透亮明淨，仿佛能洞察人心。
寧湘被他看著，感覺自己無所遁形，隻能硬著頭皮接下。
心裏默默想，等將來有機會一定要去佛祖麵前懺悔，讓她折壽十年也好，父母一定要長命百歲。
這河燈就供給去世多年的二哥吧，希望他能保佑爹娘康健順遂，保佑她這個妹妹能早日回家盡孝。
淨聞看她接了燈，好似放了心，正好有香客相詢，他回過頭去耐心聽著，偶爾說上幾句話。
寧湘把河燈放進水裏，冰涼的江水**漾著圈圈漣漪，馬筠安收拾好情緒，也學著她放了河燈，盯著夜色良久，才開了口。
“我自三歲開蒙，讀書迄今整二十載，少時家父尚在，他教我念書習字。說讀書能明事理、辯是非，所以我寒窗苦讀多年，盼有朝一日能考取功名，平天下不平之事……”
然而時運不濟，造化弄人，到今年才考中了秀才。
躊躇滿誌，空有一身抱負。
寧湘沒怎麽讀過書，想不出文縐縐的言辭安慰他，隻說：“遙望前朝，大器晚成之才不在少數，你尚年輕，將來封侯拜相，不在話下。”
馬筠安苦笑：“姑娘不懂……這世道何其艱難。”
世人道寒門生貴子，往往有權有勢者，才道途坦**，立於不敗之地。
他這樣窮苦人家的書生，出人頭地，實在不易。
他垂頭喪氣，像是受了很大的打擊。
未經他人苦，無法感同身受。
寧湘無從安慰，隻是托著下巴看向岸上時，淨聞恰巧也看過來。
他背著光，看不清容顏，有著與生俱來的矜貴，隻是立在那裏，讓人莫名看出幾分孤冷清寂來。
他聽見他們說的話了嗎？
遠處祭壇前師兄弟找來，他抬腳過去，並不曾多看這邊分毫，應當並未聽見。
寧湘收回目光，問馬筠安：“日後有什麽打算？”
馬筠安沒什麽親人，同村大伯母雖多有關照，卻也是孤兒寡母，家底單薄，他不便多叨擾。
他望著江麵浮動搖曳的河燈，低聲說：“等徹底了結家母的身後事就要進京了，若是考中繼續留在京城，有幸參加明年春闈，進士及第，自是好的。若是不行，便回涿州來，進書院做個夫子傳道授業。”
看他受盡挫折，難得還心有誌氣，寧湘放了心，正色道：“你定能金榜題名，得償所願！”
馬筠安終於露出笑來，“承姑娘吉言。”
兩人小坐了會兒，馬筠安便告辭歸家，寧湘也要離開，餘光瞥見方才他坐過的地方掉了個灰白的布包，開來一看竟是塊玉佩。
看成色有些年頭，不是男子平常所佩，倒像是他母親的東西。
可惜人群裏已經找不到馬筠安的身影，寧湘又不知他家在何處，大晚上也不便去找。
時辰漸晚，空氣裏彌漫的香火氣息仍然濃厚。
僧人們把祭壇上的東西都搬回去，淨聞搭手，把剩餘的香燭收進竹籃裏，躬身去拾地上的經幡，卻見香客信徒離開的碼頭有兩人倉皇轉身。
在此之前，他們在看他。
他們很快消失在人群，與黑夜融為一體，他瞥見他們腳下一閃而過的皂靴。
那是宗親皇親的護衛侍從所用製式。
淨聞停頓了一瞬，掌心與繁複的經幡紋路相貼，身後有師兄弟過來，他麵色如常交出去，轉頭又做自己的事，直到住持在身後喚他，拿出一串菩提佛珠。
“師伯。”
住持年事已高，語氣卻是溫和的：“我見你心有憂煩，似有所累？”
淨聞垂首，聲色微沉：“弟子愚鈍。”
“心無掛礙。無掛礙故，無有恐怖，遠離顛倒夢想。”住持並不細問，也不多加苛責，隻將佛珠交給他，“這是金剛菩提所做，日日受香火供奉，今贈與你。願你持珠心上，靜慮離妄。”
住持年過古稀，是得道高僧，聲音帶著久經塵世的滄桑，他站在那裏，便將喧囂紅塵隔絕在外。
淨聞看著那串佛珠，眼皮動了動，沉默片刻，最終雙手接下：“多謝師伯。”
佛珠觸手冰涼，在骨節分明的手指間浮過溫潤的暗光。
一百零八顆佛珠，消除一百零八種煩惱。
寧湘眼看住持離開，躡手躡腳跑過去，看了眼他手裏的佛珠，然後攤開手拿出那塊玉佩。
“法師，我撿到一塊玉佩，好像是馬筠安的，你能跟我一起去找他嗎？”
他抬眸，看看天色，側臉在半明半昧的光影裏朦朧不清。
“明日寺中有講經會，貧僧去不了，煩勞施主送去吧。”
他眉眼微垂，幽深的眼眸裏看不清情緒。
寧湘把玉佩收好，一路上暗罵出家人沒有心，看不懂她的心思。
沒勁！
一場盛大的法會，終在子時前結束，波瀾壯闊的江水飄浮著千盞瑩瑩發光的河燈，帶著人們的祈願，隱入黑暗之中。
寧湘回了客棧，沒想到離開許久的常青回來了。
他像是才趕了路，風塵仆仆。
“寧姑娘。”
寧湘倒了杯茶，抬頭察覺他神色有異：“怎麽了常大哥？”
常青將茶飲盡，神色略有些嚴肅：“大人吩咐了一些朝堂上的事，總之不是什麽好事。”
皇上病情自入夏後略有加重，天子尊嚴使然，見不得自己日日溺在床榻，苟延殘喘，趁機發落了幾個宮女太監，連侍疾的妃嬪都被趕了出去。
丞相飛鴿傳書說榮王似乎派了人離京，極有可能是衝著淨聞而來。
常青這幾日調查了一番，果然發現榮王的人來了琢州，隻是他們行蹤隱蔽，一時無跡可尋。
涿州不是久留之地，太子在這裏更是危險。
丞相信上所言，一定要護送太子安全回京。
常青曾試著勸說淨聞無用，隻能把希望寄托在寧湘身上。
出家人戒律森嚴，淨聞一旦破戒，決計不會再留在寺中。
且太子殿下溫柔純良，比起空門清規，更放不下眼中受苦受難的萬千黎民。
寧湘不傻，看出常青的憂慮和淨聞有關。
“我要做什麽？”
常青把一個紙包交給她。
小小的一團，沒有什麽分量。
寧湘茫然接過，“這是什麽？”
打開看，是碾碎的細末，正要低頭去聞，卻被常青攔住。
他眼神動了動，不太自在地說：“給殿下準備的，緊要關頭時再用。”
這是他從那個鶯鶯坊的女子手裏得來了，她說坊裏的客人們助興都用這個，隻是藥效有些猛。