李曜將鐵坊諸事分配妥當，便帶了憨娃兒到他單獨劃分出來的一進院子。這進院子從布局上來說，坐落在整個鐵坊的最東麵。占地不算小，橫豎四十丈，除中間的天井外，還有兩大一小三間房。小房是李曜的書房，等同於辦公室加休息室，兩間大房是坩爐房和淬煉房，相當於李曜的實驗室。
這一進院子，算得上麻雀雖小，五髒俱全了。
李曜走到書房門口，脫了鞋進去，從衣袖裏取出幾卷麻紙放到書案上，回頭看憨娃兒還站在門外，不禁奇道：“杵在那兒作甚？進來坐下吧。”然後自己先坐了下來。
憨娃兒愣了愣：“五郎君，小的就站在門口好了……”
“憨娃兒，你以後別自稱什麽小的小的，隨意一點，等過段時候得了空，我還要你教我騎術，算起來，你還得當我老師呢……”李曜半開玩笑地說道。
“可當不得！”憨娃兒嚇了一大跳，連連擺手：“五郎君要跟小……啊，要跟俺學騎術，那是看得起俺，哪裏敢叫老師？萬莫折了壽去。俺是蠢人，吃得又多，馬圈用不了俺，田莊也不要俺，隻有五郎君見俺可憐，收俺做個幫閑，俺雖然蠢，也知道五郎君對俺好……”
“誒誒誒，好了好了，打住了吧。哪有自己說自己蠢的？別囉嗦了，進來坐著，外頭那風，吹得骨頭都僵了，你站在門口方便挺屍麽？”李曜又好氣又好笑，雖然知道這年代人的等級觀念很強，但他自己身上穿著羊皮氅子都覺得寒氣刺骨，何況憨娃兒隻穿著粗布襖，這樣站在外麵不動，怎麽受得了？
憨娃兒拗不過他，隻得也脫了鞋進來，遠遠地找個下首坐了。李曜瞪了他一眼：“坐那麽遠幹甚，過來給我研墨……咦，這紙怎麽這麽差勁？”原來他一邊說，一邊拿起書案上的紙攤開，卻發現那紙居然是脆的，輕輕一折，竟然裂了。
憨娃兒剛爬到前麵來坐定，正要研墨，見李曜驚奇，也驚奇起來：“這竹紙本就是如此，五郎君寫了這麽多年……”
“哦……”李曜幹咳一聲：“我是說，這次的竹紙，似乎是次品，嗯，次品。”他一邊遮掩過去，一邊心裏納悶：“竹紙不是應該潔白柔軟、浸潤保墨、纖維細膩、綿韌平整，乃是上好的畫紙麽？怎的這竹紙又黃又脆，輕輕折一下都能裂開？啊，是了，唐朝時最好的紙張似乎是麻紙，譬如封侯拜相，就稱之為‘宣麻’，朝廷的詔令、章奏等各種文書均用白麻紙；撫慰軍旅，則用黃麻紙。至於竹紙，雖然是唐代的一項重要發明，但可能是如今技術還不成熟，一般隻用來做讀書人日常練習之用，難怪我這‘辦公室’裏全是這種貨色，庶子悲催啊。”
他轉念又一想：“記得《天工開物》裏的竹紙，乃是以手工舀紙術製作。從選料到成紙共有15個環節、72道工序，用料講究，生產工藝複雜。特別是‘操紙’一道環節，操紙師傅每一細小的動作都可影響紙質的成敗，技藝高超的師傅連操數百張紙，其纖維排列、紙張厚薄、沁潤速度、抗拉能力等完全一致。看來這竹紙就算發展起來，也是個高精尖的活計，就憑我在《天工開物》裏看過的那些東西，隻怕也不足以改進竹紙製造工藝，支撐大規模生產……不能大規模生產的貨，是沒有搞頭的，就不要浪費時間精力了，還是先搞定鋼鐵的問題才是正理。眼下亂世即將來臨，除了人口之外，最重要的就是糧食和鋼鐵。雜交水稻咱是玩不轉的，又沒有本事去南美找土豆回來種，也就隻好在鋼鐵上下點功夫，想來日後以此為憑，亦當不愁混個平安富貴，一世逍遙。”
憨娃兒這時已經把墨研開，李曜卻實在受不了這竹紙的品質，他要寫的東西，是要留存一段時間的，用這種折都不能折的紙，實在靠不住，便問道：“鐵坊這兒，可還有麻紙？”
憨娃兒想了想，道：“文書案牘是徐三管事打理的，也許他那兒會有。”
李曜便道：“那好，你去找徐管事，就說我要些麻紙。”
憨娃兒立即應了，起身去找徐文溥。李曜則攤開自己帶來的那一卷麻紙，看著昨天寫下的一些構想，嘴裏嘀咕：“是一步到位直接改進到蘇鋼法好呢，還是一步步來好？這個時代的人們對於灌鋼法，至少從老爹的態度來看，是相當自信的，若是我寫一個《灌鋼法》，把灌鋼法的不足全部舉出來，不知道別人看了會是什麽反應？……然後我就指出需要改進的地方，技術這種事，乃是硬道理，隻要一試就知道我所言不虛，到時候他們自然隻能服膺。”
憨娃兒來得甚快，李曜剛有個思路，他便已經拿了一小疊麻紙過來，說徐三管事那裏的麻紙也不多，這次拿了二十幅，夠徐管事心疼的了。李曜不是不知道這年頭上等好紙價格昂貴，但區區二十張紙就讓徐文溥心疼，仍是出乎他的意料之外。不過現在不是追究這個的時候，他也就隻是笑笑，並未再提。
提起筆來，蘸了蘸墨，李曜便在第一張麻紙最右側寫道：“灌鋼法之論。”
憨娃兒不識字，這時卻也說了一句：“五郎君，你的字寫得越發好看了。”
李曜麵色如常，淡然一笑，心裏卻是頗為自得：“那是當然，想哥當年練毛筆字，廢報紙寫了起碼上百斤啊！這等‘財大氣粗’豈是這個年代尋常人等能比的？這年頭除非極愛書法的皇親貴戚，不把錢當錢一般買麻紙練字，才能跟哥比啊。這就是差距，這年頭有時候皇帝高興了，賜文臣麻紙百幅，這賞賜就已經算不輕了。可哥當年買廢報紙，那可是論斤不論兩的，兩毛錢一斤，二十塊錢就是一百斤了，夠練兩三年……”
不得不說，李行雲兒時看他那“臭老九”祖父寫下的煉鋼筆記還是很有用的，作為新中國第一批大學生，李行雲的祖父治學嚴謹，哪怕隻是煉土鋼，其一應考據也十分充分，李曜雖然偶有遺忘，但大體還是記得個七七八八。
據那煉鋼筆記中的說法，最早的灌鋼技術記載是王粲的《刀銘》：“灌襞已數、質象已呈。”西晉張協的《七命》中也說：“乃煉乃爍，萬辟千灌。”而比較具體的是《北史》卷九十（有的作卷八十九，不知何故）《列傳第七十七藝術上》所載：“懷文造宿鐵刀，其法，燒生鐵精以重柔鋌，數宿則成剛。以柔鐵為刀脊，浴以五牲之溺，淬以五牲之脂，斬甲過三十劄。今襄國冶家所鑄宿柔鋌，是其遺法，作刀猶甚快利，但不能頓截三十劄也。”
李曜從這裏頭看不出的具體技術過程，但有三點是他可以明確的：第一、綦毋懷文的“宿鐵刀”，是用生熟鐵雜合製鋼鍛造的，要點是加熱鑄鐵直至熔化，設法使之滲入熟鐵中，這種鋼需要幾天幾夜才能煉成，看來技術比較複雜，耗費工時較多；第二、綦毋懷文在中國曆史上第一次提出了以熟鐵為本體，以鋼為刃的正確焊接原則；第三、綦毋懷文嚐試過不同的淬火液。
根據李曜祖父的筆記，他祖父認為綦毋懷文的成就具有重要的、甚至可以說是決定性的意義。首先，他發明了一種相對簡易的煉鋼方法，這就給了鑄造鐵器以沉重打擊。中國從青銅時代開始，就嚴重缺乏鍛造和熱處理經驗，無法像其他大文明一樣直接走表麵滲碳製鋼的道路。而灌鋼法使中國人得以繞開這條艱難之路，按照後來宋朝時期的灌鋼法，鍛造鐵體鋼刃農用工具是比較容易的（相對表麵滲碳而言），從南北朝開始，鍛造鐵器開始逐漸排擠鑄造鐵器；第二、焊接技術也從此普及，這就為更加優質的兵器和農工具的出現開辟了廣闊的道路。像早期百煉鋼刀那樣雖然鋒利，但卻很“脆”的兵器從此不再出現，而局部淬火的重要性也下降了（淬火對熟鐵影響不大）。所以在那本筆記之中，李曜的祖父數次強調，說綦毋懷文不愧為中國冶金史上的傑出人物。因為強調的次數比較多，李曜也就記得比較牢固。
據《重修政和經史證類備用本草》卷四《玉石部》引用的陶弘景的話說：“鋼鐵是雜煉生鍒作刀鐮者。”有這樣的觀點，說明南北朝時期的人們，或許就已經把灌鋼作為一種普遍運用的製鋼法了。至於它的發明時代，李曜的祖父估計是在東漢末年。
南北朝之後，灌鋼法得到不斷發展，逐漸成為這一時期乃至是此後整個中國古代最重要的煉鋼法，然而可悲的是，它也逐漸走向了它的反麵，從幫助鍛造鐵器打敗鑄造鐵器，到阻礙鍛造技術在中國的發展。李曜的祖父在筆記中思考和論述過，灌鋼法發生這種轉變的原因到底是什麽？
筆記中談到，沈括的《夢溪筆談》是最早詳細介紹灌鋼法的古書，有關的卷三《辯證一》中說：“世間鍛鐵所謂鋼鐵者，用柔鐵屈盤之，乃以生鐵陷其間，泥封煉之，鍛令相入，謂之‘團鋼’，亦謂之‘灌鋼’。此乃偽鋼耳，暫假生鐵以為堅，二三煉則生鐵自熟，仍是柔鐵。然而天下莫以為非者，蓋未識真鋼耳。”沈括雖然政治上有汙點，但科學上貢獻很大，這裏就比較清楚的說明了宋代灌鋼的一般工序。
雖然沈括記載的是宋代灌鋼技術，但據李曜所知，後世大部分的鐵坊也都是這麽做的，包括淘寶網上那些賣龍泉寶劍的鐵坊，這樣做的似乎也有不少。具體就是把熟鐵條卷成螺旋狀，然後把生鐵片塞入螺旋之間的空隙中。然後用泥封住爐灶，或者是封住鐵團本身，開始燃燒加溫，直到1200攝氏度以上，生鐵熔化，由於泥封，生鐵不會因氧化脫碳，而是變成鐵水流入熟鐵之間，然後冷卻取出鐵團鍛打，就宣告煉製成功。而代州李家的李記鐵坊所采用的辦法跟這個法子倒是略有不同，主要是在前麵幾道工序有區別。李記鐵坊是將熟鐵鍛成細條，然後盤成一團（形狀大概類似蚊香），然後把生鐵片置於熟鐵“蚊香”之上，後麵的工序則都一樣。
這兩種辦法聽起來都是不錯的辦法，技術簡單，成本低廉，而煉出來的是鋼。然而李曜很清楚，有兩個問題不能忽視：第一、鐵水本身，不是好的滲碳劑。除了中國的灌鋼和歐洲曾短暫嚐試的彌散法之外，古今都沒有采用生熟鐵雜合煉鋼法的，尤其現代煉鋼業無一采用這種方法，這就很能證明問題了。
鐵水是一種粘稠的**，這種特性使碳分和其它雜質較多的留在它的內部（不要忘記灌鋼時鐵團已經被泥封起來了，氧化現象是比較少的）而較少擴散出去。通俗一點說，就是讓鐵水熔化滲入熟鐵，使它滲碳，這就好像把白糖灑在白飯上麵，然後放入鍋裏蒸，卻指望它從內到外變得一樣甜那麽困難（相信這個生活經驗諸君都有）。所以絕大多數情況下，隻能使碳分滲入熟鐵較淺部位，而冷卻後的鐵水，成為鋼中的高碳部分。也就是說，灌鋼的特點就是含碳量不均勻；第二，更簡單的問題在於地球重力。那鐵水熔化後，會向下流，冷卻後造成鋼坯下部含碳量較高而上部含碳量較低——好吧，其實仍是含碳量不均勻。
那麽解決這個問題的方法有沒有？有。就是重複這一過程。早期灌鋼耗費工時較多，就跟反複灌有關。然而，灌成鋼團之後，它的塑性會變得很差，比如按照沈括所說的，把熟鐵鍛成細條，卷曲起來，這還是說鐵，如果要是對鋼進行操作，還要困難得多，甚至於不可行。而隻灌一次的鋼，顯然是因為碳分不均勻的問題而達不到標準。雖然問題不少，但時下唐朝統一的灌鋼法就是這麽解決含碳量不均的問題的，李記鐵坊也不例外。
但是李曜因為他祖父的筆記，還知道兩種改良改進灌鋼法的辦法。這兩種辦法，曆史上是在明朝出現的。
一種是方以智《物理小識》卷七《金石類》所說：“灌鋼以熟片加生鐵，用破草鞋蓋之，泥塗其下，火力熔滲，取鍛再三。”這裏主要強調要多次灌、鍛。也可以看出明代煉鋼爐並不封閉爐口，這樣便於氧氣進入而提高溫度。需要封閉的隻是鐵團本身。
而李曜曾經熟讀的《天工開物》，在卷十四《五金》中介紹了進步的灌法：“凡鋼鐵煉法，用熟鐵打成薄片，如指頭闊，長寸半許，以鐵片束包尖緊，生鐵安置其土上（廣南生鐵名墮子生鋼者妙甚），又用破草履蓋其上（粘帶泥土者，故不速化），泥塗其底下。洪爐鼓韝，火力到時，生鋼先化，滲淋熟鐵之中，兩情投合。取出加錘，再煉再錘，不一而足。俗名團鋼，亦曰灌鋼者是也。”（本段以上括號內是宋應星本人的注釋）
這種技術的重點有三：其一、熟鐵片不再打細，因為比較疏鬆的熟鐵有助於碳分滲入；其二、明確生鐵置於熟鐵之上，這樣可以比較好的利用重力使鐵水滲入熟鐵之間；其三、仍強調要多次灌、鍛。因為產品不再需要打細卷曲，所以可以多次重複灌鋼。
這種技術當然也不是完美的，其中的問題是：第一，一厘米多厚的熟鐵片，看來是沒有經過多次鍛打的，這樣的話，鐵片會比較疏鬆，好處是對滲碳有利，壞處是鐵中雜質仍然沒有除盡，這就需要對煉成的鋼認真鍛打，於是對操作者的體力和經驗的要求較高；第二，長5厘米，厚一厘米的鐵片，基本上是不可能滲碳完全的，更何況那滲碳劑乃是鐵水；第三，鐵片鉗緊熟鐵，究竟要“緊”到一個什麽樣的程度？如果太緊的話，鐵水難以進入熟鐵之間的縫隙，就進一步加重滲碳不完全的毛病；第四、地球重力造成的成品上下部含碳量不一致問題依然沒有得到解決。
因此需要一個終極解決辦法，而這個辦法實際上就是蘇鋼法。
不過李曜在把他的《灌鋼法之論》寫到此處之時，忽然意識到應該適而可止。這樣既是給工匠們一個適應新技術的時間，也是給自己留點貨，畢竟這個家現在可不是他李五郎做主，可別白白給別人做了嫁衣裳。再說，隻要自己用這個改進在一定程度上解決了滲碳不均的問題，那對於眼下鐵坊鐵器質量的提升也是相當明顯的，這個功勞應該已經足夠大了。
擱筆，抬頭。
李曜便看見憨娃兒早已懨懨欲睡，眼皮打架，不禁笑道：“憨娃兒，怎麽，昨晚沒睡好？”
憨娃兒聽見李曜叫他，一個激靈清醒過來，腦袋搖得跟撥浪鼓似的：“不是，俺睡得可香呢。隻是五郎君寫字，俺又不識字，坐在這兒閑得慌，不知道怎麽就……困了。”
李曜便問：“現在可做得事？”
憨娃兒一愣：“自然做得，俺有勁著呢！”
李曜笑起來，站起身道：“那好，我教你一套法子，包管能煉出最好的鋼，打出最好的兵器！”
憨娃兒卻沒有李曜預料的那般歡呼雀躍，隻是憨憨一笑：“那敢情好……”然後忽然有些扭捏，吭哧半晌，憋出一句：“那……那俺要是學會了，能漲工錢不？”
李曜臉上肌肉抽了兩抽，幹笑道：“工錢是不漲的……”
憨娃兒臉一垮，頓時有些氣餒，哪知李曜又接著道：“不過呢，你要是做得好，我可以讓廚子每天給你做三兩臘豬肉。”這年代由於沒有有效的保鮮手段，所以但凡鮮肉，總是特別昂貴，而風幹的臘肉之類，就便宜了許多。當然，正因為這個原因，唐代的醃製風臘技術，倒可以稱得上世界領先，此乃題外話，不多贅述。
憨娃兒一聽有肉吃，頓時精神一振，興奮無比地要確認一下：“五郎君此話當真！？”
李曜哈哈一笑：“我李正陽說話，何曾有過不算數的？”
憨娃兒大喜過望，一時間猶如打了雞血，精神百倍，立即就興衝衝地開始忙活起來，李曜見他手腳麻利，心裏越發斷定憨娃兒絕非真正蠢笨，隻是敏於行而拙於言罷了。
李曜指揮憨娃兒進行灌鋼法改進試驗的時候，鐵坊二管事韓巨找了個借口溜出門，匆匆來到兩裏路外的一家茶館。
他連路也不看，便直接上了二樓，朝著一個衣著華麗的年輕人走了過去。那年輕人坐在窗邊，背對著韓巨，正在品茗。
韓巨刷地一下坐在年輕人的對麵，叫了一聲：“三郎。”
年輕人抬起頭，不是李晡李申午又是誰？隻見他雙眉一揚：“怎樣？我那能幹的五弟，今日表現如何？”
韓巨嘿嘿冷笑：“三郎，你還真別小瞧了他，這小王八羔子從前裝得一副傻啦吧唧的模樣，隻怕都是為了蒙蔽你。”
李晡目光一寒：“此話怎講？”
韓巨卻先不回答，轉頭喊了一聲：“茶博士，來一壺壽州小峴春。”然後才回過頭，麵色沉沉地對李晡道：“你要問今日李曜在鐵坊的表現，某隻能告訴你，即便是換了大郎來，也絕不會比他做得更好！”
李晡麵色陰沉，從牙縫中吐出四個字：“細細道來。”
韓巨又是嘿嘿一聲冷笑，這才將李曜早間的那番說辭一一說給李晡聽，說完李曜之後，又將趙三平和徐文溥的反應也添油加醋地告訴李晡，尤其是趙三平那番話，更是被他誇張了十分。本來趙三平隻是說李曜已經足以親掌鐵坊全權，到了韓巨嘴裏，卻變成了“五郎天縱奇才，足以執掌東家全權”。
李晡將手裏的茶杯用力放桌上一砸，茶湯飛濺，咬牙道：“蒼頭老奴，安敢發此大言！李曜小兒，賤婢之子，縱然借他兩斤狗膽，又焉敢覬覦家主之位！”
韓巨扼腕歎息：“三郎所言，本是正理，然則那賤婢小兒今日處事妥當，待東家歸宅之後，一旦獲悉，必然大喜。尤其是，李曜還獻了那‘流水作業’之法，若是此法果然管用，此番大難得度，則東家心裏，對其必然愈發看重。再往後……雖然大郎身正份明，然則李曜小兒卻有一大內援，即便一時半刻尚且動搖不得大郎與三郎你兄弟二人之地位，可是天長日久，東家那枕邊人豈會不抓住機會，進獻讒言？正所謂三人成虎、眾口鑠金，後宅那些人，可也都是看那女人眼色行事的，一俟東家心中略有動搖，這些人未必就不會為了討好那女人，而胡編亂造，說一些不利於賢昆仲的話來，到了那時……”
李晡勃然變色：“賤婢爾敢！”
蔡佳麵色不變，輕聲道：“她要想在李家正位，或者說至少穩住眼下地位的話，唯有將賢昆仲二人壓製住……母以子貴啊。隻要她的兒子受寵，能穩穩壓住賢昆仲二人，那麽她這個後宅女主人的位置，就是雷打不動，三郎真以為她會有什麽不敢做的麽？”
李晡麵色一連數變，最後咬牙切齒：“如此說來，要對付這賤婢母子，最關鍵的還是對付李曜！”
蔡佳一臉讚許，點頭道：“正是！隻要李曜出了事，譬如像三郎方才所言，身敗名裂了，那麽楊氏沒有兒子作為憑借，她一個侍妾身份，就算令尊還對她有些眷顧，也仍然等同於失了寵，在家中的地位也會一落千丈。屆時，誰還能威脅賢昆仲的地位？”
“不錯，你所言甚是！”李晡用力握了握拳頭：“不過，既然要做，就要做得徹底，身敗名裂？還是身敗最為要緊，若隻是名聲受損，庶幾還有機會再起，可若是人死了，我就不信，她還能再生一個！”
蔡佳嘿嘿一笑：“就算她還有機會再生一個又如何？東家已過不惑之年，楊氏就算再生，今後難道還能有機會跟賢昆仲較勁？更何況，誰知道再生的時候，是弄璋還是弄瓦？”
李晡哈哈一笑：“正是，正是如此！要是再生個女娃兒……哈哈！”
蔡佳心中冷笑：“就知道你心狠手辣，上次便讓我想個主意讓李曜死於非命，哪知道天不亡李五郎，竟然活了過來。原本以為你該收手了，誰知你卻更家處心積慮，要置李曜於死地，不過你們兄弟相殘，可不關我蔡某人甚事。我蔡某人行事，隻須對得起自己便是了，你供我吃喝玩樂，我為你出謀劃策，本也是尋常事耳，李五郎死活與我何幹？再者，我已經設計欲殺他一次了，若是被他知道，也定然恨我入骨，倒不如趁這李晡手黑，幹脆就弄死那倒黴小子了事。斬草除根，永絕後患！”
李晡此時笑聲一收，抓住蔡佳的一隻手臂：“蔡兄大才，要殺李曜，還須蔡兄指點，不知蔡兄何以教我？”
蔡佳略一沉思，搖了搖頭：“此番設計李曜，竟然被他躲過一劫，如今一時半會卻是不宜再動。”
李晡麵色一沉：“怎麽？那卑兒已經受了重用，長此以往，他在家父心中地位越發重要，屆時再要殺他，可就更加困難了。”
蔡佳搖了搖頭，道：“三郎稍安勿躁，正所謂小不忍則亂大謀。此番李曜雖然有功，但大郎常年北走，難道便是無功不成？我料令尊心中，絕不會這麽快便會將他看得那麽重。眼下一次失策，李曜又突然變得有些異乎尋常，他是不是能察覺前次事故之異狀，如今尚且殊難逆料，唯有暫時隱忍，使其失去警惕，才是正理。”
李晡煩怒，道：“這般忍下去，何時是個頭？”
蔡佳輕輕一笑，胸有成竹地道：“不久矣，不久矣，一俟大郎回來，得知眼下情勢，勢必不會無動於衷，屆時大郎自然會要出手。”
李晡一怔：“我大兄？他會出手？”
“一定會。”蔡佳嘿嘿一笑：“三郎，你須得知道，李曜若是崛起，大郎可是比你更著急！”