他想起初到登州時的艱難處境——當地官員阻撓推諉，士族暗中作梗，百姓觀望不前。若非太子在他出發前的那番話，恐怕難以堅持至今。
“馬卿，登州乃我新政試點第一站，重任在肩。”當時太子李承乾拄著烏木拐杖，神色凝重，“你會遇到千難萬阻，但記住，降低商稅吸引商人，改革港口管理提高效率，利益才是最好的說服。”
馬周正是按此方略行事。初到登州，他首先頒布政令，將商稅降至先前一半，並簡化入港手續。這一政策很快吸引了周邊州郡商人前來嚐試。接著，他革除港口冗員，重新編製職責，優化裝卸流程，使商船停泊時間大幅縮短。
“馬刺史，崔別駕又在找麻煩了。”李遠匆匆走來，打斷了馬周的思緒。
崔明遠，博陵崔氏族人，乃長安士族安插在登州的一顆釘子。這三個月來，他百般刁難新政，暗中聯絡本地士族，散布謠言稱新政將使百姓失去土地，甚至煽動過幾次小規模**。
“怎麽了？”馬周麵色如常。
“崔別駕攔下了幾輛運送港口設施的車輛，說木料質量不合格，需重新檢驗。”
馬周笑了笑：“照舊處理，請他指明具體不合格之處，並書麵記錄。若無實據，依《唐律》強行通過。”
觀潮台下的碼頭一片忙碌。一艘高麗商船正在靠岸，水手們熟練地固定纜繩。這是高麗商人金正熙的第三艘船了，滿載絲綢與名貴藥材。
“馬刺史！”金正熙一下船就熱情招呼，“貴港新政實在讓人驚喜，入港手續簡便，碼頭秩序井然，我已決定將登州作為固定貿易港口，還邀請了十幾家高麗商號前來考察。”
馬周欣然迎上前：“金商主遠道而來，辛苦了。商賈會館已為你們準備好住處，明日便可安排交易。”
“太好了！上次貴港引薦的蘇家采購商已與我簽下長期協議，這次我帶了更多貨物。對了，聽說可用商票結算？不必攜帶大量銀兩？”
“正是。”馬周解釋道，“太子殿下設計的商票製度，憑票可在登州、揚州、長安等地兌換等值銀兩，減少商旅風險。會館有專人解答詳情。”
金正熙連連稱讚：“真是太方便了！高麗商人往來中土，最怕半路遭劫。有此良策，我定將在高麗大力宣傳！”
目送金正熙離去，馬周轉向李遠：“進展太順利，崔明遠必定坐不住了。”
“確實。”李遠壓低聲音，“我們的人發現他近日頻繁與本地幾個士族子弟密會，還派人向長安送信。更有消息稱，他對我的身份產生懷疑。”
馬周不易察覺地點點頭。李遠實為太子派來協助他的東宮密探，專門應對士族可能的破壞行動。
“需提防之處是什麽？”
“下月的商賈盛會。有跡象表明，崔明遠可能計劃製造混亂，破壞新政形象。”
天色驟變，烏雲翻滾。
“風暴來了！”馬周一把抓住欄杆，目光掃過海麵上翻湧的白浪。
碼頭上十幾艘商船搖晃不定，纜繩繃緊又鬆弛，發出令人心悸的嘎吱聲。
他顧不得多言，撩起官袍下擺衝下觀潮台。
“所有人手立刻協助固定船隻！”馬周嗓音穿透雨聲，“先救人！”
暴雨傾盆，海水不斷拍打上岸，浸透了他的靴子。
身旁一名官員拽住他的衣袖。“馬刺史，您不能去！”
馬周甩開他的手。“這些商船若翻了，登州新政還談何威信？”
他衝入雨中，和水手們一起拉緊纜繩。雨水模糊了視線，海風割得臉頰生疼。
“再用力！”馬周咬緊牙關，雙手被粗糙的麻繩磨出血痕。
一艘高麗商船已經偏離了位置，船上水手驚慌失措地大喊。
“李遠！調十名水軍過去！”馬周指向那艘危險的船隻，雨水順著他的手臂流下。
李遠迅速組織人手，幾名水軍跳入海中，拖著纜繩遊向商船。
風暴肆虐了整整兩個時辰。
當最後一縷陽光穿透雲層，馬周癱坐在碼頭邊，衣衫濕透，滿身泥汙。
“損失如何？”他問向清點完畢的李遠。
“無一人傷亡，貨物損失不到兩成。”
馬周抹了把臉上的雨水，露出疲憊的笑容。
圍攏過來的商人七嘴八舌地表達感激之情。
“馬刺史親自下場救船，這在哪兒見過？”
“我跑過大半個天下，就沒見過哪個官員會為了商船冒這險！”
“回去我一定告訴所有人，登州新政不是說說而已！”
馬周擺擺手，起身向府衙走去。
回到府中，剛換好幹衣，一名密使便遞上了太子的信函。
他展開信紙，目光迅速掃過。揚州試點進展順利，劉仁軌的運河碼頭改革成效顯著。太子指示加快第二階段改革，建立商品交易市場，開辟海外商路，完善港口設施。
次日議事廳內。
“馬刺史，下月商賈盛會準備如何？”崔明遠眼中閃爍著不善的光芒，“登州新政首次大型活動，可別砸了招牌。”
馬周輕輕敲擊桌麵。“盛會籌備已近尾聲，屆時將邀請周邊十餘州及高麗、新羅等國商人參加。”
“規模倒是不小。”崔明遠冷笑，“隻怕外地人太多，難保不出亂子。”
“崔別駕多慮了。”馬周不緊不慢地回應，“安保由我親自負責。”
崔明遠哼了一聲，起身離去。門外，一名士族子弟與他交換了個眼神。
李遠等崔明遠走遠，立刻進來匯報。“大人，崔明遠已賄賂幾名水手，準備在盛會宴席上投毒。”
馬周放下茶杯。“查得確切？”
“我們的人已滲透進他們內部，掌握了詳細計劃。”
“很好。”馬周沉默片刻，“不必聲張，讓他們繼續。我要將計就計。”
商賈盛會當日，登州城內人頭攢動。
馬周登台致辭，介紹登州新政成效，引得台下掌聲不斷。
宴席間，幾名水手鬼鬼祟祟地靠近食物區域。
就在他們準備下手的瞬間，埋伏已久的官兵一擁而上，將其團團圍住。
“大膽！意圖在朝廷盛會下毒，該當何罪？”李遠厲聲喝問。
“馬刺史！有人要害我們！”商人們驚慌失措地站起身來。
馬周舉起手示意大家安靜。“諸位莫慌，早有準備。”
他走向被擒的水手。“說，是誰指使你們？”
在嚴刑逼問下，水手很快招供，指認崔明遠為主謀。
崔明遠麵如土色，張口欲辯，卻被更多證據堵得啞口無言。
“崔明遠，身為朝廷命官，勾結士族，破壞朝廷新政，罪證確鑿！”馬周一揮手，“拿下！”
衛士立刻將崔明遠押走。
盛會繼續進行。馬周宣布一係列新舉措：降低外國商船入港稅、開辟專門的外商居住區、設立商品檢驗製度。
不少商人當場拍板，決定增加在登州的投資。
宴會散後，李遠留到最後。“大人，剛收到密報，太子殿下計劃親自前來視察。”
馬周停下腳步。“太子要來？”
“是的，殿下對登州試點極為滿意。”
馬周心中既喜又憂。“那我們更要把登州打造得完美無缺。”
夜深人靜，馬周獨自在燈下寫奏報。
這段時間他注意到，周邊農村已有不少農民轉向與商業相關的行業，農產品價格隨之上漲。
“商業繁榮了，農業卻麵臨新問題。”馬周提筆寫道，“如何平衡農商關係，確保新政真正'反哺農桑'？”
窗外，登州港燈火點點，如星辰灑落人間。