餘海走了之後，柳氏看著林鐵，眼神複雜。
“林統領，您真要買奴隸？”
“買。”
“可是……”
柳氏咬了咬嘴唇，“奴隸也是人。把他們買來當牛使喚，我良心上過不去。”
林鐵看著她。
“柳夫人，你覺得我買奴隸來，是讓他們當牛做馬？”
柳氏沒說話，但眼神裏的意思很明顯——不然呢？
“邊關缺人。器械司缺匠人，造船坊缺工匠，軍屯缺勞力。”
林鐵說，“我買奴隸來，是給他們活幹。管吃管住，給工錢。幹得好，三年之後恢複自由身。”
柳氏愣住了。“恢複自由身？”
“對。”
林鐵說，“邊關不養閑人。隻要肯幹活，就有飯吃。隻要幹得好，就能自由。不管是邊關的百姓，還是買來的奴隸，都一樣。”
柳氏看著林鐵，眼眶紅了。
“林統領，您……”
“別哭。”
林鐵笑了笑，“我說過，邊關不興這個。”
柳氏擦了擦眼睛，笑了。
“林統領，您這個人，跟別人不一樣。”
“哪不一樣？”
“別人把奴隸當牲口。您把奴隸當人。”
林鐵沒接話。
他走到窗前，看著外麵的雪地。
雪快化了，露出地皮的顏色。
春天快來了。
第二天，餘海又來了。
這次他帶來了二十個奴隸——五個木匠，三個鐵匠，四個泥瓦匠，八個普通勞力。
二十個人站在營帳外麵，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，但眼睛是活的，有光。
“林先生，您看看這批人。”
餘海擦著汗，
“都是好苗子。木匠裏頭有個叫老魏的，做了二十年木工，手藝沒得說。鐵匠裏頭有個叫小石的，才十八歲，但手藝比他師傅還強。”
林鐵走出去，在二十個人麵前站定。
他的目光從每個人臉上掃過，有的低著頭不敢看他，有的偷偷抬眼打量他，有的眼神空洞，像是在等死。
“從今天起，你們不是奴隸了。”
二十個人抬起頭，一臉茫然。
“你們是器械司的學徒。管吃管住，每個月一百文工錢。幹得好，三年之後恢複自由身。恢複自由身之後，願意留在器械司的，工錢翻倍。不願意留的，想去哪去哪。”
營帳外麵安靜了一會兒，然後突然炸開了鍋。
“真的假的？”
“林統領不會騙咱們吧？”
“聽說林統領說話算話！”
林鐵抬手，示意他們安靜。
“但有兩條規矩。第一，幹活要用心。偷奸耍滑的，送回餘海那兒。第二，不許跑。邊關是我的地盤，跑也跑不掉。好好幹，三年之後你們就是自由人。跑，抓住了就是死。”
二十個人齊刷刷跪下來。
“林統領，我們一定好好幹！”
“林統領，您是我們的再生父母！”
“起來起來。”
林鐵把他們拽起來，
“別動不動就跪。邊關不興這個。”
二十個人站起來，臉上有了笑容。
林鐵讓光頭猛把他們帶去器械司，安排住宿，分發工具。
餘海站在旁邊，搓著手，一臉討好。
“林先生，這批人您還滿意嗎？”
“滿意。”
林鐵看著他，“餘海，你幹得不錯。”
“多謝林先生誇獎！”
“還有一件事。”
林鐵說，“我想跟你長期合作。”
餘海愣了一下。
“長期合作？”
“對。你幫我找奴隸，我付你錢。木匠、鐵匠、泥瓦匠，越多越好。普通勞力，也越多越好。價格你開，我不還價。但你得保證質量。”
餘海的眼睛亮了。
“林先生，您這是要……”
“邊關缺人。缺能幹活的人。”
林鐵說，“你有門路，我有錢。合作，互利互惠。”
餘海撲通一聲跪下來。
“林先生，您放心！我一定給您找最好的奴隸！”
“起來。我說過，邊關不興這個。”
餘海站起來，擦了擦眼睛。
“林先生，您這個人，跟別的官老爺不一樣。”
“哪不一樣？”
“別的官老爺，見了我就跟見了狗似的。您不一樣。您把我當人看。”
林鐵笑了笑。
“因為你也是人。把人當人看，不是什麽了不起的事。”
餘海的眼眶紅了。
他做了十年奴隸生意，見過無數官員，沒有一個像林鐵這樣的。
“林先生，您放心。從今天起，我餘海這條命就是您的。”
“別。你的命是你自己的。好好活著，比什麽都強。”
餘海走了之後，林鐵回到營帳。
光頭猛正等著他，臉上全是興奮。“大師！石墨帶回來了！”
“帶回來了？”
“帶回來了！滿滿一車！”
光頭猛咧嘴笑著，“品質比預想的還好！坩堝明天就能做！”
林鐵笑了。“好！太好了！”
他跟著光頭猛去了器械司。
石墨礦石堆在院子裏，黑灰色的，在陽光下閃著光。
林鐵拿起一塊，在手裏掂了掂，沉甸甸的。質地均勻，雜質少，是上品。
“賀凡，坩堝多久能做出來？”林鐵問。
賀凡跑過來，拿起一塊石墨仔細端詳了一番，眼睛越來越亮。
“三天。三天就能做好。”
“好。坩堝做好了，高爐就能用了。高爐能用了，鋼鐵產量就能翻十倍。”
“不止十倍。”
賀凡激動得聲音都在發顫，
“有了坩堝，咱們能煉出更高品質的鋼。比現在強五倍！”
林鐵拍了拍他的肩膀。
“去幹吧。”
“是！”
賀凡跑了。
林鐵站在器械司院子裏，看著那些忙碌的匠人，心裏踏實了不少。
坩堝煉鋼生產線快成型了。
但還缺一樣——人。
熟練的匠人不夠。
二十個學徒遠遠不夠。至少還需要一百個。
林鐵想起餘海說的話——“我給您找最好的奴隸。”
希望他能說到做到。
林鐵回到營帳，給蕭清雪寫信。
“郡主，崔文遠來了。‘醉邊關’在京州賣得很好，一壇漲到六十兩。但我沒讓他擴產，怕影響邊關的糧食供應。邊關缺人，我從奴隸販子手裏買了二十個奴隸，充到器械司當學徒。管吃管住，給工錢，幹得好三年之後恢複自由身。光頭猛把石墨帶回來了，坩堝三天就能做好。鋼鐵產量很快就能翻十倍。您在京州，照顧好自己。別太累。我想你了。”
寫完之後，他看了一遍，把“我想你了”留著。
折好信紙，叫來親兵。
“送去京州，交給郡主。”
“是。”