高芳芳回到金針館後，沈靈慧和陳蘭芳也就地分別。沈靈慧踩在經過歲月打磨的青石板，從腳底下傳遞上來的也是歲月的滄桑感，這是一座老城帶給人們獨有的感受。

街上，傳著清兵戰敗的消息。這讓沈靈慧非常擔心，畢竟，近幾日，蘇州城也不算是安穩，很多的難民也湧入了城裏，在路邊，時不時地能發現了一些孩子，碗筷還在地上，身上蓋著破爛棉衣，不過，孩子已經停止了呼吸。她已經聞到了空氣中彌漫著死亡的氣息。

很多女人在蘇州城，做起了皮肉生意，為錢財、為聲望地位、為欲望，卻不過是在艱難世道中求得一處生存，虛情假意、逢場作戲是她們職業的一部分。“女婊無情”這句老話自然有它的道理，但卻未必放之四海而皆準。

自古蘇州向來是很少遇到戰禍的地區，因此，也曾成了太平軍於清兵激烈爭奪的地帶，當然這一仗早已遠去，但還是有些後怕。

戰亂不禁對蘇州本地產生了巨大破壞力，最活躍的古運河恰恰也是損毀最嚴重之地，除了蘇州財貨及徽商資本遭受巨大損失外，商路也受阻，市鎮商業活動陷於癱瘓，貿易往來幾乎中斷，商賈變貧民，小販變乞丐的情況比比皆是。

沈靈慧甚是擔心，蘇州再遇到戰亂。還沒等走回玉春坊，就看到一個女人直衝進一家酒樓，身後還跟著兩個仆人，女人一手抓住另一個女人頭發，一手掄起拳頭便打，直接把另一個女人打得“桃花水泛，群玉山頹；素麵朝天，金蓮墜地。”

沈靈慧看了一會兒，才明白，原來是這家女人的丈夫私會風塵女子，而自己的正妻是位千金小姐，哪能受得了這等羞怒，便鬧了這一出戲。看完戲，沈靈慧回到了玉春坊，但讓她依然非常鬱悶，當家的何穗依然沒有現身。

沈靈慧焦急萬分，跑去找鳳娘問：“要不，我去趟當家的家裏，看看情況吧，我確定沒看走眼。”

鳳娘楞了一下神說：“你也別急，估計這兩天當家的就能回來了。”

沈靈慧驚訝道：“再不回來，真的不行了，外麵開始不安靜了。”

鳳娘笑著說：“都是一地雞毛的小事，前段時間，也鬧過，這不老百姓照樣過日子。”

沈靈慧知道和鳳娘解釋不清楚，便說：“等當家的回來再說吧。”

可這一晃，就是等了十來天，何穗麵色憔悴的來到繡坊，站在大廳中，直盯著掛著的牌匾。沈靈慧一聽到何穗回來，趕緊跑到大廳，但見到何穗頭也不回，也不好做聲。

何穗緩慢地轉過身來，看到了身後的沈靈慧說：“你把所有的繡娘都叫到大廳裏，我有事要說一下。”

沈靈慧趕緊按照當家的吩咐去辦，把所有的繡娘，包括鳳娘和張大爺等人也叫到了大廳。

何穗一臉苦相，緩了緩情緒，才說：“你們誰能拿出三百兩白銀，我就把這繡娘讓給她。”

這話一出，把繡娘們嚇了一跳，這些繡娘們一個月才掙幾文錢，哪來三百兩白銀。何穗也知道自己問了，或許等於白問。

沈靈慧看了一眼鳳娘，然後悄聲問何穗：“當家的，出什麽事了嗎？”

何穗沒有正麵回答，繼續對繡娘們說：“你們要是誰找到買家，可得到五兩白銀。這幾天，我就在大廳裏等著，現在都散了吧！”

沈靈慧感覺莫名其妙，去了鳳娘的屋裏問：“你知道當家的出什麽事了嗎？”

鳳娘沉默了一會兒回道：“我也是最近才聽說，當家的孩子吸鴉片，被洋人盯上了，要偷著把他運到國外當工人，據說要三百兩白銀，才肯放人。”

沈靈慧疑問：“找官府啊！”

鳳娘歎了口氣回道：“現在的官府啊，都躲著這些洋人。當然，這也是我最近才聽說的，事情也不一定是這個樣，這隻是外麵瘋傳的消息！”

沈靈慧想去安慰一下何穗，但又不知道該如何開口，便罵了一句：“這鴉片真是害死人啊，真想把那些煙館一把火給燒了。”

西方將鴉片煙帶進了大清國，可把老百姓都害慘了，先是讓他們的身體依賴於鴉片，他們在吸了之後瘦的都脫了相。後又是毒害了他們的精神，讓他們每日都萎靡不振，少抽一口就是要了他們的命。

這一幕情景，沈靈慧路過煙館的時候，也親眼目睹過。煙館裏聚集了一片煙民，他們終日昏昏沉沉的抽著鴉片，抽完之七倒八躺的睡在一起。裏麵可不全是男人，還有女人，這些男人女人聚集在一起抽著大煙，更讓人吃驚的是還有很多洋人。

有時候沈靈慧從路上走著，一眼就能看出這個是否吸了鴉片，因為吸鴉片的人有一個很顯著的通病，無精打采，如同行屍走肉，在吸鴉片的時候整個人虛若無骨，需要倚靠在床頭，或者躺在**，叼著大煙杆，露出萎靡的神情。

沈靈慧回過神來說：“我聽蘭芳說，這洋人把這些人或綁或騙到手之後，弄到南邊看管起來。這時，這些人已經不叫勞工，而被叫作‘豬仔’。等到湊夠人數，他們被用烙鐵在耳後打上印記，然後被驅趕走進貨船的底艙。船艙內熱臭難耐，瘟疫流行，至少有三分之一的人死亡。也有許多華工因為身體不適或試圖反抗，被拋進大海。反正，很少有人能再回來。”

鳳娘談了幾口氣，說：“我也有所耳聞。”

沈靈慧愣在一旁，她心地善良，自然見不得這種事，發生在自己身邊的人身上。

鳳娘看著沈靈慧發愣，便問：“你有沒有想法，接手玉春坊？”

沈靈慧驚訝道：“我可沒這錢，就算有這錢，畢竟是何家的祖業，我不能搶。”

鳳娘淡定的說：“其實當家的，早有把你任命為當家的打算。如果你願意接手，我想辦法給你湊三百兩白銀，這都是雞毛蒜皮的小事。”

沈靈慧一直以為鳳娘在開玩笑，便說：“鳳娘，我先出去了。”

鳳娘看著沈靈慧離去的身影，沒有做聲。