射中天子
禍兮福所倚，福兮禍所伏。鄭國剛剛改善與宋國的關係，卻又出了一件令鄭莊公擔憂的事情。卻說鄭莊公因為利用周朝卿士之職號令各國討伐宋國，並擅自調動周朝兵馬，引起了周桓王的極大憤怒，他免除了鄭莊公的周卿士官職。鄭莊公聽說這消息後，心裏埋怨周桓王，便一連五年不去朝貢。這就罷了，周桓王忽然聽說宋國以對待天子之禮對待鄭國，便非常生氣，罵道：“鄭國太無禮了！要是不討伐，諸侯都會效仿他。”於是不顧大臣勸阻，下令蔡、陳二國，一起與周王室興兵伐鄭。這時陳桓公剛去逝，他的弟弟陳佗殺死世子陳免自立為君。百姓不服，紛紛逃散。雖然陳、鄭曾交好，但周桓王令他發兵，加之陳佗剛即位，不敢違背王命，便派一支軍前往。蔡國一貫擁周厭鄭，便派兵跟隨出征。宋、齊、魯等國因與鄭國交好，從而未聽周桓王號令。
兩軍在鄭國長葛對陣。周桓王在周公姬黑肩等大臣簇擁下來到陣前，鄭莊公在上卿祭足等眾官陪伴下前來對陣。周桓王怒斥鄭莊公：“年年朝拜天子，拱衛王室，是你的責任，而你卻目無天子，擁兵自立，敗壞朝綱。你甚至狂妄自大，接受宋國天子朝拜。如果你知禮儀、懂廉恥，當肉袒麵縛，前來謝罪。”肉袒即脫去上半身的衣服，麵縛是指把雙手捆綁在身後。鄭莊公知道這典故的由來，當年商朝滅亡時，商紂王的庶兄微子肉袒麵縛，左牽羊，右把茅，膝行而前。想到這些，鄭莊公有點憤怒，但他壓抑住怒火，拱了拱手道：“自烽火戲諸侯後，周王室這座大廈正在哄然倒下，天下到處是破壁殘垣、塵埃四起。是我們鄭國力助天子東遷，並扶持你為王，可大王你卻恩將怨報，傷了天下諸侯之心。至於大王所說的鄭國接受宋國天子朝拜，乃是以訛傳訛，絕無此事。政者，正也。大王您不修德，怎麽隻知怨恨諸侯呢？寤生聽說，魯隱公去逝後，在奉行周禮的魯國，新君亦不向大王你那兒請求冊封，打破了諸侯不由天子冊封的製度。當前，天子在諸侯心目中地位已大不如以前了。請大王您回去，去像周朝創立者周文王那樣實行仁政，敬老愛幼，禮賢下士，則天下諸侯畢竟會像從前那樣朝拜天子。”周桓王聽後大怒，當即命令兵馬進攻。
鄭國這邊，擺開了名為魚麗的陣式。其特點是先偏後伍、伍承彌縫，就是將兵車布列在前麵，將步卒疏散配置於兵車兩側及後方，從而形成步、車協同配合、攻防靈活自如的整體。
打蛇先打七寸。鄭莊公命令鄭軍先去攻打軍心不穩、實力最弱的陳國兵馬，很快將其打敗。蔡國兵馬畏懼鄭軍，倉惶退出戰場。陳、蔡兩軍一退，鄭國就集中兵力從兩邊合擊周天子大軍。周天子大軍哪能抵得住訓練有素、屢經戰場的鄭軍？交戰中，周桓王被鄭國大夫瑕叔盈一箭射中肩膀。疼痛難忍的周桓王不失王者氣概，忍痛指揮兵馬逃出重圍。瑕叔盈正要上前追趕，活捉周桓王，被鄭莊公大聲喝住。鄭莊公向瑕叔盈說：“君子不可*人太甚，何況是欺淩天子呢！鄭國是自衛，能夠解除外患就滿足了。”
收軍回營，上卿祭足向鄭莊公奏道：“我們已經戰敗周天子，但他畢竟是天下共主，我們應當去平息周王室怨氣，同時宣揚鄭國德行。”鄭莊公說：“這正是寡人所想的。”這天晚上，鄭莊公派上卿祭仲送五百頭牛羊到周桓王大營之中，一麵謝罪，一麵求赦。周桓王沒有別的選擇，隻好發布赦書，狼狽而回。
鄭莊公打敗周天子大軍，有功將士各有封賞，惟獨沒給大夫瑕叔盈記功。瑕叔盈自己到鄭莊公麵前請功，鄭莊公解釋說：“給射傷天子的人記功，世人一定會口伐寡人。”便不答應瑕叔盈的請求。瑕叔盈怨氣上攻，不久患病死去。鄭莊公暗地裏撫慰他的家人，並把瑕叔盈好好安葬了。
且說周桓王兵敗以後，蔡、陳兵馬各回本國。蔡國領軍是國君蔡桓侯之弟蔡季，他回國後向蔡桓侯奏道：“臣與陳軍聯合討伐鄭國時，聽說陳國國君陳佗殺死世子陳免而篡位，百姓不服。”蔡桓侯說：“這與蔡國有關係嗎？”蔡季說：“當然有關，如果殺掉不得民心的陳佗，我們的外甥就可以即位了。”原來，陳國有個公子叫陳躍，是已逝國君陳桓公與妾蔡姬所生。陳躍的舅父就是蔡桓侯、蔡季。蔡桓候對蔡季說：“陳國世子陳免已經死了，按順序也該輪到我們的外甥即位了。陳佗是犯上弑君之賊，理應滅掉。”蔡季見蔡桓侯有意，便湊近說：“臣聽說，陳佗看不到國內隱患，反而經常出外打獵，這就有機可乘。”蔡桓侯對蔡季說：“既然陳佗喜歡打獵，我們就可以設伏襲擊，將其殺掉。”於是蔡季秘密率領一千名軍士，埋伏在兩國交界處，隻等陳佗出來打獵。
機會終於來了，當陳佗正在追趕一頭鹿時，蔡季率兵擒住陳佗等人。陳佗一行驚恐萬分，蔡季大聲叫道：“我不是別人，我是蔡國公子蔡季。陳佗犯上弑君，當斬！餘者無罪，你們可回去。”陳佗隨行人員都跪倒在地上，蔡季用好話撫慰一番，又說：“公子陳躍有勇有謀，我們立他為君，你們看怎樣？”陳佗的隨行人員齊聲答道：“要是這樣辦，就太合百姓的心意了，我們自願在前邊領路。”蔡季就把陳佗砍了，把他的頭掛在車上，一直到了陳國都城宛丘。跟著陳佗出來打獵的人員，在前麵為蔡季開道。百姓聽說陳佗被殺，個個歡聲笑語，街市上一點也不混亂。蔡季用陳佗的人頭祭祀被殺世子陳免，擁立公子陳躍當上了國君，這就是陳厲公。
愛愛恨恨何時斷，恩恩怨怨何時了。陳、蔡兩國助周桓王伐鄭，鄭莊公便記恨在心，向眾臣說道：“蔡、陳隨天子來侵，這仇不能不報。當前陳國君主已換，可以不去計較，但蔡國的仇是要報的。”便下令鄭軍加緊訓練，準備擇日攻打蔡國。??［本章結束］