發展心理學指出，兒童的情緒行為和物質環境以及家庭環境是分不開的。生活在物質條件貧乏的環境中，生活在父母教養方式惡劣的條件下，貧困兒童的情緒和行為又會有怎樣的特點呢？
一方麵，焦慮、抑鬱和敵意的情緒在相關研究中是最受關注的；另一方麵，攻擊行為和社交退縮行為是研究者關注的焦點。這兩種行為在表現形式上屬於兩種極端，但卻矛盾地同時存在於貧困兒童群體中。憤怒、敵意的情緒在貧困兒童中較為普遍。
心理學家發現，貧困兒童的抑鬱、焦慮和憤怒情緒要比一般的同齡人明顯。相關研究發現，當貧困兒童感受到自己生活中有價值的資源喪失，往往會表現出沮喪、抑鬱、憤怒和攻擊性。陷入抑鬱情緒無法自拔的孩子往往會誇大自己的不利處境，對生活失去希望。同時，抑鬱和焦慮的情緒也會影響到孩子在學校的表現（Banyard，Graham-Bermann，1998）。
攻擊和破壞行為在國外的貧困兒童中相當明顯。貧困兒童在生活中往往會比一般的孩子更容易遭受挫折，例如，想買什麽東西買不了、想上學上不了等。貧困兒童在生活中常常會遇到不公平的待遇，特別是老師和同學的歧視，會使他們感覺到自己是社會的棄兒，於是便會有一些憤怒的情感鬱結於心，而發之於外的表現就是一些攻擊和破壞行為。例如，美國心理學家在研究中調查訪談了100名中學教師，讓教師來評定貧困學生的行為特點，結果攻擊行為被放在了首要位置（Belle，Doucet，1998）。
康格（Conger）等人對美國東海岸城市公立中學教師的訪談結果顯示，貧困兒童在學校被提及次數最多的問題行為便是攻擊行為。特別是父母常使用身體懲罰的方式來教育子女的家庭以及夫妻之間常有衝突的家庭，孩子們習得了使用暴力行為來解決人際交往上的問題，或者孩子在家中必須使用暴力才能迫使父母滿足自己的要求，因此在學校遇到相似的情境便傾向訴諸武力解決。
同時，康格等人的研究還發現，貧困兒童采用攻擊行為是因為他們缺乏社交溝通的技巧。前文曾提到，貧困家庭的親子溝通不暢，夫妻之間或親子之間在遇到分歧的時候較少付出耐心和精力來溝通，而是以衝突的方式來解決問題，在這樣的教養環境下成長的孩子，缺乏以溝通方式解決分歧的經驗，隻能使用他們所熟悉的攻擊行為來達到目的。
除了攻擊行為之外，社交退縮行為在貧困兒童人群中也較普遍。社交退縮又稱社交抑製，是個體行為抑製氣質在社交上的表現形式。社交退縮的個體在麵對陌生的社交情境或陌生人時顯得退縮，產生帶有警惕和害怕征象的持續性的退縮和回避反應，社交情境中遇到無法預知結果的不確定事件時，他們往往表現得退縮、害羞、不敢嚐試。西蒙斯（Simons）等人的研究發現，在4～16周歲青少年兒童中，貧困兒童在社交退縮和孤獨量表上的得分顯著高於一般兒童。社交退縮的孩子在與人交往時表現得比較被動，一般很少自主地結交朋友。因為害怕拒絕，他們很少向他人求助，在社交場合，退縮的兒童也顯得比較沉默。然而，無論是攻擊行為還是社交退縮，都會使貧困兒童難於形成正常的人際關係，難於形成正常的社會支持體係。
國內對於貧困人群的心理學研究大多關注貧困大學生的心理狀態，對於貧困兒童關注得較少。目前對貧困兒童情緒和行為發展特點的研究，主要關注的是西方國家的貧困兒童。在中國的發達城市中，貧困家庭的兒童的心理發展特點如何？他們在情緒和行為適應中存在哪些問題？這些都值得我們關注。