王衢來請吳懷安的時候，他已經收到了從江陵加急送來的消息，正是焦急萬分不知所措，揮著一杆長槍發泄心底的焦慮，誰喊他他都不應。
“少爺，少爺？”王衢小心避開揮舞的長槍，幾步走上前喚了他兩聲。
吳懷安看了看他，手中動作停了下來，隻聽槍刃破風聲入耳，那長槍倒著斜插在一旁地上。“王叔，可是薛大人有事？”
“少爺應當已經知道了，大人喊您去一趟尚書省。”
吳懷安心裏裝著事，也心知肚明薛繼找他為什麽事，聽了這話，不多問其他，讓人牽了馬來，翻身打馬就往尚書省去。
“薛大人，您找我？”
薛繼正低頭寫著東西，餘光瞥見門口漸漸放大的身影，隨即聽見熟悉的聲音，下意識抬頭看了一眼。年輕氣盛的青年模樣映入眼簾，吳懷安留了胡子，五官也長開了，顯得比年少時硬朗許多。
“事關你父親，我想問問你的想法。”
吳懷安一撩衣袍坐在了一旁，眉宇之間多了些焦躁和愁緒。“我能有什麽想法，我縱是有想法又能怎麽樣？陛下能聽我想法照我想法處置不成？”
薛繼起身走近他身邊，隨手將一旁的椅子拖過來些，在他身邊坐下了，兩人之間隻隔一方矮茶桌，上邊的一壺舊茶早已沒了溫度。
“我不敢說保他無罪，但至少罪不至死。今天找你來問的也不是吳大人的事兒，是問你有什麽打算。”
“我？”吳懷安有些自嘲的輕笑一聲。上有父親獲罪，下有妻兒家眷，他心中倍感泰山壓頂，難免煩躁。“光是罪不至死有什麽用，我與他相隔千裏，又有官職在身，這要我如何照看他老人家？我能有什麽打算。”
薛繼已經年近四十了，此時看著吳懷安就像是看見了曾經的自己，年少時意氣風發，真成了家立了業才知舉步維艱。心生感觸，話語間自然而然又溫和了許多：“你家中有手足兄弟嗎？”
“並無兄弟，但有一小妹。”
“她現如今處境如何？”
“嫁與商賈，算是衣食無憂。”
薛繼眼中露出了欣然笑意，說道：“那就好辦。”
吳懷安不解，坐直身子看著他又問：“此話怎講？”
薛繼點了點手邊的桌麵，侃侃說道：“你既然有一小妹，那吳大人自然不愁太過落魄，陛下對你青眼有加，你得穩住當下……”
“可否細說？”吳懷安皺了眉，一邊思索著一邊仔細聽他言說。
薛繼的目光瞟向了門外，不偏不倚正是兵部所在的方向。“章大人也漸漸年邁了，兵部近年來少見英年才俊，尚書一職總得有人接任。陛下先前就對你印象頗深，想必是寄予了厚望，你若是沉得住氣，樂意踏踏實實做事……必然未來可期。”
吳懷安沒有答話，低著頭暗自忖思。
薛繼的話他確實都聽進去了，往後的半個月裏，朝中又是一輪風雨，而他默不作聲，隻是兢兢業業堅守本分。
恰逢寒冬，大雪沒過了長安的街頭，秋風已經遠去，連帶著長寧七年也已經接近尾聲。
年關總是繁忙些，或者說這幾年裏薛繼就沒有閑下來過，好不容易該折騰的事務都折騰完了、該爭辯的決策也都拍板定案了，已經是除夕前夜了。
除夕當日，聖上大擺宴席，既是賀歲迎新春，亦是犒賞百官群臣。
隻見宴席當中舞女身披薄紗舞姿輕盈，在這般寒冬臘月竟也不覺冷。來往的宮女鬢邊別著水紅色的絹花絨球，更添了幾分喜氣，屈身侍宴給人添酒時笑意盈盈，隱約有芳香撲麵而來。
仔細一看，是她們腰間配著鏤金香囊。
薛繼不急著與人交談，自然而然就有人端著酒杯上趕著攀附，他雖不至於一杯就倒，卻也經不起這麽灌酒。應付了幾個稍稍親近些的，再有麵生的官員找他敬酒，他就假作不適，全給打發了。
直到子時的鍾聲響起，薛繼從微醺中清醒了些，這才意識到又是新的一年，今日往後該是長寧八年了。
說到此處，他倒是想起一件事來。
三年前丞相江晏為母丁憂，去職還鄉，如今應該期滿複職了。
可是，誰也沒提起。
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長寧八年的第一場朝會，薛繼暗裏命人當了一回出頭鳥。
“啟稟陛下，丞相江大人三年丁憂期滿，朝中國事繁忙，近年來三省六部官員幾乎夜夜不得休息。臣以為，是否應該請丞相回朝？”
此話一出，人群之中果然多了些細碎的竊竊私語。
秦胥神情不變，隻是從他止水一般的臉色中實在辨不出喜怒。
薛繼察覺有人輕輕牽動了他的衣袖，撇過頭看去，徐闌目光之中有幾分探究的意味，正朝他看來。
“你安排的？”
薛繼笑了笑，並未回應，一副置身事外看好戲的模樣。
秦胥心平氣和點了幾個官員問了意見，實際上也沒說出什麽有用的話來，盡是附和之詞、虛偽做派。
每每這種時候人人臉上都戴著一副假麵，說起話來也沒幾個字是真情實意的，秦胥也就是象征性的一問，哪能真往心裏去。似是琢磨思索了一番，這就吩咐人提筆下詔去請回江晏。
一問群臣，再其他瑣事。
既然無事，那便退朝了。
徐闌緊緊跟上了薛繼的腳步，匆匆走到他身旁。“怎麽突然想起這事來了？”
薛繼慢下了腳步，回頭看了看身旁這人，隻從他神色目光是看不出一點兒異樣，可他這話問出來……總覺得他並不希望江晏回來。
為什麽？這個問題在薛繼心底驚起了一圈漣漪，難道說徐闌當真不似表麵那麽平靜？丞相之位，一人之下萬人之上，手中握著的是天下事、一國命脈，徐闌終於也心動了？
“就事論事，你我這暫代丞相也不能代一輩子不是？”
徐闌停下了腳步，目光暗了下來，看著緊隨著他停下的薛繼，心裏有些複雜，卻又不能說出來。
他深知陛下心中所想，可是他不能將陛下的想法傳出來，他揣度聖意是陛下暗許，可是陛下未必能榮得了旁人將他心思看透。
呼之欲出的話幾次滑到嘴邊又咽了回去，徐闌到底還是沒道出來。
“江晏未必肯回來。”
說罷，徐闌轉身便要往禦書房去，全然沒有跟他細說解釋的意思。
薛繼聽著這話是摸不著頭腦，江晏當年丁憂回鄉多半是想避風頭，如今風雨漸漸停歇，他身在百官夢寐以求的位置上，他有什麽理由不願意回來？
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不出一個月，領了聖旨前去傳信的小吏騎著快馬回到了京城，他帶回來的消息卻教人愣了神。
或者說，盡在徐闌的意料之中。
丞相江晏以身體虛乏為由，當真婉拒了回朝的旨意。
秦胥看著手裏的回信，麵上隻是冷冷笑了一聲，心裏卻鬆了一口氣。
這老家夥心思剔透，聰明得很。
徐闌早就料到了如此結果，臉上卻沒有半分喜色，依舊是平靜至極，低眉順目一言不發。
“再請。”
徐闌聽得這話稍稍一怔，這又是什麽意思？
“他要是再推辭呢？”
秦胥心裏已經有了主意，毫不猶豫道：“換人再請。”
徐闌又繼續追問：“再推辭？”
“賞賜千金，送他衣錦還鄉。”
徐闌了然，果真如此。
可憐了傳信的小吏，來來回回跑了兩趟，盡是二人在玩弄權術，平白無故給他找活兒。
薛繼坐在尚書省中，桌上是剛剛沏好的新茶，挑眉看向麵前的人，眼中滿滿是詫異。
“你說丞相兩次推辭，不肯回朝？”
“是，丞相兩次回信如出一轍，幾乎一字未改。”
薛繼伸手去端茶碗的動作頓住了，眉頭漸漸皺起，心裏更加疑惑。
一來他怎麽也想不明白江晏心裏到底在想什麽，為什麽將丞相之位拱手相讓。二來，他更想不明白，丞相既然已經稱病推辭，秦胥為什麽還要再命人去請。
圖的什麽？禮賢下士之名？
薛繼按捺下心底的疑問，回到家中。
最近除了朝廷上的種種瑣事，家裏也有一樁大事。
那就是他長子薛琛與華玦公主的婚事。
隻是，薛繼還沒來得及與婉玉公主仔細商議，他的重心又一次被牽回了朝廷之事上。
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剛剛步入三月，這一日正午，薛繼才剛剛放下手中事務要出去用膳，就看見王衢匆匆進來稟報——外邊來了宮裏的人，說是陛下召他到禦書房議事。
薛繼猶豫片刻，隨即稍稍整理一下穿戴的衣冠，這就打馬往皇宮方向趕，奉旨麵聖去了。
一入禦書房，照慣例行禮叩拜，再撫衣平身。秦胥也不與他多言廢話，一句拐彎抹角都沒有，直入主題——命他親自去請江晏回朝。
讓尚書令親自去請丞相，這事兒可從來沒有過。
“陛下此舉有何深意？”薛繼猜不明白，幹脆直白問了出來。
“朕要知道他是真推辭、還是欲擒故縱。”
薛繼默了，心裏暗道的卻是——為什麽不讓徐闌去請？
秦胥像是能看破他的心思一般，嗤笑一聲，緊接著就解答了他心底的疑惑。
他道：“你知道朕最信任徐闌，百官都知道朕最信任徐闌，你以為江晏就不知道了？”