轉念一想，薛繼明白了。

一來陛下最近身子愈發羸弱，太醫幾乎是整日守在禦書房邊兒上，按時奉上藥膳為他調養龍體，到點就催促休息，一刻鍾都不敢讓他多操勞。

二來為君者最忌結黨相爭，京城中盛傳丞相一職的相關流言，那些官員又上趕著攀附交好，難怪陛下心存芥蒂。

“臣不敢。”薛繼稍稍頷首，好言哄著這主兒：“哪兒能尋思這個，不是都盼著您萬壽無疆嘛。”

秦胥不以為意，成天把二字掛在嘴邊的人多了，有幾個是真心實意的？古來又有幾人活的過百歲。“江晏一走，這丞相的位子可就空著了。朕聽聞京中流言不少，尤其是關乎你的……朕想知道，你怎麽看。”

薛繼懷揣著忐忑不安的心情，目光垂下直視地上的磚石，心道這絕不是隨口一問，其中一定有陛下的深意。

難保他不是存著試探的意思，試探他的野心。

於是，他道：“臣以為，是百官高看。論及資曆，臣不及於大人，論及親厚，臣不如徐大人，論及學識，臣不及諸位同僚遠甚，論及出身，臣不過是商人之子。臣何德何能，豈敢貪圖這一國相位？”

秦胥聲音冷了些：“徐闌也就罷了，你還敢提於桓，他做了什麽你不知道？”

“大理寺尚未定罪，臣不敢妄言。”

秦胥笑了，他放聲大笑，末了，看著薛繼張口質問：“你的意思是，朕看走眼了，有眼無珠用了你薛繼？”

“是陛下抬愛。”薛繼低頭繼續應道。

“朕說過不喜歡這些個當人一麵背人一麵的嘴臉！”秦胥拍案嗬斥一聲，瞠目瞪著他道：“你明明有野心，為何非得藏起來？”

薛繼一時有苦難言，試問有誰敢真正在天子近前顯露本色？曾經於桓倒是真性情，這會兒不就窮途末路了嗎。

“這暫代丞相事務繁多又不是真丞相，臣還是貪圖清閑。”薛繼假作玩笑般推脫。

秦胥的目光在他身上掃過，神情之中難免夾雜著許多思緒。“你越來越像他們了。”

誰？薛繼心裏下意識問了一句，很快自己就得出了答案，無非是朝廷上那些個圓滑世故的官員。

“近朱者赤近墨者黑，在所難免。”

秦胥隨口問及朝中事務，薛繼都一一應答了。時間悄然流逝，眼看著又該到聖上休息的時辰了，他卻還沒有停下來的意思，門外即刻傳來了尖細的聲音。

“萬歲爺，您歇息一會兒吧，膳房又送藥膳來了。”

聽見聲響，薛繼稍稍一愣，下意識看向座上的秦胥，不出所料在他的臉上看見了煩躁和不耐。

他原想是不是該自覺跪安了，還自己在心裏琢磨著措辭，就是此時，門外的太監又扯著嗓子通報了一聲。

“陛下，馮大人求見。”

馮明檢，大理寺？薛繼低著頭，心裏湧出了萬千思緒。既然馮明檢來了，那必定是朝中貪腐案子有了進展，他還在這兒……實在是不想聽這不該聽的東西。

薛繼試探著問了句：“那臣告退？”

秦胥不耐地揮了揮手，隨即挑眉道：“去吧。讓馮明檢進來。”

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寒冬臘月，京城一波未平一波又起，還真是對得起‘長安’二字。

丞相一職始終空著，有朝臣上疏問過幾次，都被秦胥一一駁回了，還將人狠厲訓斥了一番。入冬之後，再無人提起。

今日的雪下得格外大，幾乎要將院裏的樹枝壓斷。尚書省裏從來不乏文人雅士，早在前朝這衙門就種下了梅樹，這時候梅花在雪中開的正盛，飄來幽幽芳香，令人心曠神怡。

尚書省衙門內，正中央的桌案上是堆積成山的公文和準備下發的諭詔，薛繼摁著額頭，支著手臂，托腮撐在桌前閉目養神，渾身上下盡是疲憊之態。

就是此時，許琅從外邊進來，走到他桌前，彎著指骨半攥著拳頭，輕輕敲響桌麵。“清之，於桓隻怕是要栽了。”

薛繼從倦意中抽出神來，抬頭看了看，掙紮著直起身坐正了，這才問道：“怎麽了？大理寺終於搜出證據了？”

許琅在他麵前坐下，一擺手說道：“現在是還沒搜出來，八成也快了。你是不知道，於桓那招搖的性子，讓人抓了把柄，這會兒正窩裏鬥呢！”

聽他這語氣，此事還不小啊？這麽說來，此時隻怕早就傳遍京城大街小巷了吧？

“你仔細點兒說，於大人出什麽事了？”

許琅一張口便如泄洪一般滔滔不絕，直說道：“人家都說家醜不可外揚，偏生於大人的家事鬧到滿城皆知。我也是聽人提起，就是昨天的事，於大人家的夫人不知聽了什麽風言風語，似乎受了大刺激，一時氣急竟跟對家通了信，是鐵了心要收拾於大人。這會兒於大人的命脈在對家手裏捏著，指不定什麽時候人家就參他一本，於大人隻怕懸啊！”

薛繼嘖嘖稱奇，這年頭也是什麽事都鬧得出來，於夫人膽識不小，隻是……她是當真不知輕重？“於夫人也是糊塗，常言唇寒齒亡，於大人要是倒了，她能討什麽好？”

“這誰能知道，婦道人家圖個解氣，估計是想不了這麽多。”許琅歎道。

又過了十天半月，此事有愈演愈烈的趨勢。

確實如許琅所說，這實情一經傳開即刻被人上疏告到了禦前，秦胥等這一天也等了許久了。他片刻不待，直接將那奏疏轉交大理寺，讓馮明檢抓了於桓仔細查問。

無形之中一張網早已布下，就等著於桓自己掉下來。至於於桓也實在是直脾氣，一點兒沒讓秦胥失望，果然自己掉入了網中，墜落無盡深淵。

這一陷進去，算是徹底栽了。

還記得數月以前，當時於桓在朝堂上說得可好聽極了，一句‘失察之過’就想把罪責統統推開。

他分明攥著家財萬貫，嘴上還盡出一派胡言，眼看江南官場幾位大員陸續落馬，他竟然還能吃嘛嘛香睡得安穩。

著實令人稱奇。

而如今不同了，於桓藏得最深的命脈被人遞到禦前，伴隨著秦胥一聲令下，他當即就被停了官職，交由大理寺審理。

大理寺倒也仁義，眼看新年在即，幹脆放著緩了半月有餘，直到京城的積雪消融、百草叢生、春風再來時，才將這審案一事重新提上日程。

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長寧五年春，二月

於桓身著粗衣，被幾個小卒押著推到大理寺堂下，堂前上首坐著的，是比他官職還低一級的大理寺卿馮明檢。

馮明檢隨手翻看著桌上參奏、或者說是告發於桓的那一封奏疏，敏銳的從字裏行間捕捉到幾處細節，隻見他眉頭緊鎖，陷入了沉思。

於桓還是心存僥幸的，這些年來他雖行事張揚，與人交談也是直來直去，可這些要髒手事兒他全都藏得幹幹淨淨，一點不敢怠慢，怕的就是有今日這種情形。

心存僥幸，自然是不肯說實話，但凡能詭辯、能推脫的，他一一辯駁回去，大有跟馮明檢幹上一架的架勢。

馮明檢心裏已經擠壓了許多怒氣，一摔驚堂木，厲聲嗬斥：“你口口聲聲說問心無愧，自認清廉，本官倒要問問你哪兒來的錢整日宴請賓客、花天酒地？你是不見棺材不落淚，非得搜出賬冊擺在你眼前才肯招認嗎！”

於桓毫不猶豫低嗤一聲，嗆了回去：“馮大人既然還沒有證據，憑什麽逼於某招認？莫不是你馮明檢也想學那刑官酷吏，來一出屈打成招？”

馮明檢看了看天色，又看了看一旁的侍從官員，心裏盤算著搜查於府以及審問女眷所需的時間，左不過就是這幾日之內的事。

於是，他道：“本官不喜歡屈打成招那一套，於大人想等，那就等吧，等過幾日證據俱全了再審。”

馮明檢看見於桓的眼中顯然多了幾分恨意，那神情一看便是怒極了咬牙切齒，於桓越是怒不可遏，他看來越是舒心。

拍案起身，衝著堂下官吏吩咐道：“來人！押回去。”