“塔、塔、塔……”皇宮地牢內，一陣腳步聲幽幽回**。
伴著此聲，油燈中火光輕晃，映出身著黃蟒之袍的太子凝重之神色。
腳步聲漸漸息止，太子停於一牢房前。
牢房中放置著軟榻與紅木桌椅，還有書案，以及充足的酒水吃食。躺於軟塌上的謁氏一手攬著個溫香軟玉，另一手捏起盤中的葡萄，與懷中美人調情，全然不像是下大獄之人。
“父……相父。”太子將油燈置於看守的桌上，而後向謁氏拱手一禮。
“嗯。”謁氏慵懶地應著，當下放開懷中美人，讓其先回去。
美人嬌哼一聲，略有不滿，走前還向太子拋了個媚眼，可惜太子偏愛冷美人。
在其走遠後，太子打開牢房的鎖，走進去還未坐下就來了一句：“父親，我手下幕臣接連被貶，這可如何是好？”
“太子，你當是謹言慎行，另外改改這急躁的性子。”謁氏不慌不忙地回道，依舊安穩臥於軟榻，悠哉地吃著葡萄。
見此，太子深吸一口氣，稍稍冷靜下來，坐於木椅。他擦了擦額上的汗，求教：“相父，您可是還要在此處待下去？您不在的期間，我等手下官員接連遭彈劾，貶官下獄者不少，現下人人自危，若再不製止保皇派的動作，恐怕……”
“不急~”謁氏笑道，“太子，你覺著蘇氏為何被滅門？”
嗯？為何說起蘇氏？
太子雖疑惑，但當即回答：“因為想陷害您與兒臣。”
“不對。接著想，先好好想想蘇氏是哪方的棋子。”
哪方的棋子……
思量幾息，他答：“是皇、父皇的棋子。蘇維鈺是保皇派竇老臣的弟子，蘇氏自是父皇的棋子，父皇也一直把控商都鳳嶺不放。”
“不錯，但並非全對。太子，你可有派宦官去搜羅有關蘇氏的情報？”
“這……未曾，兒臣以為蘇氏不重要，隻要隨便安個罪名將其拉下馬，兒臣就可以安排自己人坐上鳳嶺掌首之位，將鳳嶺的財路掌握於手。”
現下太子極為缺銀兩，不但要養手底下的私兵幕僚和那些個美人，自己的吃穿用度還得是頂尖，僅靠封地的賦稅哪裏養得起，雖然他與一些盜匪有合作，但那些平民百姓哪有多少油水可刮，是以他覬覦鳳嶺這塊肥肉已久。
“愚蠢。皇帝喜好吃喝玩樂，錢財乃是其保障，豈可能讓你得去。即使蘇氏下馬，你的人也不可能上位。”謁氏說著，拿起桌上的美酒，小酌起來。
“可兒臣甚是缺少銀錢，雖然相父您時常接濟兒臣，但依舊不寬裕。”
“若不寬裕，就從那國庫中取，隨意編個賑災理由，名正言順即可，無需斷皇帝財路。記住，未到真正緊急之刻，切不可斷人財路。”
“是，兒臣記下了。”稍頓，太子又言，“對了相父，您方才說‘並非全對’是何意？莫不是蘇氏背後還有其他人在操控？”
“不錯，還有一人，太子可曉得是誰？”
“兒臣……曉得，莫不是老二？”太子猛然想起自己的二弟。
本來相父早已動了手腳，不讓後宮嬪妃身懷龍裔，可惜未防住皇宮外的人。誰成想這做皇帝的居然趁夜扮成宦官出宮，強占一頗有姿色的民女，而後還以其家人性命威脅，不許打掉胎兒。
老二即是如此誕生，而在他誕生後不久，那民女就上吊自盡了，因為她終於知曉家人早已被當今聖上秘密處死。
可謂是毫無人性。太子聽說此事時都不免覺著唏噓，雖然他自己也非是什麽好人。
想來這老二本是用來威脅製約相父的，可惜甚為不幸，老二乃是所謂的天命龍星，極克父皇。如此，父皇自是對其冷落，甚至將其隨便交與一臣子，任他自生自滅。而相父為了不讓龍裔再出現，給父皇喂藥，徹底斷絕了這一可能。
其實他們該將老二殺死，可恨有保皇派暗中幹預，直至如今，他們都未能得逞。
“正是二皇子。魏副相手中有蘇氏叛變到二皇子陣營的證據，然而他卻未交與皇帝，太子覺著為何如此？”謁氏繼續引導。
稍作思量，少時太子答：“可能有二。一是魏也投靠於老二，二是魏受了威脅。”
聞言，謁氏笑了幾聲，道：“說得不錯，可魏副相絕無可能背叛皇帝，否則不用我等出手，你那好父皇就已讓其人頭落地。”
“父皇……可行？”太子很是質疑，畢竟那可是個隻管吃喝玩樂的主兒，還有瘋病。
“嗬嗬嗬，莫小看皇帝，他既能當初躲過我等眼線讓二皇子降生，又能讓那些個老頭子死心塌地，沒因勸諫撞死在朝堂上，必然有幾分本事。”
這話……有理。太子就一直很疑惑，那幾個本就不滿皇帝所作所為又忠肝義膽的老臣，怎麽就沒一個在皇帝荒唐行事時以死勸諫的，原是另有貓膩。
“如此，就是有人在威脅魏，而威脅魏能獲利的隻有老二。”他懂了，“就是老二在算計這一切。”
“何以見得？”謁氏笑容不落。
“魏手中有蘇氏投靠老二的證據，而威脅又不可能永遠威脅。要麽讓魏閉嘴，要麽就舍棄蘇氏這一步棋。老二肯定選擇了後者，畢竟不管是殺魏還是策反魏皆不容易，再加上他威脅了魏，更是難上加難。
可如此簡單地自斷羽翼未免太過吃虧，於是他就暗中勾結邪道滅門蘇氏，隻留有一蘇維鈺來繼續掌控蘇氏勢力，又將此事栽贓於相父與兒臣頭上……等等，這麽說邪道是老二的人，可他們不是……”
“不是一直與我等合作。”謁氏補全了他的話，又接著問，“太子先前可是想暗殺蘇掌首？”
“是。兒臣多次派人彈劾蘇氏未果，又實是想掌握鳳嶺這財路，有些急切，遂派人到鳳嶺暗殺，可惜當時有太多江湖人在鳳嶺，鳳城更是被嚴防死守，兒臣派出去的人並未尋到合適的機會。”
他謹遵相父教導，做事不能留下把柄。如若強殺蘇氏，恐怕難以保證毫無蛛絲馬跡可尋，是以放棄了暗殺。
此言入耳，謁氏眯眼，笑意更濃，語飄：“太子行事之前為何不找吾商量？”
“這……”太子目光有點躲閃，他當時受幕僚相激，也實在有點怕以後真做一傀儡皇帝，是以未告知相父，擅自行動。
“算了，為父也並非要刁難你，隻是想告訴你，父終究是父，虎再毒也不會食子。”
“是，兒臣知曉！”太子鄭重應道，心下可是鬆了口氣。
沉默幾息，謁氏起身麵向太子，醜麵上掛著慈祥笑，讓太子不禁背後發毛。
“太子，你現下可知蘇氏為何被滅門，吾又為何在此了嗎？”
吞咽口水，太子答：“蘇氏被滅門是……是老二為了保全自己，順便嫁禍我等。您在此，是為了迷惑老二……”
說這些時，他無有半分底氣，顯然自己都不覺得會是這般簡單。
果然，謁氏歎氣又搖頭，道：“太子還需多加磨煉才是啊。”
稍頓，他續言：“蘇氏被滅門，又將此事嫁禍於我等，乃是為了離間我等與皇帝，激鷸蚌相爭，那行以此事者即可因此坐收漁翁之利。而吾在此，乃是順其意逼其出，我等要與皇帝聯手，將此第三方勢力殲滅。”
一語驚醒夢中人。太子吃驚地瞪大眼，萬沒想到這一切都是在作戲，可是……
“相父，如若父皇假戲真做該如何？”
“他不會。他能至今安穩坐於此位，還要靠吾於民間與他國的謀略運作，以及丞相派與保皇派的對抗平衡。否則那些老頭子要麽早已將其罷免，另立新主，要麽乾早已為他國或百姓吞噬。說到底我等與皇帝並非不可容，隻要我等不危其性命利益，他便無有鏟除我等之必要。”
語落，又起。
“不過，此次三方內鬥倒是一絕好機會……”
……
入宮前一日晚，長君，二皇子之宅邸。
二皇子乾思泓惜別妻兒，派侍衛二十人、親信三人護送他們前往事先安排好的藏身之地。
待目送他們離去後，乾思泓回到宅邸，召見一侍女。
此侍女乃乾思泓妻子的貼身侍女，與其情同姐妹。乾思泓召見她來，不為別的，隻為保障妻兒安全。
他期望侍女與其子能夠假扮自己的妻兒，在明日一早為他的軍士護送，走另一方向去另一個藏身之地，以此引走藏於暗的耳目。
當然他知曉此舉對這對母子來說危險至極，是以並未強迫，全憑自願。
而侍女同意了，因為小姐對她恩重如山，二殿下也對她丈夫有救命之恩。
對此，乾思泓向她致以躬身大謝，還將自己妻兒的藏身地告知於她，讓其有一後路可走。
侍女很感激，並保證絕不辜負二殿下的信任。
殊不知乾思泓對他們無有信任，他妻兒的下落隻有他與絕不會背叛的那一名親信知曉。
可麵上，他卻是再恭謙真誠不過。
此事辦完之後，乾思泓去尋了老師，也是他妻子之父——寧氏。
“殿下，此次入宮怕是九死一生。”寧氏為他沏茶，麵上凝重之色深重。
“吾知，老師放心，我已將莞兒和司業安排妥當，必不會受此事牽連。”
“如此甚好，唉，真是無妄之災。殿下，老師終究還是未能保您和莞兒無憂，到了還是卷入了這朝堂之爭……”寧氏垂首，頗負歉意。
聞言，乾思泓搖搖頭，道：“不怪您，吾身負龍星便當有此命，亦該承此責。吾已逃避甚久，此次許是上天命吾前進，為百姓、為蒼生而——奪帝。”
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作者有話要說：
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# 皇都篇